その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

３２．初めてのデートと小人族

閲覧をありがとうございます。

お盆前でだいぶ間が空いてしまいました。

次はもう少し早く投稿します。

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「あの、『デート』って何でしょうか？」

　あっ、そこから？ もしかして、こっちにはデートの習慣とかないのかな？

　この世界は昔の日本と違って、そこまで貞操観念が厳しくないけど、肌を露出する習慣がない事から分かるように謹み深くはある。

　しかしだからといって、恋人同士やこれから仲良くなりたい男女がどのような付き合い方をするものなのか、箱入りの僕にはよく分からない。

　言葉が違うだけで、出歩くことくらいはあると思うんだけどさてどうだろう？

「ガストン、気になる女性を食事に誘ったり、街中に連れ出したりは――うん、しないよね。わかってる」

　ガストンは僕の護衛と訓練で明け暮れて、それどころじゃない。

　もう少しまともな、一般的な男性に聞きたいところだけど、生憎と適当な人がいない。

「う～ん、困ったなぁ。こっちの世界にはガイドブックとかあるのかなぁ」

　僕はジャコモに頼んでガイドブックやミシュランみたいなものはないか探して貰った。

　そうしたらちゃんとレストラン番付があったし、簡単な地図も出回っていた。

　こういうものがある以上、家族でなくても男女で外食くらいはするだろう。

「よし、変装は精霊たちに頼んで目眩ましを掛けて貰うし、護衛は遠く離れているよう指示したし、お金もちゃんとヘソクリを持ったし、これでお忍びデートはバッチリだね」

「ですがリュシアン王子様、護衛の数が少ないのではありませんか？」

　心配そうなモニークに、僕は笑って答える。

「精霊の力で僕たちは他人から見えにくくなっているし、僕はこれでも剣を使える。刺客を団体で送り込まれるか、一個師団にでも取り囲まれない限り危険はないよ。それよりも、デート中はその『王子様』というのは禁止だからね」

