その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

２１．成人の儀

またしても少し間が開きました。

読んで下さる皆様、ありがとうございます。

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　宝石が欲しい、とオーギュストに強請られたのは勿論色っぽい意味なんかじゃなかった。

　僕の成人の儀で身に着ける装飾品を作りたいという事だった。

「王子には絶対に紫色の宝石が似合います！」

「装飾品？　僕は女じゃないから必要ないけど」

「そんな事はありません。ティアラを付ける王女と違い王子に王冠はありませんが、代わりに髪留めやブローチなどがあります」

　王女の代表的な装飾品であるティアラと違い、王子には決まった装飾品というものがない。

　オーギュストが言うように髪留めやブローチを付ける事はあるにしても、絶対に必要なものではないので歴代の王子の物も大して残っていない。

　ティアラだったら幾つもの名品が伝えられているんだけどね。

「オニキスの首飾りがあっただろう。あれでいいじゃないか」

「王子には重た過ぎます」

「じゃあサファイアの髪飾り」

「あれは見事な品ではありますが、王子の巻き毛を束ねてしまうのは勿体ないです」

「ん～、じゃあ飾りはいらないよぉ」

「そうはいきません！　絶対に、目玉となる一品が欲しいのです！」

　だからって、いきなりでっかい宝石が欲しいと言われても困る。

　特に紫色の宝石はこの世界では殆ど産出されていないんだから。

「元の世界だったら、特に珍しいものじゃないんだけどね」

　お値段はそれなりにするかもしれないけど、アメジストのアクセサリーなら沢山売っていた。

　こっちだって黄水晶(シトリン)は出ているのに、どうして紫水晶(アメジスト)がないんだろう？

　僕は不思議に思ってニアに聞いてみた。すると『探してクル！』、と叫んで姿を消して、暫くたったら精霊たちがパラパラと集まり始めた。

「紫水晶はこの国には無かっタ」

「小さいのは北山にあったヨ」

「ボクは遠くまで行ったンダ」

「王子のメに似てル。キレイ」

「青いのは、ダメ？」

　わぁわぁと姦しく喋りながら持ち寄られた紫水晶はそこそこの数があったけど、どれも一、二センチほどでブローチに出来る大きさじゃない。

「ちょっと小さいな～」

「大きいの、クリスタル・ナイトが探してル」

「ニアも」

　どうやら僕のお付きの精霊達は、他の精霊よりも力があるようだ。

「お、王子っ！　紫の宝石が！」

　僕以外の人には精霊が見えていないので、宝石が急に現れたように見えてオーギュストと補助の女性が目を丸くして驚いた。

「精霊達が僕の為に探してきてくれたんだよ。他にお付きの精霊がもっと大きいのを探してくれているから、ちょっと待っててね」

「もっと大きいの！」

　大きい紫水晶なんて存在するとも思っていないから、オーギュストは頭が付いて行けないみたいだ。

　欲しがったのは自分なのにね。

　僕は彼が呆然としているのを良い事に、のんびりとお茶を飲んでニアとクリスタル・ナイトの帰りを待つ。

　着せ替え人形になるのは意外と体力がいるんだよ。

　そうして先に戻ってきたのはニアだった。

　彼女は三、四センチほどの、小石程度の大きさの紫水晶を抱えていた。

「余り大きくナイ。ケド、キレイ」

「うん、とっても綺麗な色だね。ご苦労様、ニア。僕の為にありがとう」

　にっこりと笑ってそう言ったら、ニアが嬉しそうに辺りを飛び回った。

　彼女達は僕の役に立つことをとても喜ぶんだ。

「これはまた見事な！　ティアラにしたら、リュシアン王子にピッタリです」

「いや、僕は男なので、ティアラはちょっと」

「きっと似合いますのに、残念です」

