その常識、間違っていますよ！ ついでに王子の性別も。

１３．未来の王妃様を探せ

閲覧をありがとうございます。

楽しんで頂けたら嬉しいです。

---

「スケートボードが人気で、美容サロンが予約満杯だって？」

　僕は女官長からの報告に思わず唸った。

　うーん、思い付きで作ったのに、図らずも上手くいって吃驚。

　しかもサロンの方はリラックスして口が緩むのか、女性同士の社交が盛んで情報収集にぴったりだってさ。

　この分なら僕は社交界の影の女王になれちゃったりするんじゃないだろうか。男だけど。

　まあ、それは冗談としても、将来の皇太子妃選びは既に始まっているだろうから、情報を仕入れられるのはありがたい。僕が国王にはならない以上、婚約者には別の結婚相手を探してあげたいからね。

　権力志向の子ならば没落はしないように考えてあげないといけないし、意に染まない結婚を強いられた娘ならば他に納得できる相手を探してあげたい。

　王妃として相応しい女性なら、レオナールの相手になれるよう手を尽くすし（余り年が離れていると難しいだろうが）、外国の女性なら祖国に帰れるよう手配してあげたい。

　とにかく、僕の所為で振り回されるんだから、婚約者になる人には出来るだけの事をしてあげたい訳だ。

　その為には事前に誰が婚約者になるのかバックボーンも含めて知っておきたいし、或いは出来ることなら人選に手を加えたい。

「あのね、僕と結婚する人の話とかも出ているのかなぁ？」

　ちょっとおませな子供のフリでそう訊いてみたら、サロンの仕切りを任せているサビーヌが眼鏡のブリッジを指でクイッと上げた。

「二、三名前は出ておりますが、将来の国王妃に相応しいご令嬢となるとなかなか……」

「名前は出ているんだ？」

「っ！　あくまでも、噂話に過ぎませんわ」

　噂だけでも出ているなら知りたいんだけど、サビーヌは名前を出したら僕がその気になっちゃうとでも思っているのかな？　正面から聞いても教えてくれそうにないねぇ。

「サビーヌ、僕は皆が良いと思う方ならば不満などないよ。でも、結婚したら父上と母上みたいに仲良くしたいから、贈り物の一つもしたいんだよ」

　だからねえねえ教えて？

　必殺上目遣いでサビーヌを見上げ、袖をツイツイと引いてみた。

「まあ、リュシアン王子……なんてお優しいのでしょう！」

　すっかり感激したサビーヌが両手で頬を抑え、僕の顔をキラキラとした瞳で見つめている。

　う～ん、チョロすぎて彼女が心配になるね。

「そういう事なら、いっそ王子様が気に入る方を探したら宜しいのですわ」

「へっ？」

「六歳から九歳までのご令嬢を、王室主催のお茶会に招いたら良いのです！」

　名案、とばかりに胸を張っているけれど、それって婚活パーティーだよね？　しかも僕一人の為の。

「えっと～、それだと僕が恥ずかしいから、男の子も呼ぼうよ。将来の側近も探せるかもしれないし」

「まあ、まあ！　なんと賢いのでしょう！　流石はリュシアン王子ですわ！」

　サビーヌは僕のファンなので、何を言っても感激するし良く取ってくれるな。ありがたい事ではあるけども。

「それでは国王陛下にお許しを頂かなければなりませんね。リュシアン王子、お時間を頂けるようお願いして参りますので、王子の口からご自分で頼んで下さいませ」

　女官長にじろり、と視線を流されて僕は笑って誤魔化した。

　どうも女官長には僕の性格がバレているような気がするんだよね～。

「サビーヌも言い出した責任を取って、手配をお願いしますよ」

「は、はいっ！」

　女官長に厳しく言いつけられてサビーヌが震え上がった。

　王室主催のお茶会ともなれば、招待客の選定から席順の確認、食器や室内装飾の手配など準備が幾らでもある。

　ただでさえ忙しいのに大仕事を増やしてしまったと、サビーヌもようやく思い当たったらしい。

「仕事を増やしてしまって悪いけれど、宜しく頼むよ」

　僕が逃げ腰でそう言ったら、女官長がフッと表情を緩めた。

