その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

３６．魔の森

閲覧とブクマ、評価をありがとうごさいます！

とても励みになります。

---

　紹介されたのは城の修繕や改築を担当しているジャン・ジャック・エドモントという男で、通称ジャン爺と呼ばれている。

　小さくて細くて子供みたいな体躯をしたおじいさんだが、僕は彼が特殊工作を請け負う立場の人間だと知っていた。

「この城の石碑、ですか？　王子様は変わったものに興味があるんですなぁ～」

　いや、普通に気になるって。

「王城にはないものだからね。不思議に思ったんだ」

　僕は物珍しいからだ、と理由を付けて石碑の由来を訊いた。

「由来と申しましてもの～、なにぶん古い話でして」

　ジャン爺いわく、石碑は悪(・)い(・)魔(・)物(・)を封じ込めた跡だという。

　ねえ、それってもしかして……。

「ま、魔物なんて、本当にいるのかな？」

　少なくとも僕はこの世界に生まれてから見た事も聞いた事もないので、知らないふりでそう聞いてみた。

「お若い方には馴染みがないかもしれませんのぅ～。私達のじいさまの代にはもう魔物はおりませんでしたからなぁ。しかしご先祖様方は相当に苦しめられたもんで、悪い魔物を忘れちゃいかんぞ、決して封印を解いてはならねぇと言い残したんですなぁ」

