その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

３４．小人の道具②

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　ニアが手助けをできると言ったのは、神坐を探す事についてだった。

「これまでも、ニアたちには大いに助けて貰ったよ？」

　僕は次元の歪みを繋げて神坐間を移動することは出来るけど、次元の歪みを探し出す事はできない。

　それは自然と関わりの深い精霊にしか出来ない事なんだ。

「大きい神坐ダケ、見つけル。精霊と精霊でツナゲル。リュシー、通れる」

　えっ？ 嘘、マジで？ 精霊同士が神坐間を繋げてくれるの？

「精霊の道、リュシーと精霊しか、通れナイ」

　僕が繋げた時は他の人間も物も動物も通すけど、精霊が作るのは精霊の道だから精霊と眷属扱いの僕しか通れないらしい。

「モノは通れル」

　いや、生き物じゃなきゃいいみたいだ。

　だとしたら、荷運びとか手紙のやり取りとか、物凄く便利になるんだけど……。

「精霊、リュシーの為、働く。他、シナイ」

　だよねぇ～。精霊たちが勤労なんてする筈が無いんだ。

　人はともかくとして、手紙や遠くの物のやり取りが出来たら便利だと思ったんだけどそう簡単にはいかないか。

　僕はそう諦め掛けて、ふと手にしていたマントに気が付く。

　精霊が無理でも、精霊の力を真似る道具ならあるじゃないか。

　小人に頼んだら、神坐間に精霊の道を通す道具が作れるんじゃないか？

　そして僕ならその道を通れるから、もう遠征を続ける必要は無くなる。

　手紙だって物だって届けられる。

「うわぁ、すっごい、画期的！」

　これで一気に人手と時間をカット出来る。

　後は――

「ニア、神坐がないところに精霊の道は作れないの？」

「作れナイ」

「そっか……僕の部屋から行けたら便利だったんだけどね」

「王城内にも歪み、アル」

「えっ！ 本当に？」

　神坐となる程じゃないけど次元の歪みはあり、精霊の道なら通せるらしい。

「ずっと住んでいたのに知らなかったなぁ～」

「リュシー、行ったことない。気付かナイ、アタリマエ」

　確かに、僕は目の前にあるのでない限りは気付けないからね。

「それで、どこにあるの？」

「宰相の部屋」

「さ？ いしょうの、部屋ぁああああ！？」

　何それ、そんなの無理に決まっているじゃん！ っていうか、ニアって宰相の部屋にまで出入りしていたの？

「宰相オシャベリ。面白い」

　ああ～成る程。独り言の多そうなタイプだもんねぇ～。

　どうせ悪だくみをいっぱいしているんだろうなぁ。

　それか僕の悪口？ 同僚の愚痴？

　どちらにせよ、精霊が周りを彷徨(うろつ)きたくなる人物って訳だ。

「他に城内で次元の歪みはないの？」

「ナイ」

　あっさりと首を振られて僕は落胆した。

　城内から出掛けられたら便利だったけど、宰相の部屋ではどうにもならない。詰みだ。

　仕方がない、一番近い神坐か歪みから飛ぶことにしよう。

　取り敢えず、適当な理由を作ってこの遠征はお仕舞いだね。

　僕はその旨を統括のジャコモに話したのだが、意外なことに中断を渋られてしまった。

「早く帰れる方が嬉しいんじゃないの？」

「いえ、その――皆がやり甲斐を感じておりますので」

「えっ？ だって僕の道楽に付き合うのは面倒臭いとか、どうせ市民の人気取りだろうとか、報酬が良いのだけが救いだけど早く終わるといいとか言っていたよね？」

「どうしてそれをっ！ ……ゴホンゴホン、イヤ、そんな事は全くありません。ええ、そんな事は」

　いや、別に誤魔化さなくても良いよ。

　うちの内緒話が大好きな精霊たちのお陰で、皆がどう言っているのか知ってるんだからさ。

「別に気にしていないってば。それよりも、どうして続けたいのかが聞きたいなぁ」

「ですから、その、皆が本当にやり甲斐を感じているのです。私達が訪れた場所の人々の表情が明るくなり、神への愛で繋がる事に手応えと歓びを感じますし、聖歌隊の子供たちは歌えば歌うほど、それ以外の者は聴けば聴くほど心が穏やかに、清らかになるのですから」

　う～ん、まさか聖歌に浄化作用でもあるのか？

　神にまで声が届く感覚は分かるけど、魂が浄化されている気はしないけどなぁ。

「王子の魂、シルシ付き。人間の歌、効かない」

　ああ、そういうこと？

　よく分からないけど、僕が普通の人とは違うから浄化される事もないって？

　なんとなく納得してしまった。

「でもね、ジャコモ。皆だって家族がいるだろうし、どこかで区切りをつけた方が良くないかな？　城に戻って準備をしてから、また第二、第三の遠征をすればいい。これが最後ではないよ」

　次からは僕は抜きにして貰って、聖歌隊の編成もその都度変えてローテーションにすれば、そこまで影響が大きくならないだろう。

「ですがこの度の遠征の最終目的地はダンマルタン侯爵領であった筈です。ダンマルタン侯爵も御準備をされている事と思いますし、その手前で引き返すのは宜しくないのではありませんか？」

　あっ、そうだった。ガストンの出身地を目標にしていたんだった。

　僕にとって行く場所は二の次だったので、すっかり忘れていたよ。

「そ、そうだったね。じゃあこれからは何処も寄らずに、最短でダンマルタン侯爵領に行こう。そこで侯爵の歓待を受けて、大々的に聖歌隊のお披露目をして、ついでに奇跡の一つも披露して城に帰る。それなら良いだろう？」

