その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

３８．精霊の試練

閲覧とブクマをありがとうございます！

お天気が悪いですが、なるべく楽しく過ごしたいです。

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　北の領地に戻った僕たちは、それぞれが必要な準備の為に動いた。

　ダンマルタン侯爵は城内の人間に指示を出す為に執務室へ行ったし、ジャン爺は配下の人間を動かす為に何処へともなく姿を消した。

　僕はモニークに会ってこれから魔の森へ行くことを伝え、お忍びで付いてきた父上と護衛のガストンは何やら打ち合わせをしていた。

　父上ったら、すっかり気持ちが若い頃に戻ってはしゃいでいるんだ。

　今は落ち着いている父上も、昔は随分とヤンチャだったと精霊たちから噂話で聞いたことがある。

　何でも身分を隠して傭兵に身をやつしたり、強い戦士にやたらと腕試しを吹っ掛けたりしていたそうだ。

　なんだよ、自分ばっかり自由にして！

　僕よりもやりたい放題じゃないか！

「父上、僕の護衛は要りません。魔の森へ入るのもお止め下さい」

「急に何を言うのだ？」

「父上は過保護すぎるんです。僕の成長を邪魔しないで下さい」

　プンプン、と頬を膨らませてそう主張したら、父上に頬を突っつかれた。地味に痛い。

「リュシーはアマーリエに似て華奢だから心配なのだ。それにまだ十一歳だろう。成人したとは言え、無茶はいけない」

　僕が華奢な体つきをしているのは母上に似ているのもあるかもしれないが、それよりも女性化が原因だろう。

　顔付きも顎がほっそりとして大人びてきた、といえば聞こえは良いけど、女性の骨格に変わりつつあるのだと思う。

　肌だってやたらと滑らかで白くて、睫毛もバサバサと長くて化粧要らずの華やかさだ。

　まあ有り体に言って美少女だな、と思うけどそれじゃ不味いんだよ。

　僕はもっと男らしくならなくちゃいけない。

「父上も僕を軟弱者と思われますか？」

「そうは言っておらん。お前を軟弱だなどと、思う訳がない」

　ゴツゴツとしたでっかい手で頬を撫でられ、僕はくすぐったさに微笑む。

　父上はいつも僕に優しい。

「試練は一人で受けねばならんのだろうが、せめて手助けくらいはしても良かろう？ でないと、淋しいではないか」

「……父上、大好き」

「うむ。私もリュシーを愛している」

　父上の膝に乗る勢いでイチャイチャしていたら、不粋な咳払いが聞こえた。

「こくお――マキシム様。リュシアン様を膝から降ろして下さい。精霊たちが怒っています」

　モニークの言葉に父上がヒョイと片眉を上げた。因みにマキシムというのは父上のお忍び用の名前だ。

「何故、リュシーが膝に乗っていると分かる？ 目が見えないのだろう？ それにそなたにも精霊が見えるのか？」

　明け透けな父上の質問に、モニークは気を悪くする事もなく淡々と答えた。

「会話による状況判断と、空気の動きと物音で大体の事は分かります。それから精霊の気持ちを読み取るのは聖女(わたし)の務めです」

「成る程。始祖様も千里先を見通したと言うしな。聖女ならばそのくらいは出来るという訳か」

「恐れ入ります」

　モニークは固い表情のままスカートを持ち上げ、片手を胸に添えて腰を折った。

　一見すると従順だが、酷い仏頂面の所為で慇懃無礼にしか見えない。

　この二人、どういう訳か余り相性が宜しくない。

　というよりも、モニークが一方的に敵視している。

　人見知りで臆病な彼女にしては珍しい反応だ。

「え～と、モニーク？ 何か用があって来たんだろう？」

　愛想笑いで割って入った僕に、モニークが決意を込めた声で告げる。

「私も魔の森に同道いたします」

「えっ！？ 何を言っているんだよ！」

　それは彼女にとっては森の暗さもハンデにならないが、気配にも敏感だが、それにしたって。

「危ないよ！」

　反射的に叫んだ僕にモニークが食い下がる。

「ですがリュシアン様、私ならば悪いものを避けられますし、それに神に直接文句を言えと仰ったではありませんか」

「……魔の森に神はいないよ」

「ですが降ろせるかもしれません」

「……」

　確かに、その場に神がいなくても、呼ぶことは出来るのかもしれない。

　あれ？ でもそんな事が出来るくらいなら、僕はわざわざ遠征に出る必要がなかったんじゃない？

　王都から近いカラの神坐で、神が現れるまで何度も呼び続ければ良かったんじゃない？

　やめて、やめて。長い旅をしてきたのに、無駄足だったとか言うのは止めて！

「人間の都合で神を呼びつけようとするのは不遜だと思う」

「ですが会いたいのですよね？」

「まあね」

　僕は片手を空に翳し、白くほっそりとした手を睨み付ける。

　神に会って、この忌々しい女性化を止めなくてはならない。

「もしも神がリュシアン様を不遜だと思うなら、とっくに罰が当たっている筈です」

「そうかなぁ」

　ただ単に人間にそれほど興味がないだけだと思うけど。

「そうです。きっと王子様が呼び掛けたら応えて下さいますわ」

　モニークの信頼が厚くて辛い。

　僕はどう彼女を諦めさせようか、と頭を捻った。ところが、意外なところから彼女に助け船が入った。

「リュシー、彼女の事は私とガストンが面倒を見よう。それよりも早く出発しようではないか」

