その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

４２．雪んこの国と砂の海

閲覧とブクマをありがとうございます！

嬉しいです。

---

　悪い精霊の国に行く前に待ったが入った。

「リュシー、精霊を帰すだけならばお前でなくても良いのではないか？」

　そう言う父上は “僕に危険なことをさせたくない病” が出たらしい。

　精霊の試練は僕にしか出来ない事だったから我慢して行かせてくれたけど、それが済んだらやっぱり過保護に逆戻りだ。

「リュシアン様、今こそ私を使って下さい！」

　ここが自分の使い所だとばかりに、モニークが胸を張りそう言った。

　けれども今の僕は男なんだから、女の子を自分の代わりに差し出すような真似が出来る訳はない。

　それに雪んこたちは僕のシモベであって、他の人間の言うことなど聞かない。

「それが悪い魔物ですか？ 見えるという事は、斬れるという事ですかな」

　ヤバイヤバイヤバイ。

　ジャン爺ったらキレてるよ。

　何故か雪んこになった彼らは人目に映るみたいで、彼らを目にしたジャン爺がすっかり理性を失くしている。

　僕は溜め息を軽く漏らし、雪んこたちを懐にしまった。

「確かに彼らは悪さをして封印されたんだろうけど、だからといって人を魔物に変えたりはしない。寧ろ精霊の国から彼らを追い出した事こそが、魔の森を産み出して――」

「ならば我らの罪だと言われますか！」

　……うわ、なんて表情をしているんだよ。

　誰にも罪を押し付けられない。

　自業自得だと言われて気持ちの行き場を失くし、壊れてしまいそうな老人に僕は何も言えなくなる。

「ジャン・ジャック・エドモント。年端もいかぬ子供に当たるのか？ 恥を知れ」

　静かなダンマルタン侯爵の叱責にジャン爺が力なく項垂れた。

　って言うか、成人している僕を年端もいかない子供って言ったね？

　これでもこの国の王子なんだけど、しかも国王もいるんですけどっ！

「ダンマルタン侯爵。君は僕を止めないのかい？」

　僕はムカつきを押し殺し、笑みを浮かべてそう訊いた。

　すると侯爵はしおらしく頭を下げ、言葉だけは従順に答えた。

「精霊女王の加護を持つ王子に、私ごときが意見を申すなど出来よう筈もございません」

　んんんっ、つまりダンマルタン侯爵は僕に全部を押し付けようと、面倒ごとはまとめて片付けさせようと、そう思っているのかなぁ？

「君の領地の事だもの。意見は言ってくれて構わないよ？」

　本音を言え、と笑顔で圧を掛けたら侯爵は受けて立った。

「具申させて戴けるのでしたら、学者を同道させて戴きたい」

「ふうん？」

「魔の森の原因解明と研究は、今後の為に必要と存じます」

「……まあね」

　何が原因だったのか？ 誰が悪いのか？

　それは罪を押し付ける為にではなく、同じ事を繰り返さない為に知っておくべきなんだ。

「ジャン爺以外の人ならば良いよ」

「ご配慮戴きありがとう存じます」

　そう言って両膝を床に付き組んだ腕を僕に差し出し、深く頭を下げたダンマルタン侯爵を見て僕は吃驚した。

　これは国王にだって滅多にしない、この国の最敬礼なんだ。

　まさか国内でも一目置かれている北方の領主が、たかが子供の僕にそんな礼をするとは思わなかった。

　僕は本当に驚いたけれど、黙って彼の謝意を受け取る事にした。

「なるべく早く雪んこたちに国を返したい。着替えと食事をしたら出発するから、それまでに同行させる学者を選んで欲しい。悪いけど数を揃えたければ、後から送り込んで」

「は、疾くそのように致します」

　彼は父上と僕の身の回りの世話を侍従長に申し付けると、自らが奔走する為に部屋を出ていった。

「父上、あの人は中央でも立派に通用するのではありませんか？」

「ふん、馬鹿を言うな。奴を城に押し籠めるなど勿体無い」

　ニヤリと男臭く笑った父上を見て、僕はポーッとのぼせ上がった。

　はぁ、やっぱり父上って渋くてカッコイイよ。

「父上、一緒に食事を摂りましょう。お腹が空いたでしょう？」

「うむ。その前にリュシーに甘いものを摂らせなくては」

「僕は甘いものはそれほど好みません」

「しかし疲れた時には身体を回復させる為に必要であろう」

「ん～、じゃあ飲み物に蜂蜜を溶かして貰おうかな」

「そなたの黄金の髪の方が、蜂蜜よりも甘いのではないか？」

「父上、くすぐったいですよぅ」

　髪に顔を寄せられ、クスクスと笑っていたらモニークに腕を引かれた。

「リュシアン様、お飲み物でしたら私がご用意いたします。こちらにいらして下さい」

　有無を言わせぬ笑みに、僕はおとなしく従った。

　モニークは遠慮深い癖に、何故か時々とっても大胆になるんだよね。

　女の子って不思議だなぁ。

　僕は薄めた蜂蜜酒を振る舞われ、ホッと一息付いてから食事を摂った。

　＊＊＊

　死の国は解放された筈だけれど、瘴気がないだけで相変わらず土地は荒れ果てている。

　こんなところに雪んこを放すのは可哀想だと思うけれど、それでもここが彼らの国だ。

「ソウジュ、覚えている？ 君たちの故郷だよ」

「……いきものが、イナイ」

「うん。多分、全部魔物になってしまったから、僕が資格を手に入れる為に雹にしてしまった」

「問題ナイ。コレは抜け殻にすぎナイ」

　ソウジュが地面に降り積もった雹の上にピョンと飛び降りた。