　帰りは悪いけれど僕とモニークとガストンだけ、途中まで神坐間転移をして先に帰らせて貰おう。

「奇跡を披露すると仰いますが、何をされるおつもりですか？」

「えっ？ それはこれから考えて――」

「でしたら、リュシアン王子の歌声を聴かせては戴けないでしょうか？」

「……は？ ちょっと待って、それは――」

「王子は声変わりもまだですし、鈴蘭のベルのような涼やかなお声でいらっしゃいますので、是非歌って戴きたく存じます」

「いや、鈴蘭ってさぁ……」

　僕はジャコモの思わぬ要望にたじろいだ。

　鈴蘭のベルというのは何故か鈴のような音のでる花の音色の事だけど、確かに声変わりをしていない僕の声はそのくらい甲高いけれど、でも、でも僕って音痴なんだよぉぉぉ！

「ジャコモ、王子(ぼく)が人前で歌う訳にはいかない。立場ってものがあるだろう」

「ですが奇跡を披露されるなら、よりインパクトのある方が宜しいかと愚考いたします」

　チッ、そりゃあインパクトはあるだろうよ。

　僕ってジャイ◯ン並みに音痴だもの。

　畜生、何とか人前で歌うのだけは避けなくては。

「ジャコモ、聖歌隊のお株を僕が奪うのは良くないよ。王子だからといって、何でもして良いことにはならない。そうだろう？」

　僕は臣下を諭す王子様スマイルを浮かべてそう言った。

　どいつもこいつも、僕なら何でもできて当たり前だと思っているのが腹立たしい。

「はっ、出過ぎた真似を致しました。お許し下さい」

　恐縮して腰を折るジャコモを見て、ホッと胸を撫で下ろす。

　これで晒し者になるのは回避できた。

　それにしても、僕が神坐を探したり小人に会ったりと忙しくしている間に、皆の気持ちは随分と変化していたんだね。

　子供たちもパーティーの後からは落ち着いているし、何も問題は起きていないみたいだし。

　魂の浄化はそう悪いことでもないのかな？

「ジャコモ、もしかしたら皆は本当に遠征を続けたいと思っているのかい？」

「はい」

「でも家族は？ 独身者ばかりじゃないだろう？」

　それに子供たちが親兄弟に会いたいと言い出さないのも不思議だ。

「さて、何故でしょうか。首都から遠ざかるにつれ、帰りたいという気持ちが薄れて参りました。今はもっとこの旅を続けていたいと、ただそう思うばかりでございます」

　んんん……。やっぱり何だかおかしいな。

　魂の浄化だけじゃないのか？

　僕はジャコモに色々と訊ねてみたけれど、どうしても分からなかった。

　仕方がない、暫くは注意して様子を見るようにしよう。

　僕はジャコモとの面談を終え、小人に発注する道具を考え始めた。

　そして十日後、精霊の道を開く道具が完成し、ダンマルタン侯爵領へ到着した。

「へぇ、思っていたのと少し違うな。想像よりも、ずっと優美な建物だ」

　ダンマルタン侯爵の城は石造りで窓が少ない。けれども細い塔の先端に真っ青な旗が何本も翻り、見事な風景だった。

「あの旗は、私達の祖先が北の大地に降り立った時から掲げているそうです」

「ふぅん。それじゃあ、領民は誰もが旗を見る度に励まされるんだ？」

「そうですね。あの旗が北方の空に翻っている事が、私達の誇りですから」

　珍しく和やかな表情を見せるガストンを見て、僕はこの地に興味を抱いた。

　ダンマルタン侯爵は殆んど領地から出てこないけれど、どういう人なんだろう？

「ガストン、ダンマルタン侯爵はどういう人なの？」

「直ぐにお会いするでしょう」

「その前に知っておきたいんだって！」

　何だか急に、凄く知りたくなったんだ。

　今まで全く興味がなかったのに、この地に来たら不思議と気にかかる。

　だって北の領主で、このガストンの元の主だ。

「王子？ 何故、急にご機嫌が悪く――」

「別に悪くないよ」

「いえ、拗ねていらっしゃいます」

「拗ねてないっ！」

　たかが北方の領主だ。

　社交界に顔を出さないし、噂だってまるで聞かない。

　この先中央に関わってくる事はないだろうし、ただ挨拶を受けてソツなく返せばいいんだ。

　分かっている。きっと向こうだって通り一遍の興味しかない筈。

　分かっているんだけど――

「侯爵は良い領主なのか？」

「はい」

「どのくらい？」

「どのくらい、とは？」

「だから、君にとってどのくらい良い主だったのさ！」

　鼻息も荒くそう訊ねたら、ガストンはあっさりと首を横に振った。

「ダンマルタン侯爵は私の主ではありません」

「でも――」

「私の主はリュシアン王子です。そう陛下がお決めになりました」

「……ふん」

　何だか面白くない。

　父上が言ったから僕が主だって？

「じゃあ、僕を置いてここに帰ってくるつもりはないね？」

「ありません」

「……ふん」

　安心なんて、しないからね。

　どうせガストンは父上に言われて僕の側にいるだけだもん。

「ご機嫌が治ったようで良かったです」

「治っていない！」

　僕は熱く火照る顔を隠すように後ろを向いた。

　そして目の前に浮かんでいる精霊と目があった。

　蒼い、氷の彫像のような精霊だった。

「リュシアン王子、ハジメマシテ。僕は原始の精霊デス」

　にこりと笑った顔には、確かに悪意が浮かんでいた。

　それは精霊に向けられた初めての悪意だった。