その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

４１．十六匹のシモベ

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「一体、何があったのですか？」

　僕を見たダンマルタン侯爵の第一声がそれだ。

　魔の森に出掛けたのだから、『よくぞご無事で』とか『心配していました』とか嘘でも言えないものかなぁ。

「何がって、一言では言えないよぅ」

「それはそうでしょうが、王子の変わりようが余りにも劇的なもので。それに――それに先ほどから、王子の側で光が三つ瞬いているのが気になって仕方がありません」

「えっ！？ は！？ 見えるのっ！？」

　ダンマルタン侯爵の言う光は精霊たちの事に違いない。

　まさか、モニークすらも見えない精霊が侯爵に見えるの？

「チカチカと、弾けるような煌めきが王子に付きまとっているのが見えます」

「えっと、それってきっと精霊だよ。ダンマルタン侯爵は聖者の素質があるの？ でも昨日までは見えなかったよね？」

「はい。急に見えるようになりましたが、気配は感じておりました」

　え～と、ガストンの師匠だから？ だから勘が良いってか？

　でも国一番の剣士である父上には見えないんだよねぇ～。これって素質とか相性の問題かしら。

　その時、モニークがおずおずと口を開いた。

「リュシアン様、精霊との結び付きが強くなったのではありませんか？ 精霊もリュシアン様も、より高次の存在になったようでございます」

　高次の存在？ それって試練を潜り抜けたから？

　それとも名付きで肩書きの出来た精霊と、その精霊に祝福された僕が揃っているから？ 一箇所に固まり過ぎたのか？

　どちらにせよ、モニークの言うことが正しいみたいだ。

「必要があって力を上げたんだけど、僕らがグレードアップすると周りにも影響するみたいだね。落ち着くまでは会う人間を制限した方が良いかもしれない。皆もこの事は他言無用だよ？」

