その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

２８．神坐（かむくら）

閲覧を有難うございます。

三、四日で更新できるよう頑張ります。

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「わたしはリュシアン王子様のご命令なら何でも従います。ですがそれはいけません。足手まといです！ 置いていって下さい！」

　出会った頃のモニークは僕の前で顔を上げることすら出来なかったのに、今は必死に食って掛かっている。

　内容はともかく、自分の意見を言えるようになったのは嬉しい。

「モニーク、足手まといなら連れていかないよ。僕は君を利用する為に連れていくんだ」

「でしたら名前だけで良いでしょう？ わたしの名前なら幾らでも使って下さい。ですが遠征に付き従うのは無理です」

　むぅぅ……モニークはなかなかに頑固だな。

「遠征と言っても廻るのは都心部だし、ずっと馬車に乗っているから大変な事もないよ」

「ですが目の見えない女など連れていって、何になりますか」

「子供達の世話をして欲しいし、奇跡も披露して貰うつもりだよ」

「奇跡なら、リュシアン王子様が起こせます」

「だからそれをしたくないんだってば」

　今さらと言われたらそれまでだけど、成人したことだし僕は余り目立ちたくないんだ。

「王子様の……名声を代わりに奪えと？」

　辛そうなモニークの声に僕の良心が痛む。

　モニークは元々が聖女に祭り上げられている事だって後ろめたく思っていたものね。

　僕の分の期待まで背負わせたら、それは重た過ぎるよね。

「ごめん。モニークには負担だってことは分かっているんだけど……」

「わたしの負担などどうでも良いのです！ わたしはリュシアン王子様のご迷惑にだけはなりたくないのです！」

　ドキッ。やだ、女の子相手にちょっとトキメイちゃったよ。

「えーと、モニーク。どうにも話が噛み合っていないみたいだけど、どうして目が見えないだけで足手まといになるなんて思い込んでいるんだい？」

　彼女にとって目が見えないことは、不幸ではあっても大したハンデではない筈だ。

「……人に、どう見られているのか、わたしには確かめる術がありません。匂いや、音や、触覚だけでは不十分なのです」

　え？ 本当に？

　僕は吃驚して彼女のきつく寄せられた眉間を見つめた。

　彼女が目の事で不(・)平(・)不(・)満(・)を言うなんて初めてだった。

「わたしはこの姿を恥じた事はありません。人と見比べる事が出来ないからです。でも、黄金(きん)と紫水晶(アメジスト)の君と呼ばれる王子様のお側に置くには不恰好だと言われて、初めて “見た目” が気になりました。王子様の持ち物はなんでも一流でないといけないのに、わたしが足を引っ張ると――」

「待って待って。ストップ！」

　なんかもう色々と突っ込みたいけれど、先ずははっきりとさせておこう。

「僕はモニークの外見を不恰好だと思ったことはないよ。この国の人には見慣れないだけだ」

　褐色の髪色と目の色が一番多いこの国でアルビノは目立つ。

「珍しくても、美しければ受け入れられます。けれどわたしは――」

「モニークは美人だよ。一体誰が君に外見の事なんて吹き込んだんだい？」

　流石に気に病みすぎだろうと思ってそう聞けば、神官の文句と愚痴を毎日聞かされていたらしい。

「呆れた。聖職者のすることじゃないな」

　モニークはしっかりとしているけれど、まだ二十一才の若い娘だ。

　毎日ネガティブな言葉を聞かされ続けたら、自信だって失くすし不安にもなる。

「モニーク、僕は周りの人を自分の飾りだとは思っていないし、重用するのは有能だったり信頼できるからで外見は関係がない。そんな事で何か言うような人間の言葉に耳を貸すつもりはないし、聞く価値がない。大事なのは君がどういう人間かだけだよ」