「ではなんとお呼びすれば宜しいでしょうか？」

「リュシーでいいよ」

「そんな、畏れ多いです！」

　いや街中で王子様とかリュシアン様とか呼ばれる方が困るし。

「全くの偽名だと、咄嗟に僕が反応できないかもしれないからさ。あ、それかミドルネームのミラでも良いよ」

「リュシアン様っ！」

　顔を青ざめさせるモニークを見て参ってしまう。

　確かに、王族のミドルネームを呼ぶ者なんていないけど、公式の場ではないしたかが名前だ。

「じゃあ、妥協して『リュシー様』。それなら呼べるでしょ？」

「ですが……」

　まだ抵抗を示すモニークに、僕は命令だと言い渡した。

　こんなところで時間を食う訳にはいかないんだって。

　こうして僕はモニークと街へデートに出掛けた。

　＊＊＊

「へえ～、この辺の朝市も結構賑わっているね」

　城下町程ではないが、野菜や果物の種類も多いし、香辛料や茶葉などの高級品も売られている。

「凄く、色んな匂いがします」

　確かに、生ゴミなんかも出ているし王城内みたいにクリーンではない。でもそこまで不潔ではないし、屋台の食べ物の匂いも不快ではない。

　とにかく人も物も多いんだ。

「こういうところは苦手かな？」

「いえ、そんな事は……ただ、邪魔になってはいけませんので」

　ああ、こういう場所では彼女の歩く速度は少しだけ他の人よりも遅くなるからね。中には邪険にする人もいるんだろう。

「僕がいるんだから問題ないさ。珍しいものがあったら少しずつ買っていこう」

　僕はモニークの手を引いて、説明しながら朝市を見て回った。

「おう――リュシー様は、市場で売られている物にお詳しいのですね」

「まあね」

　幼い頃から厨房と奉納部へ顔を出していたからね。僕は各地の特産物を始め、この世界で流通している物には割りと詳しい。

「あ、ジュースの屋台がある。何か飲むかい？」

「あの、リュシア――リュシー様、こういうところのジュースは余り……」

「わかっている。店によっては水で薄めているからね、僕みたいに慣れていない者は腹を壊す」

「まあ！ ご存知でしたか」

　驚くモニークを見て、僕はそんなことも知らない箱入りだと思われているんだと実感する。

　実のところ、前世の海外旅行にまつわる話でよく聞いたネタなんだよね。

　海外の露店商のジュースは水で薄めてあって、日本人はその衛生的じゃない水に中(あた)って腹を下すってね。

　中にはちゃんと果汁百パーセントで出す店もあるが、水増ししている方が圧倒的に多い。

「ここだけの話、僕は精霊の力で水の部分を浄化したものと取り替えることができる。毒も精霊たちがいれば一発で分かるから問題ないんだ」

「知らずに差し出口をしてしまいました。出過ぎた真似を、お許し下さい」

「モニーク、喋り方。もっと普通にして」

　精霊に風の結界を張って貰っているので、僕たちの声は他の人には大して聞こえていない筈だけど用心に越したことはない。

「ふ、普通に……。私の喋り方は、普通ではありませんか？」

　おずおずとそう訊ねるモニークを見て、本気かなと思う。

　この人は生まれた時から聖教会にいた訳じゃない。村の出身なのに、普通の村娘の話し方が分からない？ それって、目が不自由な事と関係がある？

　僕は疑問をグッと飲み込んで、なるべく然り気無く言った。

「もう少し砕けた口調の方が良いけど、それが君には楽な話し方ならそれで良いよ」

　無理をさせては、彼女の気持ちを解すという目的を果たせないからね。

「ありがとう存じます」

　いかにもホッとした彼女を見て、僕も胸を撫で下ろした。

　それから屋台で串焼きを買って食べ、珍しい異国の布があったので幾つか購入し、露店のアクセサリーを冷やかして、疲れたところでカフェに入った。

　飲み物とケーキを頼み、店員が立ち去ったところでモニークがポロリと溢した。

「こんなに、人目に晒されなかったのは初めてです」

「ふむ。いつもは人の視線を感じる？」

「ええ。聖女になった以上は仕方がないと思うのですが」

　聖女として常に注目を浴びている、だけではなくきっと彼女は生まれつき人にじろじろと見られていたんだろう。

　目が見えないモニークの事をどれだけ眺めたって気付かれる事はないだろうと思う人々から、無遠慮に、物見だかに、好奇の視線を向けられた事だろう。

　それを敏感な彼女が気付かない筈は無いし、心ない視線に気持ちが休まらなかったに違いない。

「モニークは、本当に聖女になって良かったの？」

「え？ それは、勿論、人の役に立てるのであれば喜んで――」

「聖女って身分は君に安心を与えただろうけどさ、本当は “なんでもない者” になりたかったんじゃないかなって思うんだ。誰の注目を集めることもなく、人に紛れて自由に行動できる、そういう存在になりたかったんじゃないかって」

　アルビノで、目が見えなくて、異常に勘が良くて普通の人とは全く違っていた彼女が本当に望んだのは、特別な立場なんかじゃなくて人と違わない事じゃないかと思うんだ。

「人に紛れる？ そんな事は、望んだこともありませんわ」

　皮肉げに口の端を持ち上げた彼女は、確かに “もう一人のモニーク” の面影があった。

「でもこうやって精霊の加護を受ければ、人の視線を逸らすことも出来るでしょ？ 疲れたらたまにこうして息抜きをすると良いよ。僕も付き合うし」

「王子様を私の気晴らしに付き合わせるなど、とんでもありません！」

「こら、リュシー様だろ。それにモニークの気晴らしに付き合うのは、僕の息抜きにもなるから丁度良いんだ。たまにこうしてデートしてよ」

「で、ですが私などが “デート” の相手では、申し訳なく――」

「そんなことないよ。僕はモニークと出掛けられて楽しいし嬉しい」

「リュシアン様……」

　頬を赤く染めるモニークを見て、普通の女の子みたいだと思う。

　そうか、僕の方が色眼鏡で見ていただけで、モニークは普通の女の子なんだな。

　僕はちょっとだけ、気負いを無くす事にした。

　それからデートの記念にちょっとした髪飾りをプレゼントし、宿へ戻った。

　本当は、彼女の姿を眩ませるような精霊の加護を付けてあげたかったんだけど、基本的に精霊は僕の為にしか働かない。

　仕事をするという概念のない彼らを、こっちの都合で使うのは躊躇われた。

　せめて金や物などと交換に仕事を頼めるなら良かったのだけど、彼らはそういう事に全く興味がない。

「王子、困ってイル？」

　お付きの精霊がパタパタと飛んできて僕の顔に張り付いた。

　ニアは撫でているつもりなんだけど、顔面に張り付かれた僕は前が見えないし呼吸だって苦しい。

「ニア、ちょっと離れようか」

　僕はニアをぺりぺりと剥がしながら心配してくれた礼を言う。

「ありがとうね。君達が僕以外の人間の事も、このくらい気に掛けてくれたら良いんだけどね」

「王子以外、興味ナイ」

「うん、知っている」

　彼らがこんなに僕を好きなのは、神様の思し召しなんだと思うと複雑だけれど嬉しくない訳じゃない。

「王子、頼みあるカ？」

「うん……ちょっと精霊の加護をね、他の人にも使わせてあげられたらいいと思って」

「ちょっとなら、デキル」

「ふぇっ！？ どういう事！？」

　僕は吃驚してニアに問い質した。

　するとニアは悪びれもせず、小人(ノーム)なら精霊の力を籠めた道具が作れると言った。

「ちょっと待って！ 精霊の力を籠めた道具？ 小人(ノーム)？ 全部初耳なんだけどっ！？」

「王子、聞かなかっタ」

「うんそうだよね、聞かれない事は答えないよね！」

　ニアはそれが僕の役に立つとは思っていなかった、というか思い付きもしなかったんだろう。

　悪気はないのだけど、精霊に気を回す事はできない。

「小人(ノーム)って何？ 精霊の仲間かい？」

「小さいヒト。働くのスキ」

「え？ もしかして人間の一種なの？」

「チガウ。小さいヒト。地中に住んでル」

「ん～、まぁそういう生き物だと思っておくよ。それより、精霊の力を籠めた道具が作れるって本当？ 僕が頼んでも作ってくれる？ その為に必要なものって何？」

「ノーム、土から出れナイ。代わりにコウカンの儀式スル。ウシの乳とコウカン」

「牛の乳？」

「ノーム、動物の乳スキ。捧げたら、道具、作ってくれるヨ」

　おーん、もう少し早く知りたかったよ！ まさか牛の乳と交換で道具を作ってくれるとは。

「よし、儀式のやり方を教えて！」

「ワカッタ。そと行く」

　気軽にフラフラと飛んで行くニアに付いて行き、僕は小人(ノーム)との儀式を教えて貰った。

小人(ノーム)は僕が想像していたのとは、ちょっと――だいぶ違う種族だった。