１４．カップルは不成立？
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ベルティーユ・デジレ・ルノーはコンスタンティン帝国の四大公爵家であるルノー公爵の長女で、この国の相続権が男児にしかない為に他家に嫁ぐ事が決まっていた（男児がいなければ親戚から養子を迎え、娶せる事はある）。
家柄に加えて年が九歳で僕と丁度良い為、釣り合いから言えば彼女が僕のお嫁さん候補ナンバーワンだろう。
但し猛禽類のようなその目は、僕を無条件に認めた訳ではないと言っているようだ。
「ルノー公爵令嬢、お会いできて嬉しいです」
僕は男性が淑女にする挨拶として、片手だけでそっと胸を押さえた。
ほうっ……と溜め息があがるけれど、ルノー公爵令嬢に続こうという猛者はいない。
それで僕は、予定よりも大分早いけれど侍従に言って令嬢達に扇を配った。
「随分と細いですけれど、これは一体なんでしょうか？」
畳まれた扇を不思議そうに引っくり返しているルノー侯爵令嬢に、僕は開き方を教えてやり自分の口許を隠して手本を見せる。
「例えば口に食べ物が入っている最中に話し掛けられてもこのように隠せますし、顔を見せたくない男性には顔を隠す事も出来ます」
「まあ！」
おどけた僕の台詞に令嬢達がクスクスと笑う。
流石は小さくても女だね！
「それから暑い時には扇いで風を送れますし、畳んで不作法な弟の手を叩いても良いでしょう」
僕が手首のスナップを効かせて叩く真似をしたら、今度は少し大きな笑い声が起きた。
よしよし、イイ感じだね！
「貼られているのは紙ですので、画家に絵を描かせても家紋を入れても良いでしょう。家紋を入れたものを男性に渡せば好意の印になるでしょうし、逆に男性が意中の女性に贈っても素敵ではありませんか？」
ここで 「おおっ！」 と声が上がったのは、告白の際に決まったプレゼントがないからだろう。
バレンタインのチョコみたいに、告白の際に扇を渡す習慣が根付いたら男性陣は楽かもしれない。
「ですがリュシアン王子様、扇は何処で作らせれば良いのでしょう？ このようなものを作っている職人などおりませんわ」
淡い水色の涼しげな扇を興味深げに弄びつつ、ルノー公爵令嬢が言った。
僕はニヤリ、と口角が上がりそうになるのを押さえてにこやかに頬笑む。
「僕の専属の職人をご紹介しましょう。難しい造りではないので、いずれは懇意の小間物や装飾品を扱う店に作って貰えるようになるでしょう」
「まあ、ありがとうございます」
ふっふっふ。難しい造りではないと言ったが、これを簡単に作れるとは思わない方が良い。
板のサイズや噛み合わせが悪いと美しく収まらないからね。
僕はギーに紹介して貰った職人に、相当ダメ出しをして鍛えたんだよ。
「リュシアン王子、これは男性が使ってはおかしいでしょうか？」
僕は男の子から出た質問に、残念そうに首を振った。
「そうだね、剣を持つべき手に扇を持っては、いざという時に困るでしょう。男性は贈るのみ、或いは女性に贈られたものを大事に仕舞っておくに止めた方が良いだろうね」
「分かりました。父上にも勧めてみようと思います」
うんうん、そうしてくれると嬉しいな。
君らには帰りに木刀をあげるからね。
それは使い方の説明なんて要らないだろうから、今は渡さないよ。
僕は扇に対する人々の反応に満足した。
「リュシアン王子、麗しいご令嬢方が扇で顔を隠してしまうのは勿体ないのではありませんか？ 私は不躾にも、お顔をもっとよく見せて下さいと頼んでしまいそうです」
僕を非難するようなエルネストの言葉に、ハッと何人かの令嬢たちが気付いた。
扇があれば奥ゆかしい振りをして顔を隠せる。容姿に自信のない人も、顔の半分が隠れていればもっと堂々と人前に立つ事が出来る。
女の子の多くが何かしらコンプレックスを抱えていたから、この覆い隠す事が出来るアイテムはとても便利だと気付いたんだね。
「エルネスト公子、人前に身を晒すことを恥ずかしいと思うご令嬢もいるのです。紳士たるもの、決して無理強いはせずにご令嬢が心を許して下さるのを待つべきではありませんか？」
「流石は精霊の御子と謳われたリュシアン王子ですね。あなたになら、ご令嬢の方から心を開いて下さるでしょう」
エルネストが最近とみに威力を増した色っぽい微笑を浮かべながら僕をじっと見つめた。
う～ん、彼にそんな気が無い事は分かっているけど、まるで口説かれている気分になっちゃうね。
「エルネスト、やり過ぎだぞ？」
「ごめん。売り込みたい一心で」
表面上は笑い合いながら、小声でやり取りをしていたらパシン！ と乾いた音が響いた。
「顔を隠さなければ、はしたないと言われてしまうのでしょうか？」
扇を片手に打ち付けて衆目を集めたルノー公爵令嬢が、僕らに喧嘩を売るようにそう言った。
