その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

２２．ストラスカの聖女

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何とか三、四日での更新を目指しております。

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　沿道を埋め尽くす人また人の波に頭がくらくらする。

　こんなにも人が多いのは、成人の儀で神の祝福があったと知れ渡った所為だ。

　だけどあの場には貴族と神官しかいなかったのに、どうしてこんなに早く一般市民が知る事になったのか不思議だ。

「王子、立ち上がると危ないですよ」

「だって座ったままだと遠くの人には見えないだろう？」

　僕は護衛の為に馬車に同乗しているガストンに言い返し、丁度ふらついたところを精霊の風に助けられる。

「クリスタル・ナイト、ありがとう」

　どうもクリスタル・ナイトはニアよりも過保護というか淋しがり屋みたいで、何かと僕に構ってくる。

「今のは精霊の加護ですか？」

「ガストンにも見えたの？」

　これまで精霊の姿が見える人はいなかったが、不自然な風の動きや周囲への影響から精霊の存在を感じ取る人はいる。

　ガストンもその一人で、かなり正確に精霊の数と場所を当ててくる。

「見えませんが、クリスタル・ナイトはいつも王子のお側におりますから」

「うん、あの子は吃驚するくらい、僕に付きっきりなんだよ」

　本当に、いつも何処かへ遊びに行っているニアとはまるで違うので、驚くことばかりだ。

「王子を産みの親のように思っているのでは？」

「産みの親？」

　僕はクリスタル・ナイトが生まれた時の事をよく思い出してみた。

　剣自体を作ったのは僕ではないし、宿った精霊だって元々存在していた。

　僕はただ、場所と名前を与えただけだ。

　もしも名付けが原因ならば、マント留め(フィブラ)にした紫水晶から生まれる精霊でも同じことが起きるよね。

　それともいっそ、周りにいる精霊に名前を付けて試してみようか？

　でもそんなにお付きの精霊を増やしても面倒を見きれないし、やっぱり特に縁のある子だけにしておきたい。

　僕は民衆に笑顔を振り撒き、手を上げて声援に応えながらずっと精霊のことを考えていた。

　やっとパレードを終えて城に帰ってきたら、次は賓客の挨拶を受けなければならない。

　その他大勢の貴族ならこの後のパーティーで顔を見せれば十分だけれど、特に重要な相手に関しては直に挨拶を受ける必要がある。

　無論、ただの挨拶で終わる訳がない。

　相手は僕に取り入ろうとし、探りを入れてくるし、僕がヘマをすれば不利な立場にもなるだろう。

　これは王子(ぼく)の社交なので父上の手助けはないし、僕には補佐官もいない。

　補佐官はこれから見付けなければいけないんだ。

「リュシアン王子、少しお休み下さい。朝からお疲れでございましょう」

　ロッテの気遣いはありがたいけれど、会わなくてはいけない相手が余りにも多くてそんな暇はない。

　僕は着替えの合間にキッシュ・パイを口に詰め込んで、立ったままお茶で流し込んで休憩を終えた。

　ミッドナイトブルーの綾織の生地で仕立てた服に紺青のマントを羽織り、紫水晶のフィブラで留めた姿はまるで夜の王のように艶めかしい。

　流石はオーギュストのデザインだ。

「まあ、なんて美々しいお姿でしょう」

　女官達がこぞって溜め息を吐くけれど、僕としてはコスプレをしている感が拭えない。

　オーダーメイドの服は体に合っていて着心地が好いけれど、例え量産品でも現代日本の布の柔らかさと肌当たりの良さには敵わない。僕はいまだに可愛い部屋着とか楽ちんなワンマイルウェアが恋しくなる。

　とは言え、謁見にははったりの効く衣装が有効なのは僕も分かっている。

　贅の掛った織地や手の込んだ刺繍、縫い付けられた宝石や見事な装飾品、人の度肝を抜く見た事のないような新しい意匠。そういった物を身に着けられるだけの財力と伝手と権力があると示す事は大事な事なんだ。

