その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

４５．エルネストの決心

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　とれだけ悩んでも、頭を捻っても、そう都合よく解決方法など思い付く筈がない。

　僕は意識を取り戻したエルネストに、悪い精霊が悪戯を仕掛けたようだと告げた。

「悪い精霊？ けれど確かに君は――」

「僕がなんだって？ 何かおかしいところでもあったかい？」

「……いや、なんでもないよ」

　僕の無言の圧力に屈するように、エルネストは言葉を飲み込んだ。

　やれやれ。

　咄嗟に悪い精霊の所為にしてしまったけれど、他に言いようがなかったもんね。

　エルネストは立場上 僕に逆らうことは出来ないし、万が一にも大騒ぎをしたところで僕の体はま(・)だ(・)女ではない。

　今なら辛うじて、発育が悪いだけだと言い訳が立つ。

　それでも、この体を他人に見られたら別の意味でまた騒ぎになるんだろうな。

　国王に相応しくないって、あの父上の息子なのに、コンスタンティン帝国のたった一人の王子なのに出来損ないじゃないかって。

「リュシー、済まなかった」

　唐突なエルネストの謝罪にハッとして顔を上げる。

「君の気持ちも立場も考えず、申し訳なかった」

「……いや、それはいいけど……大丈夫なの？」

「ああ。もう大丈夫だよ。君に迷惑は掛けない」

　何故だろう。急にエルネストは黙っていてくれる気になったみたいだ。

　本当はちっとも納得していないだろうに。

「リュシーさえ良かったら、仕事の話を続けても良い？」

「え？ い、いいけど、でも――」

「製氷器、きっと売れるよ」

　にっこりとプリンス・スマイルを浮かべてそう言われ、僕は彼の真意を探るのを諦めた。

　弱っているエルネストは年相応に子供に見えたけれど、復活したプリンスには敵う気がしない。

　なんといっても相手は本物の公子様だからね～。

「見本は幾つくらい用意できる？」

「最初は三つ。貴族用に、少し見た目に凝ったから」

「では南の領主であるヴァロア侯爵と、西のモンペザ侯爵、ブロイ公爵に試して頂いてはどうかな？」

「はぁ、もう一つ用意して、ルノー公爵にも渡すよ」

　ヴァロア侯爵は暑い土地を治めていて商いに強いし、モンペザ侯爵は外交が得意で夫人も社交界に顔が利くから適任だろう。

　ブロイ公爵のところは無視したら夫人に恨まれそうだし、従弟のレオナールに冷たい飲み物やデザートを食べて貰いたい気持ちがある。

　そうすると、釣り合いから見てルノー公爵を外すのは良くない。

　ルノー公爵令嬢が妃候補なので、他の令嬢たちより優位になってしまいそうなのは困るけれど。

「では方々には私から渡しておこう。リュシーから渡すと、大事になりそうだからね」

「わかった。よろしく頼むよ」

　僕は精霊の加護を重ねて受けた事で貴族たちに大注目を浴びているので、以前ほど気軽に声を掛けることが出来ない。

　みんな僕が話し掛けると滅茶苦茶びびるので、そんなに怖がらないでよ～って笑い飛ばしたい所だけどとても軽口なんて利ける雰囲気じゃない。

　まあ暫くすれば落ち着くだろうし、それまでの我慢だ。

「保冷庫も配る？」

「いや、それはまだいいや。まずは製氷器だけを流行らせる」

　それからなるべく早く街にも設置したいものがある、と話を持ち掛けた。

「街に？　なんだい？」

「蛇口だよ」

　首を捻るエルネストを見て、僕はそっと唇を噛んだ。

　蛇口。それは前世では珍しくもなんともないものだった。

　捻れば水が出てくるし、それを直接飲むことも出来る。

　汚れたら直ぐに手を洗うのも、野菜を洗ったり食器を洗うのも当たり前だった。

