その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

３５．封印石

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「原始の精霊？　聞いた事がないね。有名なのかい？」

　僕は強気の姿勢でそう聞いた。

　蒼い精霊はスッと目を細め、不快そうに舌を鳴らした。

　初対面なのに何でそんな態度を取られなくてはいけないのか。

　僕だって腹立たしい。

「用が無いなら僕は行くよ。これから領主と謁見なんだ」

「ダメだよ。王子は　”精霊の試練”　を通り抜けなくチャ」

　は？　精霊の試練？

　そんなものは初耳だ。

「言っておくけれど、僕は試練なんて受けないよ。自分が必要だと思った事については努力するけど、他人から何かを押し付けられるなんて真っ平だ」

　僕は誰かに試されたり、勝手に課題を押し付けられるような生き方はしたくない。

　僕の人生に何が必要か決めるのは自分だし、資格のあるなしを勝手に決められるのも腹立たしい。

　そんな風に審査されるのはこりごりだ。

「精霊の試練を受けないなら、同族とはミトメナイ」

「好きにしたらいい。僕は君に認められなくても構わない」

「僕は原始の精霊だゾッ！」

「だからそれが何かも知らないんだって」

　僕がうんざりしてそう言ったら、原始の精霊は更に爆発して全身がぼうぼうと燃え盛った。

　なんだよ、まるでスーパー◯イヤ人みたいだな。

「ミトメナイッ！ 原始の精霊をムシするナンテ！　僕をムシするナンテッ！」

　なんか小さいのが物凄く怒っている。

　そんなに無視されたのが気に入らなかったのかな？

「試練は受けないけど、君の話は聞くよ？　興味があるし、無視するつもりはない」

「じゃあ試練を受けろヨ！」

「それはヤダ」

「キ～ッ！」

　試練とやらに固執する精霊と、受けたくない僕では何を話しても平行線だ。

　僕は取り敢えず彼を放って領主と会う事にした。

　少し暗い城内を案内されて奥へ進み、応接間らしき部屋に通された。

　室内の装飾は華美ではないが、或る意味この国らしく大型獣の首だとか斧が壁に掲げられている。

　首は角の立派なもの、大きなものに順次掛け替えられるそうで、今掛かっているのは一昨年ガストンが仕留めた奴だ。

「リュシアン王子、はるばる北の果てまでよくいらっしゃいました。我ら一同、城をあげて歓迎致します」

　ダンマルタン侯爵は灰色の髪と紺色の瞳の押し出しの良い人物で、きっと若い頃は勇名を馳せていたんだろうなぁと思われる佇まいだった。

「ありがとう、ダンマルタン侯爵。世話になります」

　僕は王子様スマイルを浮かべてそう言い、護衛たちにチラリと目配せを送ってガストン以外を下がらせた。

「ダンマルタン侯爵に直接お会いしたら、聞いておきたい事がありました。ガストン――オルレーヌ卿を僕の護衛に召し上げてしまい、ご迷惑をお掛けしたのではありませんか？」

