その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

４３．帰城

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　雪んこたちの国は、人間を受け入れることになった。

　と言うのも、僕が解放してしまった所為なのか雪んこたちを見る事の出来る人間は入り口を見付けられるからだ。

　しかも優れた武人やちょっと勘の良い人ならば雪んこが見られるので、誰でもではないにしても結構な人数の侵入を許してしまう。

　この国が荒らされたら嫌だな、とちょっと思ったけれど、油断すると直ぐに砂の海に飲み込まれそうになる護衛たちを見て安心した。

　どうやらそう簡単に人に蹂躙されたりはなさそうだ。

　ニアたちのことは加護が落ち着いたのか、モニークやガストン、それからダンマルタン侯爵の目に時々光が見えるだけに落ち着いた。

　それでも精霊の光を目撃できるだけでも大したものらしい。

彼らに教会からスカウトがいかなきゃ良いけど。

　僕を見る度に畏まって跪いていた人たちも、なんとか頭を下げるくらいで済むようになった。それでも決して目は合わせてくれないんだけどね。

　転移門の設置とかやることもやったし、そろそろ王城に帰ってもいいだろう。

　因みに父上の事はとっくに帰している。

「リュシアン様、私も共に連れて行って下さい」

　皆とは別に先に帰る事を伝えたら、モニークが珍しくそう我が儘を言った。

「モニーク、君がいなくちゃ子供たちがまとまらない。分かるだろう？」

「いいえ、リカルドもエッタもいます。遠征にも慣れましたし、子供たちは心配ありません」

　それは確かに年上の子供たちは頼りになるし、皆も頑張ってくれている。

　子供たちだって出発した時に比べてぐんと成長した。けれども。

「王子(ぼく)が消えて、聖女(きみ)までいなくなったら世間は何と思うだろう？ それに子供たちが捨てられたと、見限られたと感じるかもしれない」

「それは――」

「僕が連れてきたのにモニークの側を離れて悪いと思うけれど、時々は会いに来るから。だから子供たちと一緒にいてくれないかな？」

「……分かりました。リュシアン様の仰る通りに致します」

　しずしずと腰を折ったモニークの姿に僕はふと不安になる。

　彼女はいまだに夢を見ないし、僕はあれ以来会っていないがもう一人のモニークも消えていない筈だ。

　僕が目を離した隙に何かあったらどうしよう。

　それに忙しいとはいえ、精霊たちに神坐を探して貰っているとはいえ、神探しを後回しにして良いものだろうか。

　僕にとって一番重要なのは、神に会って女性化を止める方法を聞くことと、もう一人のモニークを鎮めることなのじゃないか。

　そんな風に心迷う。

「リュシアン様？ あの、私は平気ですわ。リュシアン様がお側にいらっしゃらなくても、毎日お声と頂いたお言葉を頼りに致します。子供たちと共に歌い、神にリュシアン様の息災を祈りますわ」

