人間に恋してしまった、人魚
【とある人魚の話】
――あたしは……、どこで、何を間違ってしまったのだろうか……？
なぜ……、あの時に、気付けなかったのだろうか……？
そんなあたしの……、後悔の話です……。 ――
【人間と人魚が共存する世界】
ここは、海の中ではお魚たちと、人魚たちがいて、
陸にはごく普通の人間たちもいる、まるでおとぎ話のような世界……。
そんな世界の海の中に、あたしがいました。
あたしの名は、『ロミシェラ』。
優しい人魚たちに囲まれて、あたしは育ちました。
みんなは、あたしのことを、『ロミ』って、呼んでくれて、とても仲良く暮らしていました。
――――そんなある日のことです……。
その日は、とてもひどい嵐の日でした。
あたしは、海の中を遊泳していると、１隻の帆船を見かけました。
「こんな嵐じゃ、船が沈んでしまう……！」
そうつぶやいたあたしは、水上へ上がりました。
すると…、案の定、ひどい風に揺られ、船に乗っている人々は、なんとか持ちこたえようとしていたけど、雷が一部のマストに直撃し、そこから船を焼きつかせ始めたのです……。
「ヤバい、マストが燃えたぞ！」
「――早く脱出の準備を！！」
「――ボートを下ろせ！」
とても豪華な帆船だったので、おそらく……、陸の世界のものだったのでしょう……。
その王子様が、みんなを死なせまいと、各々に指示を出していました。
でも……。
またひどい風に揺られ、とうとう船が大きく傾き……、転覆してしまったのです……。
「うわああああぁぁぁ……っ！！」
王子様は、最後に乗るつもりだったようで……、みんなを逃がしてから、脱出ボートを乗ろうとしたときに転覆の反動で、ひとり海に投げ出されてしまいました。
「王子ーーーーーーっ！！」
「助けなきゃ……っ！」
一部始終、すべてを見ていたあたしは、無我夢中で、投げ出された彼を拾い、海岸まで一生懸命運びました。
――――陸の人は、あたしみたいに、水の中で呼吸することはできないから、放っておいたら、溺れて死んじゃう……。
それを知っていたからです――――
彼を陸に上げた時にはもう、嵐は過ぎ去っていました。
あたしは気を失っている彼を、目が覚めるまで介抱してあげました。
――それにしても……、彼はなんて素敵なんでしょう……？――
あたしは、王子様のことを、ずいぶん前から知っていた……。
さっき崩壊してしまった船が、王子の船だったってことも……。
――それからどれくらい時間がたったのでしょう……。
彼のまぶたが少しずつ、動き始めたのです。
「あ……っ！？」
「う……、うぅ……ん」
すらっとした茶色い髪に、とてもきれいな淡い青色の目……。
顔立ちもきれいな曲線を醸し出している。
陸の世界に来て、初めて彼の顔を間近で見たけど、こんなに美男子だったなんて……。
――なんだろう……、この胸の高鳴るような感情は……？――
「き、きみは……？」
彼に突然話しかけられて、あたしは自分の名前や彼に起こった事情を説明しようと、
口を開きかけたそのとき――――。
「あ、あれは……！？ 王子だ！！
王子、王子－－－－－っ！！」
大臣や側近たちがやってきて、ずっと王子を探していたのだろう……。
あたしは、『これ以上、干渉してはまずい』と思い、逃げるように海へ飛び込んだ。
「あ……、お、おい……！」
王子の制止も振り切り、『ごめんなさい』と一瞬、頭の中でよぎりながらも、
あの顔の美しさは、あたしの心に、『ときめき』を覚えさせてくれた。
そして、いつまでも忘れることなんて、なかった……。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「王子、無事でしたか！？」
助けに来た執事や侍女たちが、心配そうに話しかける。
「あ、ああ……。
に、人魚に助けられたんだ……。
桃色の髪の、人魚に……」
王子は少し嬉しそうに、そう答えた。
「に、人魚ですと……！？」
執事は、やや血相を変えて驚き、侍女たちもざわつきだす……。
「ああ……、とてもきれいな黄色の瞳だった……。
また逢えたら、ぜひお礼をしたいな…」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
あれから、何日もあたしの頭の中は彼のことばかり……。
これが『一目惚れ』というものなのかな……？
ずっと離れなくて、一緒に楽しく暮らしている妄想ばかり……。
「――ねぇロミ、ロミ……？
――ねぇってば！？」
「―――はっ！？」
いつもだれかに呼びかけられて、そこで妄想が遮られてしまう。
「ロミ……、最近変だよ？
いつもニヤニヤしながらぼ～っとして。
――何かあったの？」
でも、『人間に恋することはタブー』とされている、人魚の国の民のあたしは、
とてもじゃないけど、言えるはずもなかった………。
「う、ううん。
『素敵な人が現れたらいいな』、なんて」
そうやって、あたしはごまかすばかり。
「―――もう、ロミったら！
そうやって、妄想ばかりしちゃって。
でも、まちがって人間に恋してしまったり、
そのために、魔女のマルスにおねがいしたりしちゃ、だめだよ。
……な～んてねっ！」
隣で話しかけたミーアが、冗談交じりで笑いながら、あたしをたしなめようとする。
