３３．小人の道具①
お暑い中、閲覧をありがとうございます。
少しでも楽しんで戴けたらと思います。
「人間に呼び出されるのは久し振りです。私はとても驚いています」
え？ なんか銀行マンみたいなのが浮かんできたんだけど、これってもしかして３Ｄ映像？
目を丸くする僕の前で、小人は顎に拳を当ててひとつ頷いた。
「あなたはリュシアン王子でお間違いないでしょうか？ 王子の事はこちらでも噂になっております。神の覚えめでたく、精霊を付けられた人間だと」
「ええ、まぁ……そうですけど、噂？ 小人の間で？」
「小人族は精霊ほどではありませんが、人間の噂話が大好きなのです」
こいつらも盗聴癖があるのかよ！
「勿論、こうして直にお話しするのも楽しいのですが」
「直にって言うけど、これって映像だよね？ 小人は地中から出てこられないから？」
「はい。けれど呼び出して戴かなければ、映像を送ることも出来ないのです」
「そうか。どうやっているのか分からないけど、大したハイテクだねぇ」
「はい。テクノロジーならお任せ下さい！」
ふぉぉぉ、何か凄く期待できそうだ。
「あのさ、小人は加護付きの道具を作れるって聞いたんだけど、本当かな？」
「正確には、加護付きではなく精霊の力を真似る道具です。精霊に力を使って貰い、それを道具を使って真似するのです」
「動力源は？ 何回くらい使えるの？」
「地中から採れる精霊石を動力源にしています。回数制限は特にありません。道具が壊れるまで有効です」
凄い、前世の家電製品よりも優秀かも。
「牛の乳と交換に作って貰えると聞いたんだけど……」
「はい。牛の乳は小人族の好物であり、なかなか手に入らないものでもあります」
にこにこと笑う小人によくよく聞いてみると、小人たちは地中の資源や鉱物は自由に使うことができ、地上のものも地面に触れさえすれば手に入れられる。けれども状態の良い食べ物がそうそう地面に落ちる筈はなく、“完全な人間の食べ物” は交換で手に入れるしかないんだとか。
「あ、じゃあ食事ってどうしているの？」
「生きる為に必要な栄養は、土中から吸収できます」
植物かよ！
「つまり人間の食べ物は嗜好品て感じかな？」
「はい。そういう扱いに近いかと思います」
嗜好品ならば高く売れるのが道理だ。
精霊の力を真似る道具と牛乳の交換なんて成り立つのかと心配していたけれど、どうやらいけそうだ。
「あ、牛の乳よりもチーズの方が日持ちがして良いんじゃない？ それか調理した食べ物」
「小人族はチーズも好みますが、手に入りにくいのは牛の乳です。私達は新鮮な牛の乳を所望します」
う～ん、牛乳か。一度に沢山あげても腐っちゃうよね。
流石に桶一杯の牛乳と精霊の力を使える道具と交換では申し訳ないから、何回かに分けて提供しようか。
僕がそう提案したら、残念ながら交換品と引き換えにしか物をあげられないルールだった。
「でも、余り多くても腐っちゃうよね？」
「いえ、同胞と分け合うので問題はありません」
受付の彼が僕の要望を聞き取り、作り手に適した職人に仕事を振る。
職人は一番に報酬を受け取り、余った分は他の小人族に分け与えられる。
報酬が多ければ多いほど周囲に尊敬されるが、見合った道具を作れなかったら依頼人の信頼を失ってしまう。
だから職人は精魂込めて道具を作ってくれるそうだ。
「それはありがたいな！ 宜しく頼むよ」
僕は受付の彼にこちらの要望を話した。
「それでしたら、マントが宜しいでしょう。相応しい職人がおります。お任せ下さい」
「牛の乳は――」
「仕上がりを見て、その場で決めて戴いて構いません」
わぁお、随分と良心的だね。
それだけ自信があるって事かな。
「ではそうさせて貰うよ」
僕は指定された期日に再び呼び出すことを約束して、受付の小人と別れた。
それから僅か三日後、僕は再び彼と合間見えた。
「こちらがご注文の “姿を見えにくくするマント” になります。お確かめ下さい」
受付の小人は薔薇色のマントを掲げてヒラヒラと翻し、裏返して見せ、使い方を説明してくれた。
「このようにマントを締めれば姿が見えづらくなり、弛めれば徐々に姿がはっきりとして参ります」
「凄い、完璧！」
「お褒めに与り光栄です」
ペコリとお辞儀をした小人の頭が尖っているのを見て、やっぱり人間とは違う種族なんだなぁと思う。
「代価は持ってきた量で足りるかなぁ」
僕は小さな子供が隠れられそうな大きさの牛乳缶を六本用意していた。
それを見て受付の小人が酷く興奮する。
「おお、新鮮な牛の乳がこんなに！ リュシアン王子、本当に宜しいのですか？」
「勿論。君たちに扱いづらいサイズだったら申し訳ないとは思ったけど――」