「でも、不安なんでしょう？」

「それは……いえ、私は一人でも大丈夫です」

「一人じゃないよ。ポールもジャコモも、護衛や子供たちもいる」

　一緒に旅をしてきて、みんな頼れると知っている筈だ。

「いいえ、私は一人で立たなくては」

「どうして？ 頼れる人がいるのに、どうして手を借りようとしないの？」

「それは他人のお荷物にはなりたくないからですわ」

「……」

　僕には分からないな。

　頼られたからといって、お荷物だなんて誰も思わないだろうに。

「じゃあせめて、水晶の剣(クリスタル・ナイト)を預けておくよ」

「「ッ！！！」」

　僕の言葉にモニークとクリスタル・ナイトが声なき悲鳴をあげた。

「リュシアン様、そんな、まさか、それはいけませんっ！」

「リュシー、ボクをハズスの？ 遠ざけるの？」

　そんなの嫌だ、と泣きじゃくるクリスタル・ナイトを僕は慌てて宥める。

「クリスタル・ナイト、違うよ、そうじゃない。ほんの少しの間、城に帰ってくるまでモニークを護って欲しいんだ。君ならいざという時には僕の元まで飛んでこられるしね？」

「でも、他のニンゲンのため、リュシーのそば、離れたくナイ」

「君たちにとって、人間に価値がないのは分かっているよ。でもモニークは僕の友達だし、水晶の剣(クリスタル・ナイト)の手入れだってしてくれるでしょう？」

「デモ、ボクはリュシーの騎士」

「分かっている。だからお願いするんだ。君を見こんで頼むんだ」

「リュシー……ドウシテモ？」

「うん。頼むよ」

　僕がひたすらに頼み込んで、漸くクリスタル・ナイトがモニークの護りを引き受けてくれた。

　帰路に危険があるとは思っていないけど、もう一人のモニークの事やもしもということもある。

　僕の安心の為にも一匹はモニークに付いていて貰いたい。

「リュシアン様、何かあるとお思いですか？」

　表情をぴしりと引き締めたモニークを見て、そう言えば彼女は正教会側の人間だったと思い出す。

　我が国の教会とは対立とまではいかなくても競合があるだろうし、僕の力を量るとか秘術があれば盗むとか指令を受けているのだろうし。

　本当はモニークは寧ろ敵と見なくちゃいけない。

「リュシアン様？ 何を笑っているのですか？」

　僕の表情など見えないだろうに、モニークは呼吸や気配だけでそう言い当ててきた。

「いや、今更だな～ってちょっと笑っちゃって」

「何がですか？」

「ううん、何でもないよ」

　それよりも、と僕は話を変えた。

　それよりもモニークは聖歌を国内に広めつつ、安全に王都まで帰ってこなくてはいけない。

「クリスタル・ナイト様を、必ず無事にお届け致します」

「うん。両名とも気を付けて」

　僕は後の采配をジャコモに任せ、一足先にガストンと城へ帰った。

　＊＊＊

「だからっ、どうして急に出てくるのですかっ！」

　抱えていた巻き紙の束を放り出して尻餅を付いた宰相に僕は笑いながら謝る。

「あは、ごめんね？ でもどうして宰相がここにいたの？ もうとっくに部屋を移ったでしょう？」

　次元の歪みがたまたま宰相の部屋にあったので、彼の部屋は転移門を設置する為に取り上げられたのだ。

「私は設計図を片付けにきたのです」

　ああ、転移門自体は小人に作って貰ったけど、周りの重量計やら交換箱やらはこっちの設計だもんね。

「全部できたの？」

「はい。いつでも試験運用が出来ますが……リュシアン王子が勝手に飛び出してくるようでは困りますな」

　宰相は嫌味ったらしくそう言うけれど、まあ彼の言うことは尤もだ。

「次からは違う場所を使うようにするよ」

　あれ？ でもそうすると、全ての神坐に転移門を設置してしまったら、僕はもう転移できないんじゃない？

　一緒に使えないなら新しく神坐を見付けて、それを彼らには黙っているしかない。

「う～ん、公爵に相談だな」

　僕らが使い分けを出来るほど神坐がいっぱいある訳じゃない。

　時間帯で分けるとか、何か対策が必要だ。

「リュシアン王子、まずは国王にご挨拶を」

「うん。宰相、そういう訳だから、失礼するよ」

　僕はやたらと僕をジロジロと見つめる宰相の視線を避けるように、そそくさと部屋を出た。

「何か怪しんでいたかな？」

「はい。ですが久し振りにお会いしたので、誤魔化しきれると思います」

「そうだね、成長期だから見ないうちに変わったんだ……で通すしかないね」

「はい」

　僕はガストンとそのような会話をしつつ父上の居室を目指した。

　控えの間で護衛騎士に取り次いで貰い、父上と母上に御目にかかった。

　二人にやたらと構われ、甘やかされるのは格が上がっているからかアメジストに与えられた魅力のお陰か。

　どちらにせよやたらと人目を引いてしまっていることは間違いない。

　やっぱり早いところ神様に会って、女性化を止める方法を聞き出さなくちゃいけないね。

「父上、少々疲れたので、そろそろ休ませて戴きたいと思います」

「ああ、済まなかった。部屋に戻って寛ぐと良い」

「はい。それでは失礼いたします」

　僕は二人の溺愛から逃れるように部屋を出た。

　部屋の前まで送ってくれたガストンと別れ、扉を開けたところで後ろから声を掛けられた。

「リュシー」

　この声は、すっかり僕を避けるようになったエルネストだ。

「へえ、珍しい事もあるもんだね。君が僕の居住区まで来るなんて」

「出迎えの挨拶をしたかったんだよ」

　エルネストはまるで言い訳のような笑みを浮かべ、部屋に入っても良いかと訊ねた。

「どうぞ。お土産はないけれど、土産話ならある」

「君の無事な姿が何よりだよ」

「……ふん。心配してくれたの？」

「ああ。僕の心配など、君には必要ないだろうけど」

「そう思うなら、君は酷く薄情だよ」

「……ごめん」

　僕らは互いに気まずく目を逸らせ、逃げるように部屋へ入った。

「それで、どこも怪我はないんだね？」

「うん。僕は元気だよ」

「なら良いけれど、随分と様変わりしたようで、何があったのかと思ったよ」

「うん、話せば長いんだ」

「全部を聞きたい」

「全部は……話せない」

　今の僕たちは立場が違いすぎるから、もう子供の頃のように無邪気に話せないから、だから僕は背中の後ろで指を組んだ。

「……ふぅ」

　エルネストが細い溜め息を吐き、僕はびくりと身を竦ませた。

「リュシー、君(・)が(・)私に話したい事はある？」

「……うん。僕、少しだけ成長したんだ。髪も伸びたでしょう？」

「綺麗な巻き毛だ」

　優美な指でくるんとカールを巻き取られ、僕はなんとなく恥ずかしくなる。

「ちょっと、豪奢な見た目になったかもしれない」

「余り嬉しそうじゃないね？」

「うん、困っているんだ。僕は派手な容姿とか、無駄に綺麗な顔とかいらないのに」

「いらないの？ こんなに可愛いのに」

　エルネストにさらりと頬を撫でられた。

　こういう風に甘やかされるのは久し振りで戸惑う。

「僕がなりたい僕はこういうんじゃないから。もっと男らしく、父上みたいになりたいんだ」

「うん」

「だから――そんな風に見ないで欲しい」

　どんな風だ、とはエルネストは聞き返さなかった。

　代わりに手を引いて僕から距離を取った。

「リュシー、やっぱり私は、君に何があったのか全部を知りたいよ」

　出来ないと分かっている今になってそんなことを言う。

　一体どうして、とエルネストを僕は恨めしく思った。