　でもこの世界では当たり前ではない。

　都市部では井戸が行き渡っているが、少し田舎にいけば井戸の数はぐっと少なくなる。

　あったとしても、スラムのような治安の悪い場所の井戸は往々にして水質が悪い。

　それに井戸から水を汲み上げるのは大変だ。

　王城にいる僕は遠征に出るまで知らなかったのだけれど。

「蛇口というのが水の出る道具だとは分かったけれど、どうして街に持っていくの？」

「綺麗な水があると、死亡率がぐんと下がるからだよ」

「本当に？」

「本当さ。清潔にしているだけで、乳幼児の死亡率はぐんと下がる」

　勿論、石鹸や消毒液が普及すればより良いけれど、取り敢えずは綺麗な水があるだけでも大分違う筈だ。

「なるほど。王子の仕事という訳だね？」

「そうだよ。仕事だ」

　僕は別に同情心や慈悲の心から庶民にも自由に使える水を、と思ったんじゃない。

　便利になれば国民の支持率が上がるから、死亡率が下がれば国力が増すから、だから次期国王として、国策として蛇口を普及させるんだ。

「でも膨大な数が必要になるよ？ 下手をすると、暴動が起きるかもしれない」

「わかっている。そこは慎重にやるよ」

　いきなり全ての街に行き渡る数は揃えられない。

　だからと言って、どこか一ヶ所に設置すればどうして其処だけだと不満が湧くだろうし、例えば教会に決定権を与えたら教会が不必要に力を持ってしまうだろう。

　必要な場所から、ある程度の数を同時に設置しなくちゃいけない。

「学者や医者、有識者にチームを組ませて当たらせるよ。僕は小人と交渉して、なるべく沢山の蛇口を揃えるのが仕事さ」

「それだって大変だろう？」

「仕方がない。小人との交渉は僕にしか出来ないからね」

　小人と会うのは楽しいし、交渉はそれほど手間でもないけれど、僕は今とにかく忙しい。

　切実に有能な秘書が欲しいところだよ。

「私が代わってあげられたら良いのに」

　そう言うとエルネストは床に片膝を付いて、僕の影にそっと指先で触れた。

　おい、ちょっと待て。

　今、何をした？

「エルネスト？ それは騎士が求愛をする時の作法だけれど――」

「違うよ。臣下の礼でもするんだ」

「あ、そう……って、公子の君が臣下の礼なんて取っちゃマズイだろ！」

「あはは、そんなに深く考えないで。ほら、仕事の部下だと思えば良い」

「いや、部下でもないし」

　一応、イスパニアの公子であるエルネストは、同等の交渉相手で商業パートナーだと思っている。

　僕が一方的に使い回している訳ではない。

　よね？

「そんなことより、リュシーはビザンチン帝国をどうするつもり？」

「どうするって言われても、僕にかの国をどうこうする権利なんてないし」

「でも輿入れを申し入れてきているだろう？」

「ん～、早耳だね」

　エルネストの祖国であるイスパニア公国の更に東にある大国がビザンチン帝国だ。

　そこの次期国王、つまりは皇太子の第一王女を僕の妃に差し出すと言ってきている。

　ついでに言えば、北の脅威であるローマン公国からも第四公女だか第五公女だかの嫁入りを申し入れられている。

「多分、転移門の話が漏れているんだろうねぇ～」

　お互いに間諜は送りまくっているので、これだけの大事業を完璧に隠すのは無理だと思っていた。

　だからエルネストにも転移門の事は特に隠してはいない。

「うちの工作班からもリュシーを国内に招け、招いて転移門を作って貰えってせっつかれているよ」

　溜め息と共に内情を暴露したエルネストを見て苦笑する。

　イスパニア公国としては是が非でも我が国との直通連絡手段(ホットライン)が欲しいところだろう。

「僕は別に構わないんだ。将来的には庶民が誰でも利用できるようにしたいからね。でも父上や重臣たちがね～、僕が国外に出るのを滅茶苦茶イヤがっているから」