　僕が心配そうなフリをしながらそう訊いたら、侯爵はあっさりと否定した。

「いいえ、我が領から王子の護衛騎士が出て光栄です」

「だけど騎士団長を継ぐのでは――」

「北方騎士団長は世襲ではありません」

　そりゃあ建前はそうだけどさ。

「国一番の戦士に不足が？」

「はい。国一番の戦士(それだけ)ではとてもとても」

　ダンマルタン侯爵はニコニコと笑いながらそう言った。

　僕はなんだか狐につままれたような気分だ。

「ガストンは真面目だし、頭も悪くない」

「ええ、存じております」

「まだ二十四歳だけど、四年前に既に第一分隊長も立派に務めていたでしょう？ もしも僕の護衛騎士にならなければ、今頃は副団長になっていたのでは？」

「それは私には分かり兼ねます。ですが――まあ、無理でしょうな」

　わからないと言いつつ、侯爵はガストンが副団長になるのは無理だと決めつけた。

「どうして？」

　僕は理由を聞かなくちゃ納得できない。

「戦士の才能と、隊を率いる才能は別物だからです。オルレーヌ卿は腕の良い戦士ですが、曲者揃いの北方騎士団を御すには色々と不足しています」

　う……くそぅ、ぐうの音も出ないぜ。

「ですが、だからオルレーヌ卿が未熟だ、とは申しません。騎士の全てが将である必要も、民の全てが戦士である必要もありませんから」

　落ち込んだ僕の気を引き立てる為だろう、ダンマルタン侯爵がそう慰めてくれた。

「では、オルレーヌ卿が存分に力を奮えるよう、僕も良き主でありたいと思います」

　これから頑張る、くらいのつもりでそう言ったら予想外に受けたようで、ダンマルタン侯爵の無骨な顔が綻んだ。

「不肖の弟子がお役に立てていたら良いのですが」

　……ふぇ？ 弟子？

「あの、ガストンがダンマルタン侯爵の弟子ってどういう意味――」

「そのままです。私は彼の剣の師なのですよ」

　えっ、えっ、ええっ！

　だってガストンのお父上は北方騎士団長なんだよね？ なのに彼に剣を教えていたのはダンマルタン侯爵だっていうの？

「古いやり方ですが、北では武門の子息は他所の家に修行に出すのが慣わしとなっております。彼はほぼこの城で育ったようなものです」

　そういうことは早く言ってよ！

　僕はガストンを盛大に睨んだ。

「あの、育ったと言っても、十四で騎士団に入ってからはたまに帰ってくるだけで、もう出ておりましたので――」

「でも『帰って』来てたんでしょ？ 実家ではなく此処へ」

「それは、ええ」

「じゃあ君にとっては、今回も里帰りみたいなものじゃないか。そういうことは事前にちゃんと言ってくれなくちゃ」

　手土産の用意すらしてないよ。

「王子？ しかし私の個人的な事情など、遠征には関係ありませんし――」

「バカだな、遠征には関係なくても、僕にはあるだろう？ 僕は僕の護衛騎士に、そこまで無関心じゃないよ？」

　ガストンが喜ぶ事ならしてやりたいと思うし、お願いだって聞いてやりたい。

　彼は僕に尽くすだけ尽くして、普段から何も要求しないのだから。

「私の……見知った場所であれば、王子が滞在するのに少しは安心できる、とは思いました」

　それって侯爵を信用しているから？

　それとも守りやすくて、いざとなったら逃げやすいなんて思っているのかな。

　全くガストンは、四角四面と言うか何と言うか……。

「僕も君の家なら寛げるよ。そうだ、城内を案内して貰ってもいい？ ガストンが子供の頃遊んだ場所とか、修行をした場所がみたいな」

「それは――」

　ガストンは許しを求めるようにダンマルタン侯爵をチラリと見た。

　ダンマルタン侯爵は鷹揚に頷き、何処へでも案内するよう許可を出した。

　こうして僕は、ガストンの案内で侯爵の城を見て回る事になった。

「それにしても、君は本当に薄情だね。ここに来ることを知っていながら、生まれ育った場所だと言わないなんて」

「私の話をする必要はないと思ったのです」

「それが薄情だと言うのさ」

　僕はガストンをネチネチと責め、彼がオロオロとするのを見て溜飲を下げた。

　そうして彼の隠れ場所だったと言う書庫で石碑なんて見つけちゃって、オマケにそれが僕にだけ光っているように見えて、こんなの明らかに精霊絡みじゃん。

「ガストン、なんでこんな御大層な石碑が無造作に置いてあるんだよ？」

「『御大層』？ ただの置物ではありませんか」

　ああ～、うん。僕にしか光って見えていないからね。他の人には古ぼけた石にしか見えないのかもね。

「じゃあ、た(・)だ(・)の(・)置(・)物(・)がどうしてとってあると思うのさ？　何か訳ありだと思わないかい？」

「いえ、城には同じような置物が沢山ありますし」

　沢山あるのかよっ！

　なんかありがたみとか希少性が薄れるなぁ。

「お願いがあるんだけど、この置物を順番に見て回りたいんだ。案内してくれる？」

「はっ、畏まりました」

　サッと片膝を付いて頷いたガストンに、僕は彼が知る限りの置物を見せて貰った。

　石碑はどれも光っていたけど、最初に見たものが一番強く光っていた。

　僕は書庫に戻り、ニアたち精霊に石碑の事を訊ねた。

「君達にも光って見えるかい？ これはそっちの世界のものだろう？」

「コレ、封印石。悪い精霊、閉じ込めル」

「えっ！？ この中に精霊がいるの？」

「悪い精霊」

　どうやら封印されているのはあくまでも自分達とは違うと言いたいらしい。

「悪い精霊なら、解放しない方が良いよね？」

　石碑は十六個もあったので、それが全部解放されたら大変なことになりそうだ。

「首輪を付ける。シモベになる」

　えっ、ナニソレ。まさか精霊を下僕化して、使役しろって言ってるの？

「悪い精霊を扱える自信がないし、首輪は流石に可哀想だよ」

「首輪しナイ、出られナイ」

「封印、外せナイ」

「悪い精霊、どちらかヒトツ」

　つまり、悪い精霊は封印しておくか首輪つきで外に出すしかないらしい。

「う～ん、試しに一つなら封印を解いても平気かなぁ？　でも、首輪なんて持ってないよ」

「リュシーがクビを絞めル」

「指で輪をツクル」

「見えナイ首輪。外れナイ首輪」

「ずっと、リュシーのモノ」

「何それ、怖いよ！」

　素手で首を絞めろとか、ニアたちはとんでもない要求をしてくれる。

「封印 解く、悪い精霊 うれしい」

「出してって、封印石　光っテル」

「リュシー、好きにスル」

　彼らの言い分では、シモベになるとしても出して貰えた方が嬉しいらしい。

　でもさぁ、封印を解ける人って僕以外にいなかったの？

　大体、誰が悪い精霊を封印したの？

「シラナイ」

「悪い精霊、シッテル」

　ああ、クリスタル・ナイトもアメジストも生まれたばかりだもんね。

　ニアだって知らないくらい昔の事みたいだし。

「封印を解いて、悪い精霊に聞いてみるしかないか」

　それに代々の城主がどうして石碑を撤去しなかったのか、何か言い伝えが残っていないのかも確認した方が良いね。

　僕はダンマルタン侯爵に城の事に詳しい人を紹介して貰った。