その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

３９．悪い精霊の国

閲覧をありがとうございます。

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　大体僕は、暗くて狭いところが苦手なんだ。

　息苦しいし、今にも押し潰されそうで不安だし、何処にも逃げられないと思うと怖くて堪らない。

　しかも地面の下だなんて冗談じゃない。

　そんなところに入って、生きて出てこられる保証なんて何処にあるのさ。

「土のなか、生きられナイ？」

　ニアに不思議そうに訊かれて僕は額を押さえた。

「ニア、精霊と違って、人間は息が出来ないと死んじゃうんだよ」

「リュシーも？」

「それは呼吸が出来ないと僕だって死んじゃうさ」

　幾ら魂が特別製だって、肉体は普通の人間だ。

　呼吸が出来なければ流石にアウトだと思う。

「死者のクニ、生きものイナイ？」

　首を傾げたアメジストを見て、同じように僕も首を傾げた。

　この森に生き物が見当たらないのは死者の国に行っているからだとして、それは生きたまま行けたのか、それとも死んで移動しているのか？

　もしも死者しか訪れる事が出来ない国ならば、僕は諦めるしかない。

「リュシー、息をするの、問題ナイ」

　ニアが精霊の風の力で僕の身体を覆い、土の中でも息が出来るようにしてくれるという。

「ありがとう。でも呼吸以外にも、瘴気が濃いとか問題があるかも」

「ニアたちが守ル」

「クリスタル・ナイト、つよい」

「あたしたち、悪い精霊よりつよい」

　どうやら悪い精霊よりも自分達の方が格上だと思っているらしく、彼らは頻りに大丈夫だ任せておけと言う。

　本当に大丈夫かぁ？　それは精霊の力には随分と助けられているけど、彼らに太鼓判を押されると逆に不安になっちゃうよ。

　僕が渋っていた所為だろう、ニアは何事か考え込んでから僕に提案してきた。

「リュシーを祝福スル」

「え？」

「精霊女王として、リュシーを祝福スルヨ！」

　わぁお、精霊女王からの祝福かぁ。それって物凄い加護がありそう。

「やって、やって～。精霊女王からの祝福なんて凄そう」

　僕は喜び勇んでニアの前で片膝を付いた。

　ニアは僕の頭の上までふわふわと飛んで行き、電飾を点けたようにビカビカと光り出した。

　そして両手を広げ、小さな胸を張って精霊女王の名に相応しく堂々と宣言した。

「リュシアン・ミラ・コンスタンティノープルに、精霊女王の祝福を与える！」

　うわぁ、僕まで光っている！　まるでクラゲみたいだねっ！

「リュシアン・ミラ・コンスタンティノープルに、精霊騎士の忠誠を捧げる！」

　えっ、何故クリスタル・ナイトまで？

「リュシアン・ミラ・コンスタンティノープルに、精霊美人の魅力を分ける！」

　精霊美人ってなんだよっ！　それに魅力ぅぅ？

　なんかもう、訳がわかんないなぁ。

　でも特別な精霊たちの加護は、間違いなく強力な護符となるだろう。

　それは死の国に赴く上でとっても心強い。

「リュシー、悪い精霊のクニにいこう！」

　ニアの言葉に、今度は僕も頷くしかなかった。

　＊＊＊

　悪い精霊の国、或いは死の国の入り口は大きな岩の裂け目にあった。

　日本の神話でも岩の下に国があったり、岩で入り口を塞いでいたりと巨石がよく出てくるが、実際にこうして目にすると威圧感が半端ない。

　岩の向こうに何かがあると想像してしまうのも無理はない。

　まあ、今回は想像じゃなくて、本当に死の国があるんだけどねっ！

「暗くて空気が悪いなぁ。もっとこう、天国みたいな感じだったら良かったのに」

「天国ッテ、なぁに？」

「良い子にしていたら、死後に行ける世界さ」

　この世界にも似たような概念はある筈だけど、精霊には馴染みが無いらしい。

「死んだらヒトは星に還る」

「物的な面じゃなくて、精神的な話だよ」

「タマシイも、星に還る」

「え？　じゃあ僕は？」

　僕は死後に転生させて貰ったので、てっきり他の人も死んだら転生するのだと思っていた。

「リュシーはトクベツ。神様が、選りワケタ」

「そうか、転生自体がお詫びだったんだ」

　僕は記憶を残して貰える事や精霊の力を借りられる事がお詫びなのだと思っていた。

　でも魂が損なわれないままもう一度人生をやり直せる事が大きな恩恵だったんだね。

「残して貰えて良かったなぁ。あのままこの気持ちが消えるなんて、星に還るなんてゾッとするよ」

　僕が僕の意思を失くしてしまったら、こうやってものを考えたり感情を抱いたりする事が無くなれば、それは本当の死と変わらない。生き物としての、人としての死だ。

「まだ死にたくなかったからね。だからこの世に未練を残す、彼らの気持ちも少しは分かるよ」

　僕はこちらに引き寄せられるように近付いてくる死んだ獣の群れを見て眉を顰(ひそ)めた。

「ニア、精霊女王の祝福があるから大丈夫だよね？ あいつらに捕まったりしないよね？」

「死んだケモノ、リュシーより弱い」

　ホッ。良かった。

　胸を撫で下ろす僕の前で、ニアはけれどと続けた。

「けれど、止まらナイ。あいつら、アキラメナイ」

　何故なら力で敵わないからといって、大人しく諦めるような知性はないから。

　彼らは本能だけで動いている。

「えーと、僕をどうしたいのかな？」

「ドウって？ エサにするに決まってル」

　余りにも平然と言われて、一瞬理解が遅れた。