「リュシアン王子、私はお茶会を開くのは良い案だと思います。普段、触れ合う機会のない子供たちに、お声を聴かせて差し上げて下さい」

　真実味のある声で女官長にそう言われ、僕はちょっとジーンとしちゃったよ。

　この人は厳しいけれど悪い人ではないんだよね。

　だから僕もこうして色々と頼れるんだし。

「うん、楽しみにしている。女官長、サビーヌ、ありがとう」

　今度こそ作り物でない笑顔が浮かび、二人は黙って頭を下げた。

　お茶会は色んな人の思惑が絡み合ったりもしたけれど、結局は開催されることになった。

　王子排斥派である宰相やカペー子爵も賛成したので、きっと和やかなだけの会にはならないだろうけど同じ年頃の子供が集まるのはとても楽しみだ。

　勿論、レオナールもエルネストも参加するので、あの二人が気に入る女の子も見つかったら面白いよね。

　僕はと言えば、まさか結婚相手を探すつもりじゃないけれど、友達が出来たらいいなとは思う。

　難しい事だとは思うけど、甘いものとかお洒落とか憧れる騎士とか、他愛もない話をする女友達が欲しい。

　ほんっと、女友達がいない事がずっと寂しかったんだから。

「サビーヌ、招待客はもう決まったんでしょう？　どんな子がいるのかなぁ？」

「リュシアン王子の足元にも及ばない方ばかりですわ」

「いや、そんな事は聞いていないから……第一、どうして男の僕を磨き立てるんだよ」

「勿論、リュシアン王子の美しさは神が与えたもうた奇跡だからですわ！」

　あっはー、もうサビーヌの推しっぷりは本当に前世の女性達と変わらないね。

　彼女は僕の髪やら肌やらを磨き立てる事に使命を感じているらしいよ。

　確かに磨き甲斐、飾り甲斐のある身体だけどさぁ。

「サビーヌ、男が美容に気を遣うのはみっともないんでしょ？　ただでさえ男らしい容貌をしていないんだから、余りピカピカにして欲しくないんだよね」

　王女だったら綺麗になるのも仕事のうちだろうけど、この国の王子に求められる資質は第一に強さだからね。これ以上、磨いて欲しくないんだ。

「誰がみっともないと言ったのですか？　神の寵愛を受けたあなた様に、みっともないと？」

　サーッと気温が一気に下がり、サビーヌの周囲から冷気が漂い始めた。

　全くもう、これだから熱狂的なファンは怖いんだよ。

「一般論としてさ。誰も僕にみっともないとは言っていない」

　まあ、陰では言っていたけど。

「ですがリュシアン王子は美しいだけでなく剣もお上手ですし、勉強だってなんだって大人以上ではありませんか！」

「『お上手』、ね……」

　僕はサビーヌのセリフにほろ苦く笑った。

　どんなに頑張っても僕は 『強く』 はなれない。

　僕の剣は 『お上手』 な芸でしかない。

「王子……？」

　サビーヌには僕の感じている悔しさが分からないのだろう。

　彼女は女性だから、『強さ』 というものが本当には分からないんだ。

　皮肉なことに、今の男の身体の僕は身をもって知っているのだけど。

「何でもないよ。それよりも、ご令嬢たちに持たせるお土産の手配は終わった？」

「はい！　素晴らしいものが出来ましたわ！」

　サビーヌが浮き立った声で返事をしたのを聞いて、僕も気持ちを浮上させた。

　僕は今回のお茶会で、招待客にこれまで習慣のなかったお土産を持たせる事を思い付いたんだ。

「それにしてもあのような優美なものを考え付くなんて、流石はリュシアン王子ですわ！」

　サビーヌの褒め殺しは大分聞き飽きているけれど、あれは僕も思い付いた自分を流石だと思ったよ。

　僕がお持たせとして用意したのは、細い板を連ねて間に紙を貼った扇だよ、扇。あの顔をパタパタと扇ぎ、口元を隠し、時には無礼な男を打ち据える便利な道具さ！　どうしてあれがこちらには存在しないのか不思議だったし、便利そうだから絶対に流行らせようと思ったんだよ！

「扇はね、優美なだけではなく武器にもなるんだ。目元や口元を隠して心の内を読ませないようにしたり、手で弄繰り回して退屈を表現したり、不快な時はテーブルを打てば手で叩くよりもインパクトがあるだろう？」

