その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

１５．皇太子妃候補達と食パンと

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　結局、未来の皇太子妃候補として四人の令嬢が選ばれた。

　ギレム伯爵令嬢アナベル（七歳）、ロアン伯爵令嬢シャルリーヌ（八歳）、ペリゴール侯爵令嬢イヴェット（八歳）、そしてルノー公爵令嬢ベルティーユ（九歳）だ。

　ルノー公爵令嬢は外したかったのだけれど、公爵家から一人も選出しないのはマズいという事で入れられてしまった。

　それに彼女達は僕の婚約者ではなく、あくまでも未来の皇太子妃候補というだけなので、最終的に全員が選ばれない事だってありうる。

　四人はこれから城に定期的に通い、未来の皇太子妃としての教育を受けるんだ。

　王宮で教育を受けるのだから、例え皇太子妃になれなくても嫁ぎ先は幾らでも見つかる。

　これは彼女達にとっても生家にとってもいい話なのだ。

「分かっているんだけど、四人も用意するのって失礼な話だよね～」

　幾ら単なる候補だと言っても、彼女達の間に対抗意識はあるだろうし、家同士の柵(しがらみ)だってあるだろう。

　まだ十代にもならない少女達にそんなストレスを与えてしまっていいのだろうかと思う。

「正妃だけでなく、側室が選ばれる事もあるからね。複数いるのは合理的だよ」

「エルネストは王族だからそんな風に考えられるんだろうけど、僕はそういうのはちょっとなぁ」

「何を言っているの。君が帝国でただ一人の王子だから、ここまで心配されるんじゃない」

　エルネストに呆れたように言われて、それもそうかと頷く。

　実のところ、子供を一人しか産まなかった母上は肩身が狭い思いをしている。

　まあ、精霊の加護を受けている子を産んだから面と向かって文句を言う人はいないけど、王子が一人だけってのはやっぱり不安だよね。

　僕がもしも死んでしまったり、子供が出来なかったらかなり困った事になるだろう。

　その為に次こそ王家の血を引く子が沢山欲しいというのは分かるんだけどねぇ～。

「もしも僕が誰も選ばなかったら、どうなっちゃうんだろう？」

　思わずぼそりと呟いた。

　僕は女の子と仲良くするのはいいんだけど、恋愛感情は持てないだろうからね。おかしく思われたらどうしようと不安にもなる。

「誰も好きになれないかもしれないって事？」

「うん」

「今は興味が持てなくても、いずれ愛しく思う方が出来るよ。心配しなくてもいい」

「そうかな」

　そんな日は来ないと思うけどね。

「僕はエルネストと交易の話をしている方が楽しい」

　いっそ僕らの立場が逆だったら、エルネストなら生涯独身でも問題なかったのに。

　でもそんな事を言ったら彼に悪いな。彼だって好きで人質生活をしている訳ではないだろうし。

「エルネストはご令嬢達が気になるんだよね？　きっと恋人だって……欲しいよね」

　前世でだって今どきの小学生はカレカノがいるって言っていたし、こちらの早婚が当たり前な世界では十二歳で色気づいてもおかしくない。

「いや、ご令嬢より可愛いのと一緒に過ごしているから私は――」

「え？」

「ううん、何でもない。私もリュシーと交易の話をしている時が一番楽しいよ」

　ふうん？　まあ、リップサービスだと思っておこう。

「令嬢達の教育は、君も関わりがあるんだろう？」

「うん。ダンスやお茶の相手を僕もしないといけないんだって」

　これまで僕は剣術と歴史や社会情勢などを中心に教育されてきたが、これからはダンスや茶会の作法も学ばないといけない。

　僕は王子なんだからお茶なんて好き勝手に飲めばいいだろうと思いきや、季節に合った話題だとか茶器だとか菓子だとかを一通り覚えないと馬鹿にされるんだってさ。

　王家は臣民の手本となるべきだから、一番精通していなくちゃいけないんだって。

　これも王族の義務ってやつだ。

「ダンスなら得意だから、私も教えてあげるよ」

「君とは身長差があり過ぎるだろう。それ以前に、女性パートを踊れるの？」

「あ……」

　僕が覚えるのは男性パートだからね、エルネストみたいに自分よりも大きい人に相手をして貰ったところで、リードなんて出来そうもない。

「ごめん、力になれそうもないね」

「いいよ。エルネストには君の得意分野で協力して貰うつもりだから」

「得意分野？」

　エルネストが警戒するように眉を顰(ひそ)めた。

　大丈夫、大した事ではない筈だ。多分。

「僕がご令嬢方と二人きりにならないようにして欲しいんだ」

「え？　それは――」

　戸惑うエルネストに僕は適当に理由を作って説明をする。

「女の子と二人っきりなんて何を話していいか分からないし、退屈しそうだからエルネストにも一緒にいて欲しいんだよ」

　なーんてね。

　実際には側仕えの女官とか僕の護衛もいるから全くの二人きりじゃないし、何を話していいか分からないのではなく、もしも話が合ってしまったら怖いんだ。

　僕が王子らしくないってバレちゃうでしょう？

「私は構わないけど、お嬢さん方はガッカリするんじゃないかな？　みんな王子に憧れているしね」

「ルノー公爵令嬢も？」

「彼女は……ちょっと違うかもしれないけど、でもお茶会での一件がまだ心に引っ掛かっているだろうし、改めて二人で話し合ってスッキリさせておいた方が良いんじゃないかな？」

