その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

４０．資格を手に入れた

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　女になったのを確認する間もなく、死者の群れに囲まれた僕は剣を揮った。

「ヒィイイイイッ！」

　魂消るような声を上げて死者が一気に消え去る。

　やった、変身した所為か僕の方が強い！

　僕は調子に乗って黒い亡霊をどんどんと消していった。

「ニア、今のうちに核を探しに行こう！」

　辺りに死者がいなくなったので、この隙に核を探そうと僕は走り出した。

　焼け落ちた跡のような荒れた地面に足を取られるけれど、そんな事を言っていられない。

　幸いにも、急に大きくなった体を持て余す事もなく僕は風のように走り抜ける。

　何故か僕を見て、死者たちが泣いているような気がした。

「ニア、それっぽいものは見当たらない？　クリスタル・ナイトも、アメジストもちゃんと探してるっ！？」

　結構な距離を走ったのに風景が変わらず、息切れの激しい僕は責任を押し付けるようにそう訊いた。

「何もミツカラナイ」

「僕はリュシーのお供をシテル」

「あたしはリュシーを飾りたイ！」

　見事にてんでんばらばらな反応をする精霊たちにがっくりとする。

　やはり僕が見つけるしかないようだ。

「この世界の核だから、奥に隠してあると思ったんだけど、違ったかなぁ？」

　そう簡単に見つかる場所にはないだろうと思っていたんだけど、でもよく考えたら呪いの元なんて動かせるものかな？

　それはただ単に、呪われた場所にあるんじゃないの？

　僕はその場で足を止め、辺りをよくよく見渡す。

　僕によって悪い精霊の支配を逃れた死の国は、もう瘴気を発してはいない。

　ただ死者の怨念だけが、後悔だけが重たく渦巻いている。

　晴らすべきなのは死者の怨念(おもい)なのか？

　僕は一瞬だけ迷った。でも迷っている暇なんてない。

　思い切って、死者を受け止める事にした。

「リュシー、危ナイ！」

「守れ、ナイ！」

「ダメ！　ニゲテ！」

　精霊たちの悲鳴をＢＧＭに、僕は死者を斬らずに両手を広げて受け止めた。

　途端に闇に飲み込まれ、彼らの悲痛な想いに飲み込まれそうになる。

　けれど大丈夫。今の僕は、彼らを可哀想だとは思うけれど一緒になって自分を哀れんだりしない。

　可哀想だった。災難だった。不運だった。

　そうは思うけれど、それはもう過去の事で誰にもどうしようもない。

　悲しいけれど諦める以外にはどうしようもないから、僕が終止符を打つ。

「もう、終わりにしよう」

「ヒゥゥ……」

「悲しかったと何万回訴えても、嘆いても、誰もどうもしてあげられない」

「フゥゥゥッ！」

　彼らの怒気が激しく膨れ上がった。

　拒否されればそれは誰でも怒るよね。

「どうにもしてあげられないけれど、君達の怒りと悲しみは僕が受け止めるから」

「……」

「この国の王子である僕が、ちゃんと覚えておくから。だからもう、眠っていいんだよ」

「……ヒ、ァアアアアッ！」

　まるで断末魔のように悲鳴を上げ、まだ抵抗する彼らを見て僕は王子として信頼されていないのかとちょっと情けなくなる。

　あ、もしかして女体化しているから王子と名乗っても受け入れられないのかな？

「えっと、こんな体になっているけど、僕はリュシアン・ミラ・コンスタンティノープル。この国の王子なんだ」

　まあ、こんな事を説明したところで彼らがどこまで理解するかは分からないけど。

「君たちは死者だから、特別に僕の秘密を明かそう。実は僕も一度死んだ事がある。だから――」

　だから君たちの気持ちはよく分かる、と続けようとして何故だか僕は口ごもった。

　そう、僕には死んだ時の気持ちがわかる。だから言える。

「死ぬのは……怖い。自分だけ世界から切り離されて、誰からも見えなくなって、二度と戻れなくて――死ぬなんて嫌だ。死んでも良いなんて、諦めるなんて僕には出来ない！」

　僕は知らずと涙を流していた。

　彼らに死を受け入れさせようとしていたのに、僕自身がその悲しみに耐えられない。

　死んでも良いなんて思えないのに、どうして彼らに死を受け入れろと言えるだろう？

「カナ……イ……？」

　死者が不思議そうに呟いた。

　え？ もしかして、言葉を喋った？

「カナ……シイ？」

　今度こそ言葉を聞き取って、僕は涙を流したまま頷く。

「悲しいよ。もうどうしようもないと分かっているのに、それでもやっぱり死んで良いなんて思えない。君たちを救えない」

　自分の力の無さが悔しくて悲しい。

「ナミダ……オレノ、タメ……」

　黒いモヤモヤがふわりと解けて、親指の先くらいの氷の塊がコツンと地面に落ちた。

　まるで雹のように、バラバラ・コツコツと氷の粒が地面を叩く。

「えっ、解けたの？」

　呪いが解けたのか、と呆然とする僕の肩にニアたちが止まった。

「リュシー、資格をてにいれた」

「精霊の試練、やりとげた」

「悪い精霊、待ってル」

「いやいやいや、ちょっと待ってよ。この地はまだ解放されていないよね？」

　慌てて遮った僕に、三匹が首を横に振る。

「ココでできること、もうナイ」

「後はシモベのしごと」

「首輪をツケにいこう」

　精霊たちは悪い精霊をシモベに出来る所為か、ウキウキと楽しそうにしている。