「まあ、飾って眺めるだけではないのですね？」

「勿論、あれは立派な実用品さ」

　いずれは扇を使いこなしてこそ立派な淑女、と呼ばれるまでに広めて浸透させたいね。

　その方が面白いじゃん？

「ご令息方には何もなしですか？」

「それがさぁ、思い付かないんだよね～」

　別に男なんてどうでもいいじゃん、という本音もあるけれど男児が欲しがるものなんて分からないよ。

　ああ、そう言えば年の離れた従弟達はやたらと棒を拾ってきていたっけ。

　じゃあその辺の棒でいいかな？

「棒なんてどう？」

「棒？　それは、剣術の為のものでしょうか？」

　ああ、そんな風に思うのか。うんまあ、日本には竹刀も木刀もあったし、子供に真剣を持たせるよりも木刀で練習をさせた方が危なくないだろうしね。腕力も鍛えられそうだし、何よりそれなら時間も費用も掛からなそうだし。

　僕は男の子たちの土産に木刀を作るように指示を出した。

　ついでに立派な樫の木でカミーユの分も作り、騎士団に届けさせた。

　その後、彼からは珍しくお礼の手紙が届いた。

　お茶会の日の朝、僕はサビーヌの手でまたしてもピカピカに磨き上げられ、オーギュストの仕立てた紫色の上着とパンツを履いた。

　相変わらず仰々しい銀の刺繍がされているけれど、これでも白地に金糸の服は止めて貰ったんだ。

　本当は父上が好んで着用される黒か赤が良かったんだけど、僕が着るとあの重厚感が全く出なくて泣く泣く諦めた。

　僕が仮縫いの服を試着する度に、見ていたサビーヌが 『尊いっ！』 と叫んで床を叩いていたのが物凄く既視感があってなんだかなーって感じだったね。

　まあ、僕も自分じゃなかったら鼻を押さえていたかもしれない。

　そのくらい、着飾った僕には人形めいた可愛らしさがあったよ。

「せめて女の子達よりも、僕の背が高いといいなぁ」

　そんな事を願いながら、僕は客の揃った広間に足を踏み出した。

　…………あれ？　どうして静まり返っているの？　僕の登場が何かおかしかった？

　内心の焦りを隠し、僕は会場内をゆっくりと見回した。

　精一杯着飾った色とりどりのご令嬢たちが沢山いて、こっちを見ている。

　こうしてみると、やはり女性の服は色も形も派手だし、僕の服なんて大して目立たないね。良かった良かった。

「リュシー！　いや、リュシアン王子、お久し振りです」

　ついこの間会ったばかりのレオナールが、僕の前に進み出て来て胸に手を当てた。

「やあ、レオナール。今日はよく来てくれたね」

　にっこりと笑ったらレオナールがいつもの癖で飛び付いて来ようとして、寸でのところで止まった。

　おお、こいつも成長しているんだね。

「リュシアン王子、今日はいつも以上に美々しく華やかですね。私など圧倒されてしまいます」

　そう言って近付いてきたのは、昨日も商売の話をしていたエルネストだ。

　彼は今日は赤毛に良く映える深緑の服に、イスパニア風に金の組紐を飾っている。

「エルネスト公子こそ、イスパニアのご衣裳がよく似合っていますよ」

「ありがとうございます」

　サラリと褒め言葉を受け取るエルネストは、流石に場慣れしている。

　彼は十二歳とは言えこちらの基準では成人しているので、それなりに大人の集まりにも出ているからね。

　こんな成人前の子供達の集まりなど大したものじゃないのだろう。

　僕はさり気なく彼に身を寄せ、小声で囁いた。

「今日はいよいよ扇を紹介するんだからね。宜しく頼むよ」

「分かっている。次はイスパニアに持っていくんだから」

　僕らがそっと含み笑いを浮かべたら、何故だか周りからどよめきが上がった。

　失礼にならないよう声を落としてはいるが、遠慮がなければ歓声になったのではないか？

　やっぱり王子と公子なんてのは珍しいのかもしれない。

　僕は客寄せパンダにでもなった気持ちで軽く溜め息を吐いた。

　その時、遠巻きにしていた群れから一人の女の子が前に進み出た。

「リュシアン・ミラ・コンスタンティノープル王子、ルノー公爵家のベルティーユ・デジレ・ルノーでございます。本日はお招きいただきまして、ありがとうございます」

　そう言って白い鳥が羽ばたくように胸に両手をクロスさせたのは、銀の髪に淡いブルーの瞳を持つ氷細工のようなルノー公爵家のご令嬢だった。