　う～ん、エルネストの言わんとしている事は分かるんだけど……。

「最初だけでも、ダメ？」

　僕は彼がお願いされると弱いと知っていて頼んだ。彼が僕のお願いを叶えてくれなかった事なんて今まで一度もない。

「はぁ、仕様がないな……。最初だけだよ？」

　僕は強力な味方を得て、早速一人目の令嬢と会った。

　一人目はペリゴール侯爵令嬢だ。

「リュシアン王子、お茶をどうぞ」

「ありがとう」

　僕は令嬢が淹れてくれたお茶をそっと口に含み、香りと涼やかな甘味を楽しんでからにこりと笑う。

「とても美味しい」

「……良かったですわ」

　令嬢はホッとしたように口許を緩め、自分のお茶に口を付けた。

　あ～、緊張していたのかもしれないけど、先にエルネストにも勧めなくちゃ駄目だよね。

　焦るお付きの女官を尻目に、僕とエルネストはそっと顔を見合わせて苦笑した。

「宜しかったら、お茶菓子も召し上がって下さい。ジャムを挟んだクッキーがお勧めですわ」

「では、ペリゴール侯爵令嬢のお勧めを幾つか頂きます」

　僕は女官に菓子を取り分けさせ、エルネストにどうする？ と訊ねた。

「私も王子と同じものを頂きます」

　ここでやっと、ペリゴール侯爵令嬢が自分のミスに気付く。

「し、失礼致しましたっ！ 私、エルネスト様の分を忘れて――」

「大丈夫ですよ。落ち着いて、ゆっくりと呼吸をしてから私にも注いで下さい」

「は、い……」

　あーあ、緊張してすっ飛ばしてしまっただけなのは分かっているから、目に涙を溜めてブルブル震えなくても大丈夫だよ。

　どうせ練習なんだし、もっと気楽に構えていれば良いのに。

　失敗したら駄目だって思い込んでしまう気持ちも、前世が地味な女子だった僕には分かるんだけどさ。

　過ぎた事は忘れて頑張れ～。

　僕は心の中で応援したけれど、結局彼女は立ち直れなくて、会話も手順もボロボロだったので僕らは早々に引き揚げた。

「幼い令嬢に王子をもてなすのは無理があるよ。同席して慣れるところから始めた方が良いんじゃないか？」

「教育係のレスポール夫人に進言しておくよ」

「なら、他の三人とのお茶会も延期だね？ よし、時間が空いたから厨房に行こう」

　僕はエルネストに引き摺られるように厨房に連れて行かれた。きっと、晩餐に出すパンの事に違いない。

「ねえ、食パンは朝食に食べるものだよ～」

「いや、朝だけでは足りない。昼も、夜も、出来ることならお茶の時間にも食パンを食べたい」

「あ～、それはフレンチトーストとかはおやつになりそうだけど……」

　シュバッ！ と音をさせてエルネストが振り向いた。

「フレンチトーストって何だい？ 甘いのかい？」

　ああ、また余計なことを言ってしまった。

　僕がトーストが食べたいなんて言ったばかりに食パンを作ることになって、食べ方を披露しているうちにエルネストがその魅力に取り憑かれちゃうとは思わなかった。

　それはね？ この世界に四角いパンが無い事は不思議だったよ。だって丸いパンはあったからね。

　でもそういうものだと思っていたし、そこまで食パンに執着が無かったから気にしていなかったんだ。

　ある日ふとトーストが食べたくなって、それはなんだとエルネストに追及されて上手く説明出来なくて、じゃあ食パンを作ってみようという事になった。

　僕は手作りパンなんて焼いたことが無かったけれど、食パンが四角い型で焼かれる事くらいは知っていた。

　だから型を作らせて料理人に焼かせたら、山型食パンになった。

　まあ、あれだって食パンではあるけれど、僕がトーストと呼ぶのは真四角な奴だ。

　だから今度は蓋をして焼いてみた。

　焦げた。固かった。型から外れなかった。

　僕は思い付く限りのアドバイスを料理人にして、何度も試作を繰り返してやっと中身がみっちりふんわり、皮はパリッと香ばしい食パンが出来るようになった。

　僕らは泣いて喜んだものだけれど、トーストは更にそれを薄く切ってこんがりと焼くんだ。

　今度はパン切り包丁を作らせ、トースターを作らせた。これも結構大変だった。

　そこまでしてやっと、白い皿に乗ったこんがりと狐色に焼けたトーストを目にすることが出来た。

　僕はバターを塗り、オレンジのジャムをごってりと塗って食べてみた。

　サクッとした音と歯触りは、確かに幸せの印だなって思ったよ。

　でもうっかりチーズトーストも食べようかな、なんて言っちゃったものだから、隣でジャムトーストに感激していたエルネストが食パンの食べ方には色んなアレンジがあるって事に気が付いちゃったんだよ。

　それ以来、僕は食パンの食べ方をあれこれと彼に教えているって訳。

「リュシー、僕には国に食パンを広める使命があるんだ。でもその前に、自分がもっと食パンの魅力を知っていなくちゃいけないだろう？」

「いや、別に良いんじゃない。広まったら色んな人が、色んな食べ方を思い付くだろうし」

「ホットサンドなんて、君以外の誰に思い付けると言うんだい？」

　知らないよ。そりゃあベーコンとチーズを挟んだホットサンドは美味しかったし、チョコと果物を入れたのも乙な味だったけどさ。

「リュシー、僕は全部を知りたい。君が知る限りの食パンの食べ方を、その魅力の全てを！」

「……分かったよ。付き合うよ」

　エルネストはもっと思慮深くて賢いと思っていたのに。意外な一面を知って、ちょっと不安になったよ。

　それでもこれから皇太子妃候補達と付き合うのに彼の協力は必要だし、こんな事で良いのなら幾らでも付き合いますよ。

　それから暫くして、コンスタンティン帝国とイスパニア大公国には、食パンが庶民の間にまで瞬く間に拡がったのだった。