　子供のように待ちきれない父上を見て、僕は溜め息を吐いた。

　仕方がない。父上には御守りを持たせよう。

「くれぐれも、早まった真似はしないで下さいねっ！ 僕はちゃんと精霊の試練を耐え抜いてきますからっ！」

「うむ。リュシーならばきっと出来るぞ」

　そう笑顔で請け負う父上を見ていると、信頼されているのかそれとも子供のすることだから失敗しても良いと思われているのか、分からなくなる。

　まあ、何も考えていないって線もあるけどね。

　僕は父上の考えを読むのを諦めて、ガストンと少数の護衛を引き連れて魔の森へ向かった。

　 ＊＊＊

　魔の森は、鬱蒼として見るからにヤバそうな感じだった。

　これって前世で言うなら樹海に雰囲気が近いんじゃないかなぁ。

　樹海に行ったことはないけど。

「リュシアン王子、ここからは馬は入れません。人に飼われた動物は、この森を怖がるのです」

「分かった。じゃあ、ここからは僕ひとりで行くよ。皆はここで待っていて」

「いえ、私ももう少しお供を――」

「ガストン。精霊の力を借りるから、君たちは付いてこないでくれ」

　心配してくれるガストンには悪いけれど、何が起こるか分からないので僕は自重せずに最初から精霊の力を借りまくるつもりだ。

　そうすると、彼らは付いてくる事すら出来なくなる。

「リュシー、精霊の力とはそれほど大きなものだったか？」

　父上の問いに、僕は苦笑して答える。

「名前付きの精霊が増えましたからね。それに精霊自体が増えていますから」

　自然発生する精霊は、文明が進むと減っていくものなのだけれど、どういう訳だか僕が生まれてから増えていっている。

　精霊の数が増えればそれだけ使える力も増す。

　ほんの少し便利なだけの力だった精霊の加護は、今や立派な一個師団の武力に相当する。

「成る程。転移が出来るようになったのも、それが原因か？」

「それは企業秘密です」

「きぎょ？ なんだ？ その言葉は」

　僕は目をぱちくりさせる父上たちを置いて、ひとり森に足を踏み入れた。

　ご丁寧にも線を引くように境界線で分けられ、何処から森なのかハッキリとしている。

　そして森の中は空気さえもが全く違っているのだった。

「ゴホゴホッ！ こんなの、普通の人間には無理に決まっているじゃん！」

　瘴気とでも呼べそうな嫌な空気は、風の精霊の力を身に纏った僕以外にはきっと害になる。

　姿の変わった人達は、きっとこの瘴気にやられたんじゃないかな。

「ニア！ 君たちは大丈夫？」

　精霊たちが瘴気でやられていないかと声をかけたら、彼らは暢気に何がと返してきた。

「何がって、この瘴気だよ！ 風の結界が無かったら、僕だって危ない」

「瘴気？ ワカラナイ。ニアたち、平気」

「精霊、空気すわナイ」

「リュシーだけ、守ル」

　三匹が僕の周りをふよふよと飛ぶ事で結界の力が強まり、体がとても楽になった。

　それにしても、呼吸をしていないとはね。

「みんな、ありがとう。それじゃあ資格を探しに、もう少し奥へ行ってみようか」

　僕は三匹をまとわりつかせたまま、更に森の奥へと踏み込んだ。

　森は人の踏みいった形跡がまるでなく、とても歩きづらかった。

「木に頼んで、避けてモラウ？」

「木に悪くない？」

「ヘイキ」

　ニアは近くの大木に近寄って行き、何事か話をしている。

　するとちらりと木から見られたような感覚があって、直ぐに目の前が開けた。

「うっわ、木が全部しなってる……」

　若木だけでなく固い筈の大木まで、左右にぐいんとしなって僕の前に道が出来ているんだ。

「これでリュシーも飛べル」

「ああ、そうだね」

　ゆっくりとなら、飛んでいっても問題ないでしょう。

　僕は精霊の力を借りてふわりと浮かび、ニアたちと一緒にふよふよ飛んで行った。

　余り試練になっている気はしないが、別に間違いじゃないだろう。多分。

　僕は辺りを飛び続け、暫くしてふと気が付いた。

「それにしても生き物がいないな」

　森に入る前までは、気持ちの悪い鳥の声なんかが聴こえていたのに、今はそれすらも止んでいる。

「ニア、この森に動物がいるかわかる？」

「探してクル！」

　ニアが張り切って飛んで行ったので、手持ち無沙汰になった僕は休むことにした。

　近くの倒木に腰を降ろしたら、湿った感触がして水分が染み込んできた。

　しまったなぁ、とブルーな気分になったところで誰かの記憶が頭に流れ込んできた。

『追い詰められたからって、こんな森に入るのじゃなかった』

『手も、体も、縮んで黒くなっていく』

『踏み締める足が、消えていく』

『俺が何をした。ちょっと盗んだだけじゃないか』

『誰だってこんなことはしている。悪いって程じゃない』

『ああ、何処でこんなことになったんだろう』

『体が消えていく……』

　一人分じゃない。色んな人間のじんわりとした恐怖と焦りが染み込んでくる。

　この森の脅威は瘴気だけなのか？

　みんな瘴気にやられて変形したり、消えていったのか？

　それだけだと弱(・)い(・)気がするんだけどな。

　そんな事を考えていたら、嬉しそうにピカピカと光りながらニアが戻ってきた。

「リュシー、見ツケタ！ 入り口、見ツケタ！」

　え？ 入り口？

「悪い精霊のクニ、埋められたクニ！」

　あ、なんかもう帰りたくなってきたかも。

「死者のクニダヨ！」

　嬉しそうに叫んだニアを、僕は恨みがましく見つめた。