「いいえ、ルノー公爵令嬢。扇は顔を隠さずとも、そのように気持ちを表すのにも使えます。それぞれのご令嬢に相応しい使い方、振る舞いがあるでしょう。早速使いこなされていて、流石ですね」
「あら、別に扇を使おうとした訳では……」
ルノー公爵令嬢はもごもごと口籠った。
彼女は気性が激しく直ぐに反発してくる割には、頭が冷えるのも早いようだ。
個人的に、激情型の女の子は嫌いじゃない。
出来る事なら友達になりたいくらいだ。
「不要と言うなら、ベルティーユは断れば良いだろう」
レオナールが眉を寄せて不快そうにそう言った。
名前で呼んだりして随分と親しそうだけれど、同じ有力公爵家という事で交流があったのかもね。
「不要とは言っておりませんわ！」
「ならばそのように文句を言うな。はしたないと言われても仕方のない振る舞いじゃないか」
「ッ！」
あっ、これは拙い。幾ら何でもこんなに大勢の前で女の子を責めるなんて、レオナールに配慮が無さ過ぎる。
泣きそうなベルティーユを見て、僕は慌てて間に入った。
「レオナール、ご令嬢を人前で非難するのは良くないよ。君の物言いは乱暴すぎる」
「……ごめん、リュシー」
「僕ではなくルノー公爵令嬢に謝って」
僕はレオナールの肩に両手を置き、くるりと向きを変えてルノー公爵令嬢に付き合わせた。
「……悪かった」
「レオナール？」
「そなたを責めるような事を言って悪かった！ 取り消す！ 許して欲しい！」
「……許します」
ルノー公爵令嬢は全く許すって顔をしていなかったけれど、取り敢えずこの場を収めたので良しとしよう。
僕はレオナールの頭を褒めるようにくしゃくしゃと撫でた。
「リュシー、髪が乱れた。直して貰うから付き合え」
「仕方がないね。僕は少し中座をするから、この場は頼むね」
僕は後をエルネストに頼み、不貞腐れた子供を連れて控室に移動した。
「レオナールはルノー公爵令嬢と顔見知りなの？」
「夏の別荘地が隣で、遊んだことがある」
成る程。貴族の避暑地は大体が似たようなところにあるからね。
夏の長いバカンス中に、子供同士の交流もあったのだろう。
「だったら彼女の性格は分かっている筈だろう？ ちょっと強気なだけで、悪気はないんだよ」
「分かっている！ 分かっているけど……皆の前でリュシーに噛み付くなんて、生意気だ」
おやおや、自分はもっと生意気な癖にこのお子様ときたら。
「僕は従順なお嬢さんより、ああいう噛み付いてくる方が元気があって良いと思うけどね」
「好きなのか！？」
全くもう、どうしてそうなるのさ。おませさんだね。
「好ましい性格をしているけれど、彼女はきっと僕みたいなのは気に入らないだろうねぇ」
何となくだけれど、ルノー公爵令嬢のレオナールに対する態度は僕やエルネストに向けるものとは違った気がする。
こういう天真爛漫というか、裏表のないガサツな男の子に惹かれちゃうんじゃないかな。
「リュシーを気に入らない人なんていないだろう」
「ブフッ！」
僕は思わず噴き出してしまった。
僕は高貴な生まれ育ちの割にひねくれているし、見た目はこんなだし、中身が女子高生の生まれ変わりだから大分変っていて気味悪がる人も多いと思うよ。
実際、次期国王としては落第だと思っている貴族がいるしね。
「レオナール、君にはまだ分からないだろうけど、君が良いと思っても他の誰かには嫌悪される事もあるんだからね。自分のものの見方だけが絶対だと思っちゃ駄目だよ」
でないとすーぐに足を掬われるからね。
「リュシーを嫌う人がいるなんて信じられないけど……いらないなら僕が貰うから」
「は？」
何を言ってるんだろうね、このお坊ちゃまは。
「君に貰って頂かなくても結構だけど？」
「違う、間違えた！ そうじゃなくて、僕がいっぱい大事にするから――嫌う人の分も、何倍も好きだから！」
「ああ、うん……ありがとう」
きっと、人に嫌われるのは悲しいと思ったんだろう。自分が好きだからその分は悲しまなくても良いと、そう慰めたかったのだろう。
無骨な癖にこういうところが彼を憎めない理由だ。
「レオナールが味方になってくれるなら、敵なんて簡単に倒せそうだね」
「当たり前だ。僕は国一番の騎士になるんだからな」
「それはどうかな。僕の乳兄弟も国一番の戦士を目指しているし、僕だっているしね」
「駄目だ！ 一番は僕がなるんだ。リュシーはこの国の王になるんだから、僕に守られていればいいんだ！」
「え～、そんなのつまらないな～」
僕はやたらと真剣に言い募るレオナールの言葉をのらりくらりと交わしながら、それでも君が国王になるのだと思った。
僕ではなく、君がこの国の王になるんだ。
「だから僕の婚約者は、有力貴族の娘では困るんだよ」
僕はレオナールに聞こえないように呟いて、ルノー公爵令嬢を婚約者候補から外して貰うように頼んだ。