　父上は心配性もあるのだけど、重臣たちが僕を外に出したくないのは尤もだと思う。

　そりゃあ、転移場所を見つけられて自由に転移出来て、小人の道具を手に入れられる唯一の人間だもの。

　国外流出は避けたいよね。

「リュシー、他人事のように言っているけれど、君が皆にとってどれ程の宝物か分かっている？　宝物はね、大事に扱われるけれど囲い込んで外に出さないのが普通だ。君を奪われるのを恐れる余り、外には一切出さずに閉じ込めておこうって主張する人が、きっと増えるよ」

「……」

　正直に言って、僕は自分が普通だという感覚が抜けないから他人にそこまで執着される事を考慮していなかった。

　それに王子である自分にそこまで不敬な真似をする訳がない、と高を括ってもいた。

「王子(ぼく)に、自由がないのは覚悟していたけれど」

「自由が無いどころか、便利な道具扱いをされるんじゃないかって心配だよ」

　エルネストの言う通り、僕を単なる道具だと思う奴らが出てきたらどうしよう。

　今はまだ、父上の庇護下にあるからあからさまな真似はしないだろうけど、僕が国王になった時にちゃんと主君として敬われるだろうか？

　俄かに不安になって来る。

「どうしたら、良いと思う？」

　不安になってつい縋るようにそう訊ねてしまったら、エルネストがふわりと優しく笑った。

「君の周りを信頼できる人で固める事だ」

「信頼できる人？　例えば君とか？」

「……僕を、信頼して貰えるの？」

「それはそうだよ。君はイスパニア公国の公子で、まずは国の為に動かなくてはいけない事は分かっているけど、それでも友達だからね。信頼はしている」

　信用は出来ないけれど、人として信頼はしている。

　つまり国の為に僕を裏切る事はあっても、僕を貶めて殺すような事は無いだろうって、酷い事はしないだろうって信頼はしているんだ。

　そんな僕の言葉をどう受け取ったのか、エルネストは再び僕を抱擁してきた。

「ちょ、そういうのは止めろったら！」

「ごめん。だけれど君が私を喜ばせるから」

「喜ぶ度に抱き締められちゃ堪らないよ！」

　本当に、エルネストってこんなにスキンシップの激しい人だったっけ？

　少し疎遠になっている間に人格でも変わったのだろうか。

「はぁ～、もう国とかどうでもいいや」

「ふあっ！？」

　エルネストったら、一体何を言い出すんだ。

「祖国はどうせ僕の事を利用する事しか考えていないし、もうこの国に帰化してもいいなって思って」

「いやいやいや、待って待って」

「別に一家を興したいなんて言わないからさ」

　他国の公子ならば爵位を貰って一家を興す権利を要求するくらいは可能なのに、それすら投げ出して構わないって？

「ちょっと、商人にでもなるつもり？」

「あ、それもいいね。リュシーの御用商人になって、外から協力するのもありかもしれない」

「馬鹿な事を言わないでよ！」

　そう反射的に怒鳴り返しつつ、でも実はそれも悪くはないんじゃないかって思えてきた。

　本当は宰相か財務卿にでも迎えられたら一番だけど、例え帰化しても他国の王族から中枢に取り立てる事は難しい。

　それならば僕が庇護する商人となって、金と権力を握らせるのも悪くはない。

　祖国に帰れる当てもなく、飼い殺しにされるくらいならばいっそ公子を辞めるのも彼の為には良いのかも。

「エルネスト、簡単に、思い付きで決めて良い事ではないけれど、僕もそう悪い考えじゃない気がしてきた。もしもその気があるなら僕が支援するから、よくよく考えてみて欲しい」

「分かった。何が君の為になるのか、他にもっと良い手は無いか考えてみるよ」

　そう言って自信たっぷりに笑ったエルネストは、この部屋へ入ってきた時のように切羽詰まった顔はしていなかった。