「いいえ、問題ありません。土の中は私たちの領分です」
にこやかにそう答えた小人を見て、ちょっとだけ恐ろしいと思った。
土中は一体どんなことになっているのやら。
「じゃあ、契約成立だね。交換しよう」
「はい、確かに。それではマントをお受け取り下さいませ。この度は誠にありがとうございました。又のご利用をお待ちしております」
受付の小人がシュッと姿を掻き消すのを見ながら、キャッシュローンの機械の口上じゃあるまいし、と思ったけどまた頼むことになりそうだ。
精霊の力のほんの一部でも使えたら便利だもんね。
勿論、便利さ故に悪用されたら大変だと分かっているので、乱用するつもりはない。
「さて、モニークにはどのタイミングで渡そうかな」
いきなりひょいと渡せるような物でない事は僕にだって分かっている。
突然貰っても彼女だって使う気になるかどうか。
暫くはこのまま手元に置いておいた方が良さそうだ。
「その前に、念の為に確認しておいた方がいいよね？」
小人が使い方を教えてくれたが、実際に使ってみた訳じゃない。
一応どんな風になるのか確認しておいた方がいいだろう。
僕は薔薇色のマントを羽織り、鏡の前でキュッと首元を締めてみた。
「ふぉおおお！ すっごい、目眩ましってこんな風に見えているのか！」
僕は目眩ましを掛けられた自分の姿を初めて目にした。
顔が全く記憶に残らない、髪の色も瞳の色もよく分からない。
見ているのに何故かそこから意識が外れる。
例えて言うなら、宅配の荷物を受け取る時に配達員の顔を気にしないようなそんな感じ。
「すごーい。僕の派手な蜂蜜金髪も、やたらキラキラしてる紫水晶みたいな目も全く見えない！ 凄すぎる！」
こっちの世界に生まれ変わってから、鏡を見る度にギョッとしていた派手な容貌が隠れてホッとする。
あ～、落ち着くわぁ～。馴染むわぁ～。
「僕にもこのマントを作って貰おうかなぁ。王城内で使っていたらマズイかもしれないけど、町に出れば問題ないし。ひょっとして、ガストンも出し抜けるかもしれないよね」
本当の自由が手に入るかも、と思ったらだいぶ気持ちが揺れたけど、ニアたち精霊に反対されてしまった。
「リュシーの役に立つのはニアだけ」
「小人の道具、イラナイ」
「あたしもチカラ使えル」
ハハハ、相変わらず変なところで対抗意識と言うか、負けず嫌いだなぁ。
まさか小人の事を僕に教えなかったのって、わざとじゃないよね？
うん、そういう策略とは無縁な奴等だって知っているんだけどね。まさかね。
「リュシーのお付きの精霊はニアだヨ！」
「ボクは守りの剣の精霊」
「あたしだって、王子の水晶」
精霊たちがそれぞれ自分の立場を主張するので、僕は笑いながら頷く。
「分かっているよ。君たちは頼りになるし、いつも助かっている。ニアなんて、精霊女王になってもおかしくないよね」
ハハハ、と笑ったところでニアが強く光った。
ちょっと吃驚するくらい強い光で、僕は尻餅を付いて顔を手で覆った。
「リュシー、ありがとう！ ニア、精霊女王になった！」
何か揚羽蝶みたいというか、某歌手が年末の歌番組で着る衣装みたいな格好をしたニアがふわふわと浮いていた。
「え～と、女王？ もしかして、僕が書き換えちゃった？」
嬉しそうに頷くニアの隣で、クリスタル・ナイトとアメジストが文句を言う。
「ボクだって、ボクだって！」
「あたしも、キレイな服！」
アメジストが羨ましいのはどうやら立場じゃなくて衣装みたいだけど、まあ言いたいことは分かる。
「え～と、それじゃあクリスタル・ナイトは騎士だね。 蜂でも兵隊とかいるもんねぇ。精霊にも騎士くらいいてもおかしくない」
僕がうんうんと頷いたらクリスタル・ナイトの格好がやたらと美々しくなり、サイズもちょっとだけ大きくなった。
「アメジストはどう考えてもオネエだよね。女性よりも綺麗な女性って、何て言えばいいのかなぁ」
悩んでいたらアメジストが光って勝手に妖艶なオネエサンになった。
ああ、こういう人は前世にもいたなぁと思いつつ色々と諦める。
常識ってなんだろう？
「クリスタル・ナイト、カッコいい！ 強くなった！」
「あたしもキレイなドレス、嬉しい！」
辺りを嬉しそうに飛び回る二匹は、心なしかスピードもアップしている気がする。
彼らが喜んでいるなら良かった。
いつも世話になっているから、菓子以外にも何かあげられたらいいなぁってずっと思っていたんだ。
精霊女王が何をするものなのか分からないけど、彼らは領地を持たないし僕から離れたりもしないだろう。
ちょっと格好と力が増したとでも思っておけばいいかな？
「リュシー、これでもっと手伝いができるヨ」
ニアがちょっとふてぶてしく笑い、僕は何の事だろうと首を傾げた。
