その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

４４．まずい事態になってしまった

閲覧とブクマをありがとうございます！

とても嬉しいです。

---

　僕が転移門の準備やら新しい神坐の確認やらで忙しく過ごしていたら、いつになったらこちらに目を向けてくれるのかと文句を言ってきた人がいる。

　皇太子妃候補の教育係であるレスポール夫人だ。

「リュシアン王子、あなた様がお忙しいのは分かります。ですがやっと遠征からお戻りになられたのですから、今度こそご令嬢方にも目を向けて下さいませ」

「えっ、ご令嬢？ ……って、皇太子妃候補の女の子達かぁ！」

　僕はすっかり忘れていたけれど、四人のご令嬢がお妃教育の為に通ってきている。

　それがまだ続いていたらしい。

「まだって、王子が何方かお一人にお決めにならない限りは、全員に平等に教育を施しますよ」

「ん～、誰か一人ねぇ……」

　僕が女性になるのを回避して国王になったとして、その時には勿論王妃を迎えなくてはならない。

　僕は女性にトキメキや恋心を感じないけれど、だからと言って一国の王が生涯独身でいられる筈もない。

　だって後継者は必要だもの。

「お決めになるにしても、王子はご令嬢方をよく知りませんでしょう？ それでは選びようがございませんから、交流を持って欲しいのです」

「……はい」

　もう全くもってレスポール夫人の言う通りだ。

　そもそも城で教育するのは僕との顔合わせの意味が大きい。

　恋愛結婚が無理でも少しでも好ましい相手を選べるように、孤独な国王の精神的な助けになるようにという気遣いなんだ。

　でもねぇ、四人と交際する時間は本当に無いんだよ。

　仕事も、神坐探しも忙しいし、少しでも時間があいたらモニークに会いに行ってあげたいし。

　それに雪んこたちの様子だって、見張りも兼ねて当分はマメに見に行かなくちゃいけない。

「レスポール夫人、やっぱりちょっと時間が――」

　なんとか断ろうとする僕を見て、レスポール夫人が扇の陰で溜め息を吐いた。

　扇が有効に活用されているようで何よりだ。

「でしたら王子、せめてプレゼントを用意するなりお手紙を送るなり、誠意を見せて戴きとう存じます」

　プレゼントかぁ。前の世界だったら文具とかハンカチとか可愛らしいもので良かったんだろうけど、こっちの世界で王子(ぼく)が貴族の娘に贈るとなったらそれなりのものじゃないとダメだよね？