　もう死者たちの事なんて忘れてしまったみたいだ。

　全く、人とはまるで感性が違うんだ。

「じゃあ城に帰って封印を解くかぁ」

　やれやれ、と踵を返したところではたと気付いた。

　この姿をどうしよう！

「ニアッ、これって戻らないの！？」

　大人にならなくちゃ、と思った所為で一時的に大人になったのなら良いのだけど、まさかずっとこのままなんて事は無いよね？

　それに下は確かめていないけど、胸は間違いなくある。そこそこ豊かで嬉いっちゃ嬉しいけど、これを人に見られる訳にはいかない。

「リュシー、女神みたい。キレイ」

　ニアはちっとも空気を読まず、満面の笑みでそう言った。

　クリスタル・ナイトとアメジストも頻りに僕の姿を褒めちぎる。

　どうやら大人になった僕は彼らの好みらしい。

「ニア、褒めてくれるのは嬉しいけど、この姿になっちゃマズイんだよ」

「ドウシテ？ キレイでつよいのに」

「え？ 強いのは君たちの加護の所為じゃないの？」

「加護のキラキラ？ リュシーのキラキラ？ ワカラナイ」

　う～ん、精霊女王の癖に与えた加護の事も分からないとは、なんて頼りにならないんだ。

「大人になったのは加護の所為だって言い張れるかもしれないけど、性別が変わった理由にはならないよ。困ったなぁ～」

　今の姿を誰かに見られては拙いし、かと言ってずっと会わない訳にもいかない。

　どうにかして元の姿に戻るしかないんだけど、どれだけ強く戻りたいと念じてみても駄目だった。

「あ、もしかして御守りの所為？」

　僕は胸元から御守りを引っ張り出して中を開けてみたけれど、形を整える為に僕が入れたただの板しか入っていない。

　御利益なんてある訳がない。

「なんで急に姿が変わったのかな～」

　ブツブツとぼやきながら歩き続け、僕はとうとう死の国の入り口に着いてしまった。

「帰りは随分と早く着いた気がするけど、何かした？」

「精霊のミチ、通ってきた」

　どうやらニアが精霊の道を繋げ、いつの間にかそこを通っていたらしい。

「神坐じゃないのに道を作れたの？」

　不思議に思って訊ねた僕に、ニアはなんでもない事のように言った。

「死の国、何処でもツナガル」

「……え？」

「死の国、全部が神坐みたいなもの。ツナゲルの、カンタン」

「うわぁ、それが本当なら移動が益々しやすくなったなぁ」

　これでもう、首都へ行くのにカラを中継する必要が無くなった。

「取り敢えずこの姿の事は、出てから考えようか」

　僕は元に戻る事を一度は諦めたが、死の国から出たらあっさりと女性化が解けた。

　ついでにサイズも元に戻った。

「なんだ、この国だけの現象だったのか。良かった、良かった。あ、でもどうせなら自分でも大人の女性になった所を見てみたかったな」

　前世の僕は十八才で死んだので、子供とは言えなくてもまだ大人の女性とは呼べなかった。

　僕はまだ一度も大人になった事がないんだ（こちらで成人はしたけど）。

「ドレス、着てみたかったな……」

　僕は気が緩んだ所為か、ポロッと本音を漏らしてしまった。

　幸いにも、喜んで話に乗ってきそうなアメジストには聞こえなかったようだ。

　こんな事を考えてはいけない。

　忘れなくちゃ。

　僕は慌てて女性化した事を忘れようとした。

　ガストンたちの待つ場所へ戻ったら、モニークがいきなり平伏した。

「ちょ、何？ どうしたの？」

　驚く僕に、モニークは地に伏せたまま答える。

「リュシアン王子様が益々光輝いていらしたので、余りにも眩く、尊く、頭を上げている事が敵いません」

　ええ～、参ったな。

　やっと少しは態度が砕けてきて、ラフに付き合えるようになってきたところだったのに。

「リュシー、いつにも増して愛(う)いな。まるで天使のごとく、キラキラしておるぞ」

　父上が僕を見て気持ちが悪いくらいにデレた。

　いつもは威厳があって格好良いのに、今はすっかり残念な中年だ。

「王子、中身は王子ですよね？」

　失礼なことを真顔で言ったガストンの頭にチョップを落とす。

　わざわざ精霊の力を使って浮いてまで突っ込んじゃったよ。

「全くもう、そんなに変わった？ 僕はただ、ニアとクリスタル・ナイトとアメジストから加護を貰っただけなんだけど」

「なんと、お三方からご加護を戴いたのですかっ？」

　驚き感心するモニークにうんと頷く。

「王子様、流石でございます！」

「う、うん……」

　何故か号泣するモニークから目を逸らし、他の護衛たちも膝を付いて頭を垂れているのに気付いて溜め息を吐いた。

「とにかく、ダンマルタン城に戻ろう。封印も解かなくてはいけないからね」

「あの、その前に魔の森に入って何ともなかったのですか？ 王子は何をして来たのでしょう？」

「それはちょっと長い話になるな。悪い精霊――この土地の人たちの言う、悪い魔物の封印を解いたら彼らが何とかしてくれるらしいよ」

「なんとか？」

「多分、土地の浄化。大体、悪い精霊を封印したから悪い精霊の国が呪われたんじゃないか？　いや、呪ったのは人間たちなのか？ ともかく、彼らの悪戯に余程困っていたのかも知れないけど、精霊に手を出したのは良くなかったね」

　日本には触らぬ神に祟りなしって言葉があってさ、こちらから触らなければ祟られる事も無かったのに。

　まあうんと昔の事だし、どういう事情があったのか分からないしね。今後の事は、封印を解いてから考えよう。

　僕はやたらと畏まる彼らを引き連れてダンマルタン城へと戻った。