「帝国の至宝たるリュシアン・ミラ・コンスタンティノープル王子、イスパニア大公の名代として御祝いを申し上げまする」

「ありがとう、公使。イスパニア大公国には丁度、お礼を言わなければと思っていました」

「お礼、ですか？ そんな畏れ多い――」

　僕はへりくだる行使を無視してにこやかに続ける。

「エルネスト公子を通じて、我が国では手に入らないオイルや果物を融通して頂いているのです。お陰で楽しみが広がりました」

「あれらの価値を見出だして下さったのはリュシアン王子と聞いております。私こそお礼を言わねばなりますまい」

「放っておくには惜しいと思ったのです」

「それは――先見の明がございましたな」

　本当は ”変わっている” とでも言いたかったんだろうけど、公使は寸でのところで言葉を取り繕った。

「オリーブオイルは食用としても美容液としても優秀です。オレンジも香料にもなって、花も皮も捨てるところがない」

「あんなものでも我が国の役に立って良かった」

　ふ、と公使の唇の端に嘲笑が浮かぶのを見て、僕はエルネストが彼の国で厄介者扱いをされていた事を思い出した。

　子供の頃は詳しい経緯を知らなかったが、今ならエルネストの事情も多少は耳に入ってきている。

「『あんなもの』とは、公使は価値を知らな過ぎますね。余り馬鹿になさらない方が良い。でないと足元を掬われる事にもなりかねません」

「いや、はっ、そこまで、ですかな？」

　あたふたとする公使に僕はただ意味深に笑っておいた。

　必殺・何も言わなくても相手が勝手に深読みをしてくれる、だ。

　他にも他国からの使者や有力貴族達に挨拶を受け、探りをかわし、愛想を振り撒き、相手の情報を引き出していく。

　僕に高等な会話術なんて備わってはいないけど、一応帝王学は学んでいるし精霊達の盗み聞きで情報も持っている。それを利用すれば、多少は渡り合う事も出来るって訳。

　僕は外交に勤しみ、ちょっと疲れたな、そろそろ休憩をしたいなと思ったところで変わり種にぶち当たった。

「は？ 聖女、だって？」

　さる小国の教会からやってきた神官の言葉に虚を衝かれて、僕は素で聞き返してしまった。

　この辺りの国は大体どこも同じ宗教を元に派生した教義が広まっていて、この教会も帝国の正教会と派閥違いみたいなもんなんだけど、ちょっと特殊なのは彼の土地には聖女伝説が根付いている事だ。

　民衆が困っていると聖女様が現れて助けてくれる、という古い言い伝えが宗教と結び付いたもので、神と同列に聖女を崇めるくらいしか大きな違いはない。

　でも聖女認定はこれまで数例しかなかった筈だけれど、新しく見つかったのか？

「貧しい村に変わった娘がいると聞き、私自ら会いに行ったところ、獣を手懐け天候をよく知る盲目の娘を発見しました。娘は目が見えぬ代わりに天眼を授けられ、物事の理(ことわり)を見抜く事が出来ます」

「へえ、それはそれは……」

　他に何とも言いようがなかった。

　盲目の人が勘が鋭いのは珍しくないだろうし、もしかしたら弱視で少しだけ見えているのかもしれない。

　ガストンのように精霊の存在を感じ取っているのかもしれないし、或いは超能力のような力があるのかもしれない。

　全くのぺてん師だという可能性だってある。

「聖女はリュシアン王子の存在が分かるのでしょうな、熱心に中央を拝むので一緒に連れて参りました」

　そう言うと大神官は僕の声掛かりを期待してじっと見つめてきた。

　まあ例え聖女でも、平民を勝手に城内の大広間に入れることは出来ないからね。

　彼としては僕の興味を引いて、声が掛かるのを待つしかないよね。

　僕は彼の思惑に乗せられるのは面白くなかったけれど、無視する事は出来ない。

　もしも本物の聖女だったら話したい事が沢山ある。

「聖女をこの後のパーティに招待します。直に話してみたい」

「は、ありがたきお招き、謹んで馳せ参じまする」

　恭しく頭を下げられ、僕はちょっとやられたかもな、と思った。

　本日三着目の衣装は黒衣に緋色のマントが目に鮮やかな装いだ。

　黒と言っても決して単純ではないニュアンスのある色で、銀糸の縫い取りがたっぷりと施してある為に銀ねず色に見えなくもない。色は地味だけれど光沢があるし、光をキラキラと弾くのでとても高級に見える。

　僕の派手なハニー・ブロンドにはぴったりで、紫水晶のマント留め(フィブラ)もよく映える。

　それにしても、この紫水晶に食い入るような視線が集まっていて怖い。それはこの世界では誰も目にした事がない、物凄く珍しい宝石だという事は分かっているけど。

　水晶の剣(クリスタル・ナイト)も常識外れの一品で皆の度肝を抜いてしまったし、これで両方とも精霊憑きだなんてバレたら大変なことになりそうだ。

「僕だけ神聖視されるのは困るんだよ」

　正直に言って気が重たいので、分かち合う同志が切実に欲しい。

　僕は聖女がその相手だったらいいなとちょっと思ったんだよ。

　広いパーティー会場で、僕にはその子が一目でわかった。

　白い肌に白い髪、白濁した瞳はよく見ると青みがかっている。

　アルビノという奴だろうか？　でも確か、アルビノなら目の色は赤い筈だ。

「リュシアン王子、ストラスカの聖女・モニーク様です」

「モニークです」

　得意気な神官とは対照的に、オドオドと自信無さげに頭を下げたモニークをじっと見つめる。

「君は本当に聖女なの？」

「いえ、わたしは――」

「勿論でございます。奇跡を起こし、民衆を支え、私心無く神に仕える者であると聖教会に認められました」

　ふうん、奇跡ね。それが本当ならば、是非見せて欲しいものだ。

「モニーク、奇跡を見せて貰う事は出来るのかな？」

「お時間を、頂けましたら……」

　へえ、てっきり理由を付けて断られると思ったら、時間があれば出来るんだ？

　これってもしかして、もしかするかも？

「聖女・モニーク、ストラスカの神官、両名に城への滞在を許可する。改めてゆっくりと話を聞かせて貰いたい」

「「恐悦至極にございます」」

　こうして僕は、聖女を手元に置く事になった。