　でも宝石やドレス？ 装身具？ そういったものには詳しくないし、何か金で人の関心を買うみたいで嫌なんだよね。

「何でも良いからレスポール夫人が適当に見繕っておいてくれない？」

「王子、私が勝手に王子のお名前で物を贈ることは、大変な不敬行為に当たりますッ！」

　ピキッと額に青筋を立てた夫人を見て、どうやら不味いことを言ってしまったようだと悟る。

「わ、わかったよ。それじゃあお茶やお菓子を取り揃えてくれる？ その中から僕が各人の為に選ぶよ」

「それでしたらようございます。本当は直接にお渡し戴きたいのですが――」

「そこまでは勘弁して。悪いね」

　僕は申し訳なさそうに笑って見せた。

　途端にぽっと頬を染める夫人を見て、首を傾げる。

「どうかした？ この部屋が暑い？」

「いえ、そうでは――でも、やっぱり少し暑いですかしら」

「うん、なかなか涼しくならないよね～」

　帝国は広大な国なので、北は寒さが厳しくて南は一年中暖かい。

　そして王城のある都はやや南よりにあるので、冬が短くて夏が長い。

　それでも前世で暮らしていた日本よりは、湿度が低い分だけ過ごしやすいのだけど。

「暑気払いに氷でも振る舞おうか？」

「まあ、私にですか？」

「うん。レスポール夫人には色々と苦労を掛けているからね」

「あら、そんな、王子はお優しいのですね」

「そのくらいは何でもないよ」

　僕は精霊に頼んで氷を出して貰い、厨房に持って行った。

　厨房には僕が職人に作らせたかき氷器があるので、薄く削って葡萄のシロップを掛けて貰う。

　毒々しい色合いのかき氷シロップは作れなかったけれど、テンサイ糖とフルーツを煮詰めて作ったシロップもなかなか美味しい。

　僕はレスポール夫人に付き合ってかき氷を食べながら、小人に氷を出す道具を作って貰ったら流行りそうだと思い付いた。

「誰か、エルネスト公子を呼んで。仕事の話があるんだ」

「リュシアン王子、またお仕事を増やされるのですか？」

「うん。でもこれは、令嬢たちのプレゼントにもなるかもしれないよ」

　僕はレスポール夫人の呆れ顔にも気付かずに、嬉々として製氷器の構想を練る。

　まずは父上と母上にプレゼントして、それから試作品を何人かに使ってみて貰おう。

　蓋をパタンと閉めてボタンを押したら氷が出てくるような、簡単な造りが良い。

　氷は食べるだけでなく、飲み物を冷やすのにも食品の保存にも使える。

　ううん、それならいっそ冷蔵庫を作れば良いんじゃない？

　物を冷やすところと、氷を出すところと凍らせるところを作ってライトも取り付けて――流石に難しすぎるかな？ 小人にちょっと相談してみようか。

　僕は夫人への挨拶もそこそこに、冷蔵庫と製氷器の設計図を書き始めた。

　結果から言うと、冷蔵庫は難しすぎて作ることが出来なかった。

　複数の力を同時に使う道具は作るのが難しいんだって。

　仕方がないのでただ冷やすだけの保冷庫と、氷を吐き出す製氷器を別々に作って貰った。

「小人の道具って凄いね」

　額に冷や汗を浮かべながらエルネストがそう言った。

「そう？ 確かに動力源がいらないのは便利だけど、このくらいなら作れそうじゃない？ 複数の精霊の力を組み合わせられないのが残念だよね」

　風と熱を組み合わせたらドライヤーが作れるし、それのパワーを強くしたら温熱ヒーターになる。

　ヒーターがあったら、北方の人たちにすっごく役立ちそうじゃない？

　それに水を出すのと熱くするのを同時にできたら、簡単にお風呂が用意できるようになる。

　僕は王子だから頻繁に入浴が出来るけれど、普通の人は大量のお湯なんて用意できないもの。

　これもあったらとても便利だよね。

「リュシーはよくそんなに便利な道具を思い付くね。私にはまず発想ができないよ」

「あっ、うん、僕は精霊の力を借り慣れているから……」

　便利な家電が当たり前の生活を前世でしていたから、とは言えない。

　そうか、無いのが当たり前の人たちには思い付くことすら難しいのか。

「リュシーは例えこの国を出ても、簡単に暮らしていくことが出来るだろうね」

「えっ、どういうこと？」

「いや、特に他意はないよ。ただ君ならば、王家にしがみつく必要もなく、いつでも自由になれるのだと思って」

　エルネストは軽い口調でそう誤魔化したけど、前までの彼ならば絶対に言わなかった台詞だ。

「僕は、僕の暮らしの為に王室にいる訳じゃないよ。国民の為に、国の為に王族でいるんだ」

　もしも王子が職業だったなら、“辞める” という選択肢もあったかもしれない。

　でも僕のこの立場は生まれ持った使命で責任があるから、簡単に投げ出すことなんて出来ないんだ。

「それは君が必要とされているから、立場に不安がないからそう思うんだよ。でも――ごめんね。君が一生懸命に公務に励んでいるのはわかっているのに」

　僕に謝って俯いたエルネストの旋毛を見つめる。

　彼の立場が複雑であることは分かっているし、未だにイスパニア公国から迎えが来ない事で彼が傷付いているのも知っている。

　でもね、子供の頃の君の方がもっと堪え性があったよ。

　僕に甘えて泣き言を漏らすなんて君らしくないよ！

「エルネスト！ 君は僕に立場を考えろって言ったじゃないか！ もう成人するからって、子供じゃないからって、親友を辞めるって――」

「ごめん。立場があるのは分かっているのに……」

　え？ なに？ どういうこと？

　僕はどうしてこんなにきつく抱き締められているの？

　何があったの？

「エルネスト？ あの、苦しいよ。話があるなら聞くから、放して？」

「ごめん。本当に、ごめん……」

　ギュウギュウと締め付けられて息が出来ない。

　彼とは年齢差以上に体格が違うので、僕など簡単に潰されてしまう。

　くそ、このままじゃマズイ。

　気を利かせて席を外してくれているガストンがいつ部屋に入ってくるか分からないし、それに別の心配もある。

　つまり――

「リュシー、君は本当に、柔らかくて、いい匂いで、僕の腕にすっぽりと収まってしまって――リュシー、どうしてこんなに可愛いの？ もしかして、君はおんなの――」

　急にエルネストの腕から力が抜け、上から彼の体重ががっつりと掛かってきた。

　畜生、気絶した奴ってマジで重いぜ。

「リュシー、ダイジョブ？」

「うん。ありがとう。もう少し早く助けてくれるともっと嬉しかったけどね」

「えるねすと、リュシーのトモダチ。仲良し」

　うんうんふざけているだけだと思ったんだよね。

　精霊に正しい状況判断は難しいってわかっているよ。

　僕はエルネストをそっと床に降ろし、足を床に投げ出して尻を付いた。

「えるねすと、魔法にかかった？」

「ん～、どうだろう。アメジストが分けてくれた魅力に引っ掛かったのかもしれないし、それか何かショックな事でもあって僕にすがりたくなっただけかもしれないけど……マズイよね」

　彼は僕が男の子にしては柔らかすぎて、線が細すぎる事に気が付いた。

　僕は完全に女性になってしまった訳ではないが、かなり女性らしい体つきになっている。

　もしも今の体を見られたら、誰もがかなり奇異な印象を受ける筈だ。

「まさか体を見せて女じゃないって証明しろとは言わないだろうけど、疑いは持ち続けるよね」

　リュシーはその疑いを誰かに言ったりするような奴じゃないけど、当然ながら僕に対する態度は変わるだろう。

　彼は他の女性に対して紳士的であるのと同様に、僕に対しても紳士的に振る舞うだろう。

　それを見て、他の誰かが疑いを持つかもしれない。

「やっぱりこのままじゃマズイな。ここで疑いを解かなくっちゃ」

　とは言え、体を見せる訳にはいかないし、触らせても誤解は解けない。寧ろ加速する。

「う～ん、どうやって僕が男だって証明しよう？」

　僕は降って湧いた難題に頭を抱えた。