　ティアラが似合うと言われて嬉しいような悔しいような複雑な気分だ。

　王子としては失格なんだろうけど、僕が髪を伸ばしてティアラを載せたら……なんてつい想像してしまう。

　僕はニアが採ってきてくれた紫水晶を手の上で転がし、それから机の上に置いた。

「他の石と合わせれば、ブローチが作れるでしょう」

　僕の成人の儀にはティアラはいらない。

「それはこれだけ見事なお色ですから、きちんとカットして加工すれば素晴らしいものが出来るでしょうが――」

　どうにも乗り気でないオーギュストをもて余していたら、クリスタル・ナイトが戻ってきた。

　彼は卵大の立派な紫水晶を持っていた。

「ちょ、大丈夫？ 重そうだよ」

　僕はよたよたするクリスタル・ナイトから紫水晶を受け取り、その重みと鉱物の冷たさに胸がどきりとした。

「王子、それはっ！」

　オーギュストが僕の両手を包み込むように飛び付いて、手の中の宝石を覗き込んできた。

「紫水晶だと思うけれど――」

「いや、ただの水晶ではありません！ こんな、こんなに美しい宝石があるなんて――」

　オーギュストが眼の色を変えて紫水晶を見ているのも道理で、その石は中心に焔が閃いているようにチラチラと妖しく輝いていた。

　加工する前でこれだから、仕上げたらそれはそれは立派な宝石になりそうだ。

「クリスタル・ナイト、これは中に何が入っているの？」

「精霊のモト」

「『精霊のモト』？ なにソレ」

　話をよくよく聞いてみると、精霊は自然界のエネルギーが凝って自然発生的に生まれるらしい。

　丁度この石も精霊が宿り掛けているという。

「せっかく仲間が出来そうなのに、持ってきちゃって良かったの？」

「モンダイナイ。王子の近く、精霊に心地ヨイ」

「ならいいけど」

　この石から精霊が出てきたら名前を付けてあげなくちゃね。でもその前に。

「オーギュスト、この石で何か作ってよ」

「よ、宜しいのですか？」

「いいんだ。これは僕の為にクリスタル・ナイトが採ってきてくれたものだからね」

　きっとこの紫水晶はきちんとカットして磨けば国宝級の宝石になる。

　父上に報告して国に献上すれば、他国への取り引き材料にも我が国の箔付けにも使えるだろう。

　わかってはいるけど、そんな事よりもオーギュストの趣味に使ってしまう方が楽しいし精霊達も喜ぶ。

「こっちの少し小さいのも、数が多いのも好きに使って良いよ」

　僕は惜しみ無く全ての紫水晶をオーギュストに渡した。

「お任せ下さいっ！　私が最高級の飾りに仕上げて御覧に入れます」

　オーギュストはジュエリー・デザイナーではないけれど、大まかなイメージはあるのだろう。

　彼ほどの仕立て屋なら宝石商にも伝手がある筈だし、きっと素敵な装飾品に仕上げてくれるだろう。

　本当は、僕の為にティアラを誂えて欲しかったけれど、まさかそんな事は言えないので黙って衣装合わせの続きに戻った。

　たかが僕一人の為とは思えないほど皆が準備に奔走し、踊らされ、大変だったけれどとうとうこの日がやってきた。

　儀式の日の朝、僕はひとりでに目が覚めて、ベッドに横たわったまま手を持ち上げて見てみたが何も変わってはいなかった。

　もしかしたら目が覚めたらもう女になっているかもしれないと、少しだけ心配していたのでホッとした。

　流石に皆の尽力を無にするのは心苦しいからね。それに僕だってまだ心の準備が出来ていない。

　僕はベッドから起き上がり、気配を察して部屋に入ってきた女官達の祝福の挨拶を受け、冷たい水で禊ぎを済ませる。

　それから髪やら顔やらを念入りに弄られ、時間を掛けて立派な王子の格好を作り上げられていく。

　柔らかな下着には金糸で王家の紋章と祝福の樹が縫い取られ、ダイヤと真珠を縫い付けられた上下揃いの服は眩く輝き、白虎の毛皮で出来た白銀のマントは紫水晶のフィブラで留められている。

