その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

３０．もう一人のモニーク

閲覧を有難うございます。

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　旅をしていると色々なことが起こる。

　例えば宿がきちんと取れていなかったり、渡ろうとした橋が補修中で渡れなかったり。

　もしもこれが前世だったら確実に苛々していたと思うんだけど、こっちでは時間がゆったりと流れるし僕は周りが何でも解決してくれる身分なのでただ待っていればいい。

　だけど慣れない移動生活を送っている子供たちにはストレスだったようで、先に進めば進むほどに小競り合いや喧嘩が増えていた。

　下々のいさかいなんて、普段なら王子の僕の耳にはまず入ってこない。

　けれどここは旅先だから、小さな所帯だから一々僕の耳にも届いてしまうんだ。

　モニークが幾ら隠そうとしても、庇おうとしても、ひと一人いなくなったら気付かない筈がないんだ。

「それでアナは何処にいたって？」

「馬房に。両手両足を括られていました」

「そうか。無事で良かった」

　下手をしたら、馬に踏み潰されていたかもしれない。馬は神経質な生き物だから、自分の寝床に見知らぬ人間がいたら落ち着かないだろう。

「それにしても、私刑(リンチ)だなんて……虐めがエスカレートしたの？」

「いえ、どうやらそれが違うらしいのです。私刑(リンチ)というより、制裁だったようです」

「制裁？」

　そのアナって子は子供達の間のルールを破ったのだろうか？

「何があったの？」

　僕の問いかけに、旅の総括をしてくれているジャコモはちらりとモニークを見下ろした。

「アナは……度々盗みを働いていたようです。それで子供達が怒ってしまって、腕を切り落とせと言う者もいたそうですが、聖女様が間に入って一度は何とか収めたのですが……」

「え？ たかが窃盗で腕を切り落とせなんて言うの？ 子供が？」

　吃驚して思わずそう声を上げてしまった僕に、モニークが鋭く反論する。

「たかがではありません！ 自分のものなど何も持てない者にとっては、やっと与えられた者にとっては命も同然です。物を盗ることは、命を盗むに等しいのです！」

　予想外の激しさに僕は口をつぐんだ。

　物が溢れていた前世や今の僕の恵まれた環境とは違って、貧しい村やスラムでは生活の道具ひとつを手に入れることすら大変なのだろう。

　食べ物だって、初めて口にした甘味は天上の食べ物のように思えたかもしれない。

　聖歌隊の子供たちはそこまで貧乏な育ちでは無かったけれど、盗み癖の治らない人間の手は切り落としても良いと言うくらいには盗みに厳しい考えを持っているらしい。

「盗みがそれ程の罪ならば、アナはどうして繰り返したのだろう？」

　一度はモニークの取りなしで許して貰えても、その後でまた盗みを働いたら今度こそ厳しい罰を与えられるに決まっているだろうに。

「病気、なのですわ」

「モニーク？」

「止めたくても止められない、もう一人の自分がいるのです」

　モニークの重たく暗い声にゾッとした。

　僕は君もそうなのかと聞かなくちゃいけないのに、怖くて目を逸らした。

「アナは盗んだものをどうしていたんだい？」

　城ならばともかく、旅の間は隠す所などないだろうに。

「全て身に付けて……時には飲み込んでいたようです」

「ちょ、飲み込んでって、それって大丈夫なの？」

「よく腹痛を起こしていました」

　うわ、消化できないものだったらまだ胃に残ってるんじゃない？

　それって手術をしなければ不味いんじゃなかろうか。

「取り敢えず、アナはここに残そう。医者に診て貰って、必要なら手術もしないと」

「それは無理です。アナは親に売られたようなものですから」

　寂しく笑ったモニークからジャコモが目を逸らす。

　どうやら僕以外の人はその事情を知っていたらしい。

「聖歌隊の子供の医療費くらいは僕が出すよ。アナを医者に見せ、必要なら専門家のアフターケアも手配して」

　例え手術で異物を取り除けたとしても、同じ事を繰り返しては意味がない。

　アナに必要なのは心の治療だ。

「分かりました。子供たちには聖女様から説明して頂きますか？」

「いや、君から頼むよ。アナには医者の治療が必要だから、暫くここに留まると言ってくれればそれでいい」

「畏まりました」

　ジャコモが一礼して部屋を出ていったあと、僕はうちひしがれたような暗い顔で俯くモニークを見て溜め息を吐いた。

「モニーク、君にも医者の助けは必要？」

「いえっ、医者など必要ありません！」

「でも、君の中にももう一人の自分がいるんだろう？」

　僕は言わないでおこうと思っていたのに、気が付いたらペロッと口にしていた。

　モニークは蒼白になってガタガタと震え、可哀想なくらいに怯えた。

「モニーク、医者がダメなら僕でも良いよ。話してみない？」

「……」

　そうか。まあ簡単に言える事じゃないよね。

「助けが必要になったら言って。必ず力になるから。いいね？」

「……はい」

　モニークは小さな声で頷いて、逃げるように僕の前から消えた。あの感じじゃ、絶対に自分からは助けを求めてきそうにない。

　さて、どうしよう？

「これが前世だったら、多分僕も諦めたんだ」

　僕は専門家じゃないとか、親でも姉妹でもないとか、言い訳は幾らでもあったし。

　だけどこの世界で彼女の力になれるのは僕だけだし、放っておいたらきっと悲惨なことになる。僕はそれを見過ごすことは出来ない。

「でも、無理に暴くのは本人にとって死ぬより辛い事かもしれない」

　あんなにも怯えていた彼女が、人に自分の秘密を知られることを何よりも恐れているとしたら、知られることが恥だとか罪だとか思っているとしたら、知ろうとする事は彼女を追い詰める行為でしかない。