　ジャン爺が懐かし気に語る様子に不審なところは見られない。

　まあ、裏付けは精霊達を使って後で取るとして、取り敢えず石碑がそこまで重要なものだとは思われていないと思って良さそうだ。

「ジャン爺は本当に悪い魔物が封印されていると思う？」

「そうですのぅ～。魔物は見たことがありませんが、何か悪いものはいるかもしれないですのぅ～」

　何か悪いもの。

　うん、きっと悪い精霊の事だね。

「でもさ、もしもいたとしても、もう風化して、滅んでしまっているかもしれないよ？」

　僕はわざとそんな風に言ってみた。

　ジャン爺は一応頷いたものの、だけどと続けた。

「だけども、万が一魔物が出てきたら、今の騎士様たちでは太刀打ちできんですからのぅ～」

「え？　どういう事？」

　そんなに悪い精霊ってヤバイ存在だったの？

「昔の騎士様たちは大地を裂き、空を駈け、氷上を滑空したと言いますからなぁ～」

　昔の人は大したものだった、とジャン爺が言うのを聞いて僕はてっきり老人のよくある　”昔は良かった”　話だと思った。

　でもよく考えたら、そのくらいの力が無いと封印なんて出来ないんじゃないの？

　それに昔は精霊が見える人がいて、聖女や聖人ももっといたって言うから、本当に昔の人は今の人間よりも力があったのかも。

　う～ん、悪い精霊の封印を解くのは考え直した方が良いかなぁ。

　ちょっと悪い精霊を御せる自信がないよ。

「じゃあ、もしも今封印が解けたりしたら困るね？」

「それは大丈夫ですじゃろ。封印を解くには資格がいるそうですからのぅ～」

「資格？」

　あれ、最近どっかで聞いた言葉じゃない？

「資格は魔の森で手に入れられるんですがのぅ、一人で見付け出さねばならんのですわ」

　一人？　魔の森？

　なんだか不穏な言葉が出ているけど、取り敢えず資格について聞いてみる。

「資格がどんな形をしているか、どんなものか知っている？」

「それがそれだと分かるのも資格のうちですのぅ～」

　チェッ、何の当てもなく探すのはちょっと大変そうだ。

　でも僕には精霊が付いているし、剣の腕にもそこそこ自信があるから魔の森だっていけそうな気がする。

　ところが、僕が資格を手に入れに行くと言い出す前に、ガストンに釘を刺されてしまった。

「王子、一人で魔の森へ行こうなんて思っていませんよね？」

「え？　何のこと？」

　僕が分かりやすく空っとぼけたら、ガストンに溜め息を吐かれてしまった。

「王子が置物の事を調べ出した時から嫌な予感がしていました」

「別に、封印を解こうなんて思っていないけど……」

「でも気になるのですよね？」

「う……」

　そう、僕に精霊の試練を受ける気はないし、多分それは魔の森で資格を手に入れる事だろうと予想が付くのだから放って置くべきなんだろう。

　でもさ、封印されているモノって気になるじゃん？

　悪い精霊って、僕の知っている精霊とどのくらい違うのか知りたいじゃん？

　知ろうと思えば知れるのに、見て見ぬ振りをするなんて僕には出来ない。

「精霊が言うには、あの石碑には悪い精霊が封印されているんだって。僕なら封印を解いて、悪い精霊を僕(しもべ)に出来るって言うんだよ。僕は奴隷なんて良くないと思うんだけど、でも封印されているよりはずっとマシなんだってさ。だから、助けられるなら助けたいなって思ったんだよ。うん」