「……餌？」

「そう。生きているモノ、食べル」

　ああ、確かに動くのにはエネルギーがいるもんね。

　人間だって、その他の動物だって、生き物を食べて生きているもの。

　死体が動くエネルギー源に食事をしたっておかしくない。のかな？

「でも動いているけど、生きてはいないだろう？」

　変な言い方だけど、いつかは死ぬからこそ、それまでは生きているって言えるんじゃないかな。

　最早死ななくなった、ただ本能で動いているだけの物体を生きているとは言わない。

　先へ繋がるものが何もないしね。

　それなのに、生きものを殺す必要だけはあるなんて、なんて虚しいのだろう。

「ここで終わりにしよう」

　僕は強い決意を持ってクリスタル・ナイトを抜いた。

　そして先頭にいた黒狼に向かって自分から突っ込んで行き、首を横薙ぎに払った。

　途端に上がる血飛沫を避けて、地面に落ちたそれが黒い事に気が付く。

　けれど考えるのは後回しだ。

「クリスタル・ナイト！ 剣に光を！」

「マカセテ！」

　僕が掲げた剣から清冽な光が迸った。

　動物たちはその光を浴びただけで溶け出した。

　光が届く範囲での効果はてきめんだけれど、動物たちはまだまだ後ろに沢山控えている。

「ニア、この土地ごと浄化できないの？」

「呪いのアリカ、分からない。元、無くならナイ」

　呪い……ここがこんなになっている理由か。

「何処かに呪いの元があると思う？」

「ウン！　核は必ず存在スル」

　どんな事象にも、どんな不思議にも原因はあって核となるものが存在する。

　それがこの世界の理(ことわり)なら。

「核を壊せばこの国はなくなる！　死者は安らかに眠れる！」

　殆ど祈るようにそう叫んだら、死者の国が燃え上がるように光って激しく揺れた。

「リュシーが書き換えた！　悪い妖精のクニ、自由になッタ！」

　ニアが嬉しそうに叫び、僕も確かにこの国が悪い精霊の支配を逃れた事を感じる。

　後は核を壊して、この地を完全に解放すれば良い。

「と言っても、その核を探すのが大変なんだけどねっ！」

　僕は動物たちが倒れた後の地面から、まるでキノコが生えるように亡霊が湧き上がるのを呆然と見た。

「死んだヒト、怨念がつよい！」

　アメジストが弱音を吐くようにそう言った。

　死者は黒い煙のような怨念をぼわぼわと撒き散らしていた。

「拙い、盾を頼む！」

「ダメ、光の方がヨワイ！」

　クリスタル・ナイトが張ってくれた光のシールドは、黒いぼわぼわを一応は防いでくれるのだけど端から侵食されるように溶けている。

　そこからじわじわとこちらに煙が迫って来る。

「風で散らせない？」

「怨念は重くてムリ！」

　三匹がきゃあきゃあと騒ぎながらあちこちを光らせるけれど、どうやらヒトの怨念の方が強いようだ。

　僕も勿論ただ見ていた訳じゃなくて、剣で払ったり斬ってみたけれど余り効果が無かった。

　それどころか怨念の闇に心が囚われそうになる。

　“母に――前世で僕を産んでくれた母に、もう二度と会えない”

　“魂が別人だと、自分の子供ではないと今の母に知られたら嫌われるだろうか？　憎まれるだろうか？”

　“父は今の僕の身体を見たらどう思うだろう？　女性のように胸の膨らんできた、腰の細いこの身体を気持ち悪く思わないだろうか？”

　“誰も本当の僕を知らない。本当の、僕の顔を知らない”

　“好きだったドラマも、友人との約束も、いつか謝ろうと思っていた後悔も、全て向こうに置いてきた”

　“もう取り返しがつかない。何も取り戻せない”

　押し込めようとしてきた不安や不満が胸の中で膨らんで、飛び出しそうになる。

　ネガティブな感情に飲み込まれて、自分を見失いそうになる。

　どうせ僕なんて、と自分を否定しそうになる。

「誰か、助けて……」

　僕は僕で良いと、肯定して欲しい。

　優しくして欲しい。

　生きる事を許して欲しい。

「お願い、ここで生きる事を許して……」

　呟いてから、僕は自分がずっと誰かにその事を許して欲しかったと知る。

　誰かの許可なくしては、生きる資格すらないような、ずっと異邦人のままのようなそんな気がしていた。

　そして許して欲しいと願いつつ、自分自身こそがここは僕の場所じゃないと思っている。

　だからきっと駄目なんだ。

　いつまでたっても、何をしても、だから僕は――

　どうせここにはいられない、と投げ出しそうになったところで胸元から光が溢れた。

『リュシーの騎士になる』

『ずっと一緒にいる為に今は離れる』

『リュシー、またね』

　あの日のカミーユとの約束が脳裏に蘇り、空っぽだった筈の僕の御守りが力強く光っていた。

　ああ、忘れていたな。

　カミーユは僕の為に旅立ったのに。

　僕の為に頑張るって、大人になるって決めたのに。

　彼が帰って来る場所は僕のところなのに。

「なのに僕がいなくなる訳にはいかないじゃないか！」

　僕は自分の弱い心を全て振り払った。

　残してきたものを惜しむのはもう止めよう。

　今の自分に自信が無くても、この先が不安でも、それでもカミーユの為に僕自身を信じよう。

　自分の為じゃなく、誰かの為に僕は大人になるんだ！

　僕が強く、強く祈ったら光が満ち溢れて豪奢な金の巻き毛が流れるように背中を覆った。

　手足がすんなりと伸び、胸が弾むように盛り上がり、唇から薔薇色の吐息が零れる。

　ああ、見なくたって分かる。

　僕ってば、女性になっちゃったよ！