　彼の足の下で雹がパリンパリンと割れる。

「ちょ、いいのかい？ そんなに粉々にして……」

「イイ。土に還ス」

　ソウジュに倣って他の雪んこたちもワーッ！ と走り回って雹を踏み潰していく。

　パリンパリン、カシャンカシャンと小さな鈴を一斉に鳴らしたような音に、ほんの少しだけ胸が軋む。

　残骸だと分かっていても、壊れるのは切ない。

「リュシー、ニアたちも手伝う？」

　精霊たちにワクワクとした瞳で見られ、僕は苦笑しながら許可を出す。

「ニアも壊したいだけでしょう？ いいよ、行っておいで」

「キャアァァァ～」

　嬉しそうに歓声を上げ、ニアたちが派手に雹を砕いていく。

　真っ白く降り積もる欠片は、まるで前世で聞いた珊瑚の死骸で出来ているという海外のビーチみたいだ。

「森の中なのに、砂漠が出来ちゃいそうだな」

　僕が呟いた途端、砂の海がキラキラと光って波打った。

　砂漠と口にしたけれど、さらさらと流れる砂はとても美しく、まるで銀の海のようだった。

　綺麗だな、と見惚れていたら唐突にソウジュが言った。

「リュシアン王子、試練に打ちカッタ」

　そりゃあね。だからここにいるんでしょうが。

「封印を解いタ」

　興味本意だったけれどね。

「名前をツケタ」

　だって呼び難かったし。

「ワレラに、国を還してクレタ」

「それはこっちも都合が良いから――なっ、なんだよ、泣いているの？」

　僕はあの偉そうだった精霊が泣いているのを見て吃驚した。

　シモベにしたからって、名前を付けたからって、人格や性格が変わる訳じゃない。

　ソウジュは絶対に人に弱味など見せないと思っていたのに。

「リュシアン王子、なかま。なかまの前、泣いてイイ」

　あっ、そうか。試練を受けないと仲間とは認めないって言っていたもんね。受けた僕は彼に認められたのかぁ。

　それにしても――

「良かったね。戻って来られて」

「ズビッ！」

　ソウジュが鼻を鳴らして僕に抱き付いてきた。

　ニアたちが見たらまた焼きもちを妬きそうだけれど、今だけは多目に見て貰おう。

　僕はソウジュをよしよしと撫で、彼の気が済むまで涙に付き合った。

　そして気が付いたら、雪んこたちは全ての雹を踏み潰して辺り一面が砂の海へと変わっていた。

「うわぁお、冗談じゃなく砂漠が出来ちゃったねぇ」

　森なのにこれは不味いのじゃないか、とソウジュの様子を伺ったが彼は全く気にしていなかった。

「砂の上、滑るの楽しイ。砂の海、舟を浮かべル」

　雪んこたちは綺麗な氷の舟を作り、それで砂の海を気持ち良さそうに滑っている。

　ちょっとスノーボードに見えなくもない。

　それを見ていたら僕もソワソワしてきてしまった。

「ねえ、僕にも舟を作ってくれない？ 僕も滑ってみたい！」

「イイゾ。大きな舟、王子に作ル」

　ソウジュは精霊の力で僕も乗れるくらい大きな舟を作ってくれた。

　僕がそろそろと足を乗せると、それはゆっくりと滑り出した。

　流石は精霊の舟、勝手に滑ってくれる。

「うわぁ～、たっのしい！」

　砂の上はとても滑らかで、それでいて波のようなうねりもあるのでポンポンと跳ねてとても楽しい。

　おまけにかなりのスピードで移動が出来る。

　これなら十六匹しかいない雪んこたちでも、見回りがしやすいだろう。

「もう魔物は入ってこないと思うけどね」

　あれはきっと、精霊たちが不在で瘴気が溜まってしまったのだ。

　その証拠に、新たな瘴気は湧いていない。

「あとは彼らの悪さだけだけど――雪んこになってもするんだよね？」

　ソウジュは悪いことをするのが必要だって、それが仕事だって言った。

　昔ほどの力はないと言ったって、僕は昔の悪さがどんなものか知らない。

「ソウジュ、悪いことってどんなことをするの？」

　僕の質問にソウジュが拳を顎に当てて考え込む。

「旅人、迷わす？」

「こんなところを旅する人なんていないよ。っていうか、どうして疑問系？」

「落としアナ、作ル」

「だから誰も通り掛からないって」

「薬草、エサにすル！」

「うんうん精霊の薬草なら効くだろうけど、死者以外の人間がこの国に入ってこられるのかい？」

「イリグチを広げル」

「誰でも入ってこられるように？」

「ダレでもはダメ。雪んこ、見えるニンゲン」

「え？ あの場にいた全員に見えていたみたいだけど？ 寧ろ見えない人がいるの？」

「うぅぅ……」

　立て続けに僕にダメ出しを食らって、ソウジュがへたりこんだ。

「まあ、これからはこの森に入ってくる人間が増えるかもしれない。防犯上、隣国からの間諜は追い返したい所だから森に罠を張るのは良いよ。出来れば死なない程度の、怖い思いをするとか進めなくなるようなものが良いな」

「落としアナか？」

「なんで落とし穴に固執するんだよ。まあ、穴の底にミミズを敷き詰めておくとか、ヒルを敷き詰めておけば少しは嫌がるかな」

「ナンテ悪いんダ！」

　ソウジュに非難するような目で見られて焦る。

　嘘、僕って悪どい？

「ま、まあ、罠の種類はこれから一緒に考えようよ。定期的に変える必要もあるだろうしね」

「ヒドイ、王子、ワルモノ」

　ソウジュに怯えられて僕はちょっと凹む。

　まさか悪い精霊に悪者と呼ばれてしまうとは。

「さすが、ワレラの主」

　どうやらソウジュに主として認められたようだった。