　僕が早口でそう言ったら、ガストンに物凄く胡散臭いものを見る目で見られた。

　彼とは長い時間を共に過ごしているので、僕の中身が見た目とは大分違うって理解しているんだ。

　こういう時に僕が考えそうな事までバレバレさ。

「悪い精霊だと分かっているのに、助けたいと思うなんて変ですね」

「……」

「そんなに知りたいのですか？」

「……うん」

　だって精霊は僕にとってもう当たり前の存在っていうか、凄く馴染みが深いものだからね。

　知らない精霊が存在する方が気持ち悪いよ。

「本当に封印を解いても危なくないのですか？」

「ん～、ニア？　もしも悪い精霊を僕が取り押さえられなくて、逃がしちゃったらどうなる？」

「首輪しナイ、出られナイ」

　ああ、そんな事を言っていたっけ。

「でも、昔は暴れ回っていたんだろう？」

「昔みたい、チカラナイ」

「んん？」

「精霊、見えるヒト減っタ。ニアも、他の精霊も、昔みたいにチカラナイ」

「……」

　そうか、人間も弱くなったけど精霊たちも力を減じてしまったんだね。

　それは良い事なのか、悪い事なのか――分からないけれど、僕にはツマラナイと感じる。

「資格を手に入れて、封印を解こう」

「「王子っ！」」

　ガストンとジャン爺の咎めるように僕を呼ぶ声がハモった。

　わざわざ寝た子を起こすような馬鹿な真似をすると思っているんだろう。

「ガストン、僕はもう決めたんだ。魔の森へは一人で行くし、資格を手に入れて封印を解く」

　僕がきっぱりとそう言ったら、ガストン達に反論する事は出来ない。

　こういう時、権力っていいなと思う。

「さ、そうと決まったら早速魔の森へ行こうか。入り口まで案内してくれる？」

　ジャン爺ににこやかに話し掛けたら、彼の目が不穏当に光った。

　これって、上司――まあ多分侯爵？　に報告して指示を仰ごうなんて思っている？

「侯爵に報告してもいいけど、僕は止められないよ？」

　僕より強い騎士はいっぱいいるけど、いざとなったら精霊に力を借りて飛べる僕を捕まえられる人はいない。

「王子が、国を危険に曝しても良いのですかな？」

　ジャン爺の立場からしたら物凄く不敬なセリフだったけど、きっと言わずにはいられなかったんだろうな。

　僕は君が考えるほど危険じゃない、と言い訳をする事も出来たけどしなかった。

　その代わりににこやかに微笑みながら短く肯定した。

「良いんだよ」

「ッ！」

　顔色を変えるジャン爺を見て、僕はちょっとだけ気持ちがスッとしたね。

　大体自分達だけが大きな事に関わっているとか、重要な事を決めているとか、そういう思い上がりはムカつくんだよ。

「さ、分かったらさっさと僕を案内してよ。別に夜じゃなきゃいけないとか、そういう決まりはないんでしょ？」

　せっつく僕に怒鳴り付けたいだろうに、ジャン爺は無理に笑みを浮かべて腰を折った。

「それでは馬車の用意をして参ります」

「馬でいいよ」

「いえ、少し距離がありますので、お疲れになりますから」

「口調が崩れているよ？」

「……」

　あ、表情が固まっちゃった。

　意外と腹芸が苦手なのかな？

　見かねたガストンが僕らの間に割って入った。

「リュシアン王子、せめて侯爵には一言断りを入れて下さい。北の大地は古くは魔物の侵入を防ぎ、山から吹き下ろす寒風に耐え、近年は隣国からの脅威の盾になっています。中央とは遠く離れた場所で、国の為に身を張ってる矜持を分かって頂きたい」

「……分かったよ。ちゃんと侯爵には許しを貰うようにする」

　裏工作をする人間は好きではないけど、北の大地が損な役回りを受け持っている事は知っている。

　それに関しては王家の一員として感謝している。

「じゃあ用意ができるまで、魔の森について教えて。どうして魔の森って呼ばれているの？」

　魔物がいなくなって、その存在を忘れ去られて久しいのに、いまだに魔の森と呼ばれている。

　なら何かそれらしい理由があるんでしょう。

「私が生まれる前の話ですが――」

　あ、ガストンってこう見えてまだ二十代なんだっけ。

　つい長いこと生きているような、物凄い年上のつもりで接しちゃうんだよね～。

「王子？ 聞いてますか？」

「あ、うん。聞いてる聞いてる」

　僕はおとなしくガストンの話を聞いた。

「あの森では人が跡形もなく消える、人を飲み込むと言われていて、領民は誰も近付こうとしませんでした」

　魔の森には得体の知れないモノが潜んでいる。

　昼でも薄暗くて深い森には人を襲う危険な獣が徘徊し、ガサガサと這い回る虫や怪鳥が不気味な鳴き声を上げている。

　そんな森に、誰も近付きたい筈がない。

「しかし人がいないからこそ、身を隠すには丁度良いと考える者もいました。犯罪者や、逃亡者、隣国の密偵などです」

　あ、やっぱり隣国から密偵とか入ってきているんだ。

　分かってはいたけど、大きな戦争がない代わりにこの世界は諜報戦が活発なんだよね～。

「魔の森に入り込んだ者共は、殆んどが帰ってきませんでした。けれどごく稀に、生きて戻ってくる者もいます。但し元の姿ではありませんでした」

　元の姿ではない？ つまり――

「帰って来た人は人ではなく、魔物に変わっていたのです」

「待って待って。魔物はいないんでしょう？ 人が魔物に変わるだなんて、本当に？」

　僕は慌ててガストンの話を遮った。

　もしも魔物が実在するなら、王都でも話題になっていた筈だ。

　ガストンはここで痛ましい表情を見せた。

「魔物、としか表現できない変容を遂げていましたが中身は人間です。でもソレを人間だと思うと辛いから、魔物ということにしています」

『魔物ということにしている』

　それが全ての理由なのかも知れない。

　理解できないもの、見つめると辛いものに『魔物』と名前を付けた。

　だとしたら、魔の森にはまだ他にも胡乱(うろん)なものが隠されているのかも知れない。

「ですから王子、魔の森へ行くのは止めて下さい」

　特に信心深くもないガストンが本気で僕を止めていた。

　ここまで言われたら不気味だし恐ろしくもある。

　止めた方が良いんだろう。

　でも。

「止めたら僕は、ずーっと悶々として過ごすことになると思うんだ。それでいつか、思い付きで出掛けてしまうかもしれない。だったら今、ガストンが近くにいる時に行った方がいいでしょ？」

「……そう仰ると思いました」

　ガストンは諦めたように、何度目かの溜め息を吐いた。

　こうして僕は、不安だけを掻き立てられて魔の森へ挑む事になった。