「本当に、どうしたらいいんだよ……」

　人に知られたくない事をわざわざ暴くのは嫌だ。

　けど知らないことには助けることも出来ない。

　だから僕は、彼女にバレないように彼女の秘密を知って、こっそりと対処しなければいけない。

「そんなの神の仕事じゃん！」

　僕は癇癪を起こしてふて寝を決め込んだ。

　そして夢の中で、もう一人のモニークと出会った。

　＊＊＊

「リュシアン王子、やっと見つけたよっ！」

　そう声を掛けてきたのは猿のように興奮した夢魔で、片手に貧相な子供の襟首を掴んでいる。

「見つけたって、何を？」

「夢だよ。閉じ込められた聖女の夢」

「ええ？」

　一体どこに、どうやって、それからその子供は何だ、と聞きたいことだらけだったけどふと気付いた。

　痩せ細って餓鬼のような風貌の子供の髪が白い。

「白い髪って、まさか――」

「聖女の分身ダヨ」

　得意気に言う夢魔を、子供が憎々しげに睨んだ。

「待ってよ、嘘だろう？ 聖女はもう一人の自分を隠していたし、第一あれは比喩であって本当に擬人化するなんて――」

「夢の中ならなんでもアリさ」

　パチンと夢魔にウインクをされて僕は天を仰ぐ。

　幾ら夢だからって、無茶苦茶だ。

「夢を見ない人間はいないって王子が言ったからね、絶対にどこかに閉じ込めて隠していると思ったんだ。ずっと見張っていたら、今夜になって蓋が緩んだ。後は無理やり引きずり出せば済むことだった」

　うわぁ、力任せに引きずり出したのかぁ。

「そんなことをして、モニークに影響はないの？」

「大丈夫。一晩くらいなら問題ないよ」

　一晩と言っても、夢の中の時間は幾らでも引き伸ばせるので時間に制限はない。

　これはモニークの分身も覚悟するしかないようだね。

「えっと、モニーク？ 君は、閉じ込められたもう一人の存在だね？」

「触るなっ！ あんたみたいな神の愛し子に何がわかるっ！」

　う～ん、毛を逆立てた狼みたいだ。

「わからないよ。わからないから知りたいんだ」

「あたしは知られたくないっ！」

「どうしても？ 君だって役割があるんだろう？ いつまでも隠れていてもしようがないと思うけど」

　僕の言葉にちびモニークがニタリと嗤った。

「いいだろう。あたしは知られても構わない。モニークは隠そうとしているけど、本当は――」

「やめてっ！ 王子様には言わないで！」

「モニーク！」

　薄らと銀の光に包まれてモニークが浮かび上がった。

「うわぁお、凄いなー。ぼくの後を追ってきたのかー」

　夢魔がほけりっと首を傾げて感心した。

　全く迂闊な奴だ。

「モニーク、君は夢を見られないんだろう？ どうやってここまで追ってきたんだろう？」

「ここはリュシアン王子様の夢の中ですので、私の一部を招き入れられたら入れますわ」

　いやいや、そんなの普通は出来ないって。

　僕はモニークの意思の強さに呆れ、それから頭を下げた。

「君が隠している事を暴くような真似をしてごめん」

「王子様、頭をお上げ下さいっ！」

　慌てるモニークに向かって、ちびモニークが嘲笑を浴びせた。

「夢の中まで取り繕う事ないじゃない。あたしはこいつが憎いのよ！」

「違います！ そんな気持ちは嘘です！」

「嘘じゃないって。ついでに神もキライ。あたしに何もくれなかった、振り返ってくれなかった神なんて大キライ！」

　強く神を否定するちびモニークを見て、モニークは必死に頭を振っているけれど僕はまあそうだろうなと思う。

　自分に何も与えなかった神を、不遇な境遇を恨む事は自然な心だろう。

「神は、私を聖女にして下さいました……」

「ふん、あたしを聖女にしたのは人間だよ。それに聖女とは名ばかりの、教会の下僕じゃないか」

「違います！ 私は人々の役に立てて嬉しいと思って――」

「それは必要とされるうちは、ここにいてもいいからよ」

「……」

　モニークの嗚咽が薄闇の中に響いた。

　きっとそれが、モニークが一番隠したかった事。

「モニーク、僕は神に聞きたいことがあるんだ。凄く個人的なことで、ちっとも国とか王子の立場とか関係ないんだけどね。でも僕には何よりも大事なことで――良かったら、モニークも一緒に神に会わないか？」

「…………え？」

　僕の唐突な申し出に呆然とするモニークに向かって、にこりと笑う。

「神に直接文句を言ったらいい。そうしたら少しは気が済むんじゃない？」

「そんな事！」

「ばっ、あり得ないって！」

　何を考えているのだ信じられない、とあたふたと騒ぐ二人に僕は平然と嘯く。

「だって神(ほんにん)に直接文句を言わなくちゃ、他の誰に言ったって仕方がないでしょう？」

　僕が彼女に偽善じゃないと、恨む気持ちも当然だと言ってあげることは簡単だけど、きっとそれじゃ駄目なんだ。

　もう一人の自分を生み出すほど自我の強い彼女は、自分で直接原因に文句を言って何らかの応えを貰う事でしか納得できないだろう。

「うん、これからはモニークも僕と一緒に神坐(かむくら)を探しに行こう」

　僕は良い思い付きだと、自画自賛して頬笑んだ。