　小さな紫水晶で装飾された帯剣ベルトは今は空だけど、水晶の剣(クリスタル・ナイト)を納めたら神々しい姿になるんじゃないだろうか。

　頭のてっぺんから爪先まで金と時間と手間の掛った一部の隙も無い姿は、我ながら神の寵児と呼ばれても違和感がないなと感心した。

「皆、ありがとう。では行ってくるね」

　骨を折ってくれた女官達に声を掛けたら、彼女達は一斉に跪いて首を垂れた。

　びびるからそういうのは止めて欲しいけど、そんな事を言える空気じゃない。

　ドアを開けて貰い、扉の外に控えていた護衛の騎士達が僕を見てやっぱりバタバタバタッと膝を付いた。

　それから会う人会う人、僕を見ると跪いて首を垂れるので無人の野を歩いているようだった。

　中身は単なる女子高生ですけど、いずれいなくなるんですけど、と思うと気が引けるけど彼らが王子を必要とするなら仕方がない。

　大人しく崇められていましょう。

　僕は吃驚するくらい丁重に大聖堂まで送り届けられた。

　僕以外の人間は既に大聖堂に集まっていて、僕の登場を今か今かと待ち構えていた。

　僕に対して批判的な人達すら、早く僕の姿を見たい気持ちは一緒だっただろう。

　重厚な扉が左右にゆっくりと開き、僕を照らすように後ろから光が射した。

　息が止まる、とはこういう事を言うんだろうなってくらいシンと静まり返って呼吸音すら聞こえない。

　静寂の中、衆目が僕に張り付いているのを感じる。

　今この場にいる人の全てが僕を見ている。

　僕を見て、魅入られたように魂を飛ばしている。

　指定の場所に付く前に、ザザッと何か動くのが目に入ってそちらを見る。

　皇太子妃候補の令嬢達が、身を縮めるように俯いたり腕を抱いたりしていた。

　こんな事で怖じ気付かないで欲しいなぁ。

　そう思うけれど、彼女達がまだ幼い事を考えると仕方がないのかもしれない。

　でも彼女達の誰かは（或いは何人かは）、僕よりももっと強くて立派な国王に婚入りする事になるんだからね。頑張ってこれから成長して欲しいものだよ。

　そんな埒もないことを考えていたら、いつの間にか目の前に教主が立っていた。

「これよりリュシアン・ミラ・コンスタンティノープルの成人の儀を行う」

　厳かな声と共に杓が振り上げられる。

　神の水が聖杯に細く注がれ、祈りによって聖別されたそれを飲むように求められる。

　毒でも盛られたら逃げられないな、なんて薄暗いことを頭の隅で考えながら水を飲み干す。

　ただの水であった事にホッとして、僕は儀式の決まり文句である聖書の一節を唱える。

「雨土が大地に染み込むように、神の愛が降り注ぐ事を疑わず、献身と親愛をもって応えます」

「献身を教会に捧げるか？」

「いいえ、全ての人と大地に捧げます」

「全ての人に親愛を感じることが出来るか？」

「そうあるように努めます」

「これからは、敬虔な神の子であるそなたを神の使徒が教え導かん」

「ありがたく、お受け致します」

　頭を垂れたら頭に手を置かれ、何やらムニャムニャと祈られたけど余り信じてはいない。

　僕は神様がいる事を知っているけれど、同時に神が人の儀式などに気持ちを左右されない事も知っている。

　だからこれは人の気持ちを切り替える為に行うのだと思っていた。

　けれど僕が、大人になってどう生きていこうかと迷いながら顔を上げたら、金粉のような細かな光が降り注いだ。

「あれ？ まさか神が――」

　伏し目がちのまま、こっそりと辺りを見回したら頭の中に声が降りてきた。

『約束の時は近い』

　え？ これって周りの人にも聞こえてんの？

『苦難を乗り越えて――』

　止めて、そんな何かあるみたいな発言は止めて！

『幸せになる事を望む』

　ちょ、どうせならあんたが幸せにしてよ！ 望むくらいなら！ もっとちゃんと手伝って！

　僕は頭の中で思いっきり文句を言ったけれど、神(ヤツ)は神(ヤツ)らしく言いたい事だけを言ってさっさと消えやがった。

　なんて迷惑な奴なんだ、と眉間にシワを寄せたら周囲から恐ろしくなるくらい熱狂的な、激しい歓喜の声が沸き上がった。

「神の祝福が！」

「王子は神に寵愛されているのだ！」

「なんてありがたい事でしょう！」

「神の声を聴ける日が来るなんて！」

　あ～、これってまた僕の株が上がっちゃったってこと？

　また変な期待が掛かるんじゃない？ 別に大したことも出来ないのに。

　僕はありがた迷惑な神の声掛かりを、心の底から恨んだ。