「ですが、わたしは――」

「君が教団から受けた命も気にしていない。それはこっちで対処できるからね」

「リュシアン様……」

　目にいっぱいに涙を溜めているモニークにそっと指を伸ばす。

「僕の為に教団を裏切る必要はないし、僕に悪いと思う必要もない。ただ自分の為に、もう少しだけ強(したた)かになってもいいかもね」

「……はい。はい、強くなります」

　しっかりと顔をあげて頷いたモニークの目から涙がポロリと零れ落ちた。

　そして僕が拭うまでもなく、もう涙は上がっていた。

「さあ、教会の場所を確認しよう」

　僕は夢魔とのやり取りを回想しつつ、モニークの前に地図を広げた。

　＊＊＊

　神の座。神坐(かむくら)とも呼ばれる次元の歪みは、人に知られていないだけで結構あちこちに存在する。

　帝国は国土が広いから、特に数も多いらしい。

「神坐は次元の歪みだから、上手く繋げば神坐間で移動が出来るんだよ～」

　夢魔の言葉に僕の思考がピキッと停止する。

「ちょっと待って。神坐間で移動って――」

「次元は繋げるから簡単だよ」

　いやいや、それは簡単じゃないでしょう。

「簡単だよ。やり方さえ知っていれば、人間でも出来るもん」

「え？　本当に？」

　もしも神坐と神坐を繋げて一瞬で移動する事が出来るなら、時間もお金も人手もうんと掛かる広大な帝国の旅ががらりと変わる。

　一度に通過できる物量とか大きさとか繋げる条件を確認する必要はあるけれど、とにかく画期的な移動方法だ。

　それに国外の神坐とも繋げる事が出来たら、ほとんど反則と言っていいくらいに戦争でも貿易でも物凄く有利になる。

「今まで神坐を繋げられた人間はいるの？」

「うんと昔にはいたみたい。神官とか、聖女とか」

「それなら文献くらい残っていそうなものだけど」

「ほとんど個人利用だったみたいだよ」

「そうか。まあその方が安全だろうね」

　使える人だけが使っていた神坐間の移動方法。

　それを僕が使えるようになれば、便利なだけでなくどうしたって国家の益を考えてしまう。

　僕には立場があるから、だから本当はいっそ知らない方が良いのかもしれない。

　でも、前世に比べて極端に移動に時間の掛かるこの世界で、一瞬で移動できる方法があると聞いては捨て置く事なんて出来ない。

「僕にその方法を教えてくれる？」

「いいよ。やって見せてあげる」

　夢魔は引き替えに仲間になれと要求する事もなく、あっさりと移動方法を教えてくれた。

　しかも夢の中ならではの映像解説付きで。

「これって、確かに神官とか聖女でないと使えないね」

　僕は少し特殊な神坐転移をあっさりと習得してそう言った。

「今の神官は無理だよ？」

「うん。でもモニークならもしかしたら使えるかも」

「それはわかんないな。ぼくはその人の夢に入った事がないから」

「え？　なんで？」

「夢を見ない人には渡れないもん」

　夢を見ない？　モニークが？

「もしかして、目が見えないから――」

　だから映像が頭に浮かばないのか、と思ったけど夢魔はそれを否定した。

「目が見えない人だって夢は見るよ。温度とか匂いとか触感とか、そういうのが混ざり合ったイメージの塊で。まあ、数は少ないけど」

「じゃあモニークは？」

「彼女は見ない。どうしてかは知らない」

「ふうん」

　それはちょっと気になる情報だ。

「僕の常識では、夢を見ない人はいないんだけどね」

　見た夢をよく覚えている人と全く覚えていない人がいるけど、夢自体は誰もが見るものだ。

「じゃあどこかに閉じ込めているのかもしれない」

　閉じ込める？　夢を？　そんな事が出来るの？

「ねえ、それを調べる事は出来ないかな？」

「夢を見ない人の夢？　う～ん、難しいな。難しいけど、まあやってみてもいいよ」

「ありがとう」

　しかし本当に夢魔は対価を要求しないな。

　流石にちょっと申し訳なくなってきたよ。

　夢魔にはなれないけれど、いつか何かで恩返しをしよう。

　僕は心に強くそう決めた。

　＊＊＊

「この地図には、帝国の大まかな領土の割り振りと教会の場所が描かれているんだ」

　僕は説明しながらモニークに地図を触らせる。

　地図の上下左右には東西南北が分かるように印を付け、山は浮き立たせて川は筋を彫り、都市部は丸く囲い教会は簡素化したマークで示している。

　とても稚拙ではあるけど、僕が作らせた帝国の立体地図だ。

「凄いです！　国とは、こんなにも広いのですね！」

　酷く興奮するモニークを見て、僕は彼女にもっと色んなものを見せたいと思った。

　目で見られないなら指で触って見る。匂いや温度、数字でだって見る事が出来るだろう。

「この地図上だと、モニークの爪先一つ分が人の足で大体三日くらいかかる。馬なら一日から二日、馬車だと五日くらい掛かってしまうかもね」

「まあ、それではストラスカはこの辺りになりますでしょうか」

「うん、良い線いってる。もう少し右側がストラスカだよ」

　呑み込みの早いモニークは移動に掛かった時間から、大体の距離を算出して見せた。

　算数なんて習った事もないだろうに、大したものだ。

「あの、リュシアン王子様」

「なんだい？」

「このように、位置を的確に把握できる地図とは空恐ろしいです」

「……」

　位置情報なんて、僕にとってはアプリや衛星マップで幾らでも見られるものだったけれど、ここでは機密情報にすらなるんだった。

　僕は自分の迂闊さを反省して、これと同じものをルノー公爵に届けるよう手配した。

　公爵ならばきっと、上手く活用してくれるだろう。

「帝国内の全ての教会に行く事は出来ないから、幾つか僕の方で選ばせて貰ったよ。今回は北方へ行こうと思う」

　夢魔に教えて貰った神坐は帝国のあちこちに散らばっていたし、何処が確実という当ても無かったのでまずは護衛騎士ガストンの出生地にしてみた。

　これから夏になるのでなるべく涼しい土地の方が旅をしやすいという理由もある。

「北方には、聖歌隊の子供たち全員を連れて行くのですか？」

「いや、ある程度は身体が大きくて丈夫そうな子を選んで行くよ」

　一人でも舞台が張れそうなソロの子と、耳に心地よいコーラス隊を連れて行けば何とかなる。

　それに父上に手を回して貰って音楽隊を一部借りる事も出来たので、音に随分と厚みが出ている。

　彼らの中には聖歌自体に興味を持っている人もいるので、遠征が終わっても何人かは残ってくれるかもしれない。

「残された子供たちが落ち込まないと良いのですが……」

「それは多分、大丈夫。新しい歌を教えるように指示してあるから、残された子たちも忙しいと思うよ」

　新しい歌をしっかりと覚えたら、今度は自分達が注目して貰えるかもしれない。

　置いて行かれた事はチャンスでもあるんだ、と理解したら不貞腐れている暇なんてないからね。

「王子様は華々しい立場ですのに、細やかに気が回るのですね」

「目立たない人の気持ちが分かるだけだよ」

　僕もその他大勢の人生を歩んでいたからね。

「誰よりも眩しいのに、不思議な方ですわ」

　感嘆したように吐息をつかれて、僕は内心で苦笑する。

　どれだけ人に持て囃されようとも、染み付いた性分だけはなかなか抜けないみたいだ。

「さあ、各教会の詳細を集めてあるから、何処を訪問するか一緒に考えよう」

　僕はモニークと一緒に訪問する教会の選定に入った。