「「「はっ、畏まりました」」」

　ガストンや城の侍従長は頷いてくれたけれど、護衛の騎士たちだって目撃していたし遅かれ早かれ噂は拡がるだろう。

　僕がより強い精霊の加護を受け、僕を見るだけで御利益があるかもしれない。自分も精霊を見られるようになるかもしれない。

　そんな事を教会関係者が知ったら、僕を放っておかないだろう。

　貴族連中だって、他国の人間だって、僕を欲しがる筈だ。

「その前に手を打たなくっちゃな」

　僕に手を出せない理由を作る必要がある。

　さてどうしたものか、と頭を悩ませていたら父上が僕の目の前に立った。

「リュシー、お前の身は私が保護する」

　父上の申し出を、僕は苦笑しながら断る。

　国王の保護下に入り王城の奥深くで守って貰えば安心だけれど、それをしたら僕は庇護されなければ生き残れない弱い人間だと思われる。

　与しやすし、と見たら食い物にしようとハイエナのような奴らが寄って来るだろう。

　例え僕がまだ十一歳の子供でも、武力を尊ぶこの国では人に侮られてはいけない。

　人の上に立つ人間は、弱みなんか見せちゃいけないんだ。

「ならばリュシー、必要なものがあったら言うが良い。せめて力になろう」

「ありがとう存じます」

　国王の権力の一部や口利きを利用できるのは助かる。

　どう対処するにしても、手足がいないとどうにもならないからね。

「でもまぁ、あれこれ策を講じるより、教会ごときが手を出せないくらい力を付けてゴリ押しする方が本当は楽なんだけどね」

　僕はそっとそう呟いた。

　正直に言って、面倒臭いことはしたくない。

　全部吹っ飛ばしちゃえばいいじゃな～い、って思ってしまうのは精霊たちの影響なのか、或いは生来の気質なのかもしれない。

「まあいいや。その前に、先ずは北方の問題を片付けちゃおうか」

　僕がそう言った途端、周囲が色めき立つ。

「魔の森をどうにかして下さるのですかっ！」

「無事に戻って来られたということは、何か手立てを見付けられましたか？」

「魔物になった人々を助けられますか！」

　魔物になった人々。

　その言葉に僕の顔が強張る。

「助けるのは……ごめん。彼らはもう手遅れだったし、僕に出来るのは解き放つ事だけだった」

　きっと、切実な問いを投げ掛けたジャン爺の知り合いもあそこにいたのだろう。

　一抹の希望を抱くくらい、諦め切れない想いがあるんだろう。

　なのに僕は彼らを助ける事が出来ず、本当に申し訳ないと思う。

　自分の力不足に唇を噛み締めて俯いていたら、跪(ひざまづ)いたジャン爺が床にゴリゴリと頭を擦り付けたので吃驚した。

　この世界で始めて見る土下座だ。

「ありがとう、ぞんじます」

　絞り出すような声だった。

　僕は誰も助けることが出来なかったのに、どうして礼を言われるのか分からず戸惑った。

　そんな僕の肩に父上が温かく力強い手を置いた。

「リュシー、お前一人で他人の後悔も罪も晴らせるものではない。後悔はその人だけのものだ。そしてお前は期待された事を成し遂げたのだ。それは十分に感謝される事だ」

　よく分からないけれど、救わなくちゃという思い込みは僕の思い上がりだったらしい。

　僕は父上の言葉とジャン爺の姿で心が軽くなった。

「じゃあ、最後の仕上げに魔物の森を悪い精霊に返そうと思うんだ。あそこは悪い精霊の国だし、彼らが住んだ方が土地が回復するからね」

　僕の言葉にダンマルタン侯爵とモニークが不安そうな表情になる。

「悪い精霊とは、封印されている魔物の事ですかな？」

「そうだよ。彼らはとても悪質な悪戯をしていたようだけど、今では昔ほどの力はないし、それに僕が首輪を付けてシモベにするから危険はないよ」

「ですが精霊であれば、いずれ制することが出来なくなるのではありませんか？」

　モニークの質問は尤もだ。

　精霊は自然から生まれた存在だし、人間が自然を完全に制することが出来るとは思えない。でも。

「それでも、今の状態は不自然なんだよ。悪い精霊のいない土地はまた瘴気が溜まってしまうかもしれない。或いはもっと悪いものが入り込むかもしれない」

「もっと悪いもの、ですか？」

「うん。悪鬼とか、怨霊とかね」

　僕は魔物になった人々を解放したけれど、空白地帯に新たな悪いものが入ってこないとは限らない。

　人の世に悪の種は尽きないというからね。

「私にはよく分かりませんが、リュシアン様がそうした方が良いと仰るのであれば従います」

　膝を折って胸に手を当てたモニークを見て、ダンマルタン侯爵も片膝を付く。

「私もあなたの手に命運を委ねましょう」

　大袈裟だなぁ。

　でもまぁ、文句がないようなのでさっさと封印を解いてしまおう。

　僕は一番大きな封印石のある書庫へと向かった。

　＊＊＊

「うわぁぁ、これは僕が封印を解かなくても限界だったんじゃないかな～」

　普通の人には古ぼけた石碑にしか見えない封印石が、僕の目には危険なほど妖しく光って見える。

「封印ハ、トケナイ。デモ、善くないことが、起こる」

　ニアの言葉に僕は肩を落とす。

　やれやれ、封印が解けなくたって剣呑じゃないか。

「それじゃあどうしたって封印を解くしかないね。さ、やるよ」

　僕は封印石に手を翳し、ほんの少し力を注いだ。

　それだけで封印は解け、原始の精霊だと名乗ったモノが顕れる。

　ニアたちとは違い、蒼い氷の彫像のような非人間的な姿だ。

「悪いけれど、シモベにするよ」

　僕は原始の精霊の細い首をキュッと掴んだ。

「キュッ！ シぬ、シんじゃうっ！　手をユルメロッ！」

「えっ？ マジで？ 弱すぎない？」

「物理的なチカラには弱いんダ！」

　キーキーと騒ぐ精霊の首にはしっかりと翡翠の輪っかが出来ていたので手を放してやる。

「君は悪い精霊だね？」

「ソウダ。普通の精霊はワレラをそう呼ぶ」

「君たちが悪いことをしなきゃそうは呼ばれないんじゃない？」

「悪いコト、必要。それがワレラのシゴト」

　小人が道具造りをするように、人に悪いことをするのが悪い精霊の性質ならば仕方がない。

　貧乏神は人を貧乏にするのが仕事だし、死神は魂を刈るのが仕事だから、悪い精霊もそういう存在なんだと言われてしまえば僕は割りとすんなりと納得できてしまう。

「僕のシモベになっても、悪いことはすんるだよね？」

「スル。シモベはドレイではナイ」

　そうかなぁ。隷属しているなら難しいと思うけど。

「なら仕方がないけど、余り酷いことは止めるよ？」

「…………」

　原始の精霊は黙して応えないけれど、物凄く悔しそうな表情をしているので不本意ながら抵抗できないのだろうと察する。

「君って嘘はつけないのかい？」

「ツケなくナイ。にがてなダケ」

「ふおぉ……」

　なんかちょっと可哀想になってきたよ。

「ニア、原始の精霊に優しくしてあげよう？」

「ワカッタ。悪い精霊、こいつオサ。こいつヨワイ。ニア、意地悪シナイ」

「うんうん良い子だね」

　僕はニアを褒めながら、悪い精霊の長に名前を付けようと思い付く。

「ニア、悪い精霊の長に名前を付けてはマズイかな？」

「マズくナイ。シモベの名付け、首輪とイッショ」

　え？ それって更なる拘束具ってこと？

　それじゃあ名前を付けるのも可哀想かなぁ。

　そう思ったのだけど、当の精霊が名前を欲しがった。

「じゃあ、君の名前はソウジュ。蒼い精霊だからソウジュって名前にしよう」

　僕がそう言った途端に悪い精霊の体がキラキラと光って、蒼白の衣をまとった樹氷の精のような姿になった。

　なんだよ、ちょっと神々しいじゃないか。

「ほかの封印もトク。ハヤク」

　僕はソウジュに急かされて次々と封印を解いていった。

　雪んこをいっぱい集めているみたいだなぁと思ったので、十六匹全部を解放したところで僕は彼らを雪んこと呼ぶことにした。

「『雪んこ』？ ナンだソレ？」

「子供の姿をした雪の精だよ。君たちはまるで氷の彫像みたいだからね、 “悪い精霊” よりも呼びやすいだろう？」

「雪んこ……雪の精……」

　ブツブツと呟いていた悪い精霊たちが、パァーッと月明かりに輝く新雪のように光って姿を変えた。

　その姿を見て、僕はぷるぷると震えて叫んだ。

「かっ、可愛いっ！ お饅頭？ 雪わらし？ なんなのもうっ！ お前たち可愛いよ～」

　ぷにぷにの真っ白い頬を持つちびっちゃい子供の姿に、僕は彼らの元の姿も忘れて夢中になった。

「リュシー、お付きの精霊はニア！ ニアの方がカワイイ！」

「王子、僕も！ 僕もナデテ！」

「イヤッ！ あたしもカワイイって言って！」

　精霊たちが焼きもちを妬いて僕をポカポカと叩くけれど、僕は雪んこを可愛がるのを止められない。

　抱き締めるとふわふわして、少しひんやりとして、三角の頭巾もそこからはみ出た髪もめちゃくちゃ可愛い。

「よしっ！ 雪んこの国に行こう！」

　僕は彼らに付いて行くことにした。