―――でもね、ミーア。
あなたは冗談のつもりで言ったようだけど、その言葉であたしは、もっと本気になってしまったの。
だって、あの王子様と恋をしたいのだから……。
『どんな方法でもかまわない。 少しでも……、少しだけでも長く、王子様と素敵な時間を過ごしたい……』
……あたしは、そう思ってました――
【仄暗い海底の中】
魔女マルス……。
その噂は、何度も耳にしたことがある。
願いが叶うのと引き換えに、自分の『何か』を差し出さなきゃいけない……、とか……。
一見、聞こえはいいけど、それに対するリスクは計り知れない……。
だがあたしは、みんなには内緒で、それに賭けるしかなかった。
光があまり差さない、本当の深海の中に、彼女の棲家がある。
あたしは、そこへ訪ねていた……。
「おやおや。
こりゃまたべっぴんさんが、この私に何の用かね？」
魔女マルスとは初めて会うけど、いかにも禍々しい雰囲気が、辺りを漂う。
「え、えっと……、あの……、その……」
いざあたしの願いを言うとなると、緊張と心のどこかしら、後ろめたい気持ちがチラつかせて、思うように言葉が出ず、詰まらせてしまう……。
「お前さん、何か願いがあって、ここへ来たのではないかね？
それも、誰にも言えない、禁忌な希望を」
マルスは何もかも、お見通しのようだった。
――それもそうだね……。
普通に幸せな暮らしをしていたら、こんな所に来ないよね……？――
あたしは勇気を振り絞って、つもりに積もった想いを話した。
「実は……、あたし……、陸の国の王子様に――――、
恋をしてしまったの！
人魚と人間が恋をするなんて……、タブーだけど……。
でも、でもね……、あたしはどうしても、あの王子様といっしょに過ごしたい！
手段はなんでも構わない……。
ただ……、みんなに迷惑さえ、かからなければ……」
自分の想いをこうやって喋るのが、こんなに恥ずかしいだなんて、思わなかった。
それでもマルスは、親身になって聞いてくれた。
――誰にも言えなかった、想いを……。 ――
「そうかい。
それはたしかに、禁忌な話だね？
ならば、私が作ったこの薬を飲めば、たちまちそなたが人間となり、陸の国の王子と恋する事ができるでしょう」
「それは本当に！？」
「――だがしかし！
私が作った薬を飲むからには、当然リスクもある……！」
藁にもすがる思いで、食いついたあたしに、
いかにも、もったいぶるような、言い方もしてくる。
――『これで、本当にいいのか？』……と。 ――
「……えっと、その『リスク』って……、なんですか？」
願いを叶えたいとはいえ、リスクの方がとても気になるので、恐る恐る訊いてみた。
「この薬を飲んだら、決して『嘘をつく』ことは許さないよ！
――それも、どんなことがあろうとね！
もし、嘘をついてしまったら、薬の毒が飲んだ人に作用して、身体をどんどん蝕んでいき……、やがて――、死を迎える……！」
最後になるのにつれ、どんどん怖い言い方で、まるで人を脅すかのように、薬を持ちながら、高々と両手をあげた。
「その薬の名は、『カンタレラ』。
それは願いも叶うこともできる、君への『ギフト』になるであろう……。
さぁ……、どうするかい？」
マルスにいざ選択肢を訊かれた瞬間、『本当にこれでいいか』という、少しの躊躇と欲望が、心の中で渦巻く……。
――そりゃあ、家族も友達もみんな大好きだよ……。
その大好きな友達と家族も何もかも捨てておいて、さらに禁忌を犯してまで、陸の世界へ行く……。
捨てきれない部分も多いけど、でもあたしは……。
それでもあたしは……、やっぱり――、王子様のとこに行きたい……！ ――
すると、あたしの顔つきが自然と覚悟を決めていた。
――もう、迷いは無いと…… ――
「――――決まったね……」
静かに頷くあたしに、マルスはそっと薬を差し出す……。
「さぁ、お飲み。
これを飲んだら、一切、後戻りなどできないし、私が言った約束は必ず守るんだよ！
――――じゃなきゃ、本当に保障しないからね！！」
「……うん」
渡された薬を飲んだ瞬間、身体中に何かが廻り始め、
そして脚が人間の姿へとみるみるうちに、変化していく……。
あたしは、そのまま流されるように、眠ったまま浜辺に漂流していった……。
＊＊＊＊＊＊＊
「さぁて、どこまで守れるかねぇ……？
ふふふふ……」
魔女マルスは、何かを嘲笑するかのように、ロミシェラを見送った……。
＊＊＊＊＊＊＊
【陸の国の浜辺】
意識が少しずつ、醒めていく。
波打つ音に、なにやら遠くから、女の騒がしい声たちが聞こえる……。
「……ぅぶかい！？」
眼を開けてみると、あたしを起こそうとして、必死になっている侍女たちがいた。
「ああ、やっと気がついた！
きっと船が沈没して、流されてきたのね……、かわいそうに」
――――えっと……、ちょっと違うんだけど……。 ――
勘違いをしている侍女らに、訂正させようにも、身体が思うように動かない。
「さあさあ、こんな格好じゃ風邪を引くだろうから、
城へ連れて行きましょう」
――そっか……。
そういえばあたし……、人間になったんだ……。
でも、人間になったのはいいけど、
いろんな意味で、大丈夫かな……？ ――
気にしたいけど、また意識が遠のいてしまった……。
【城の中の一室】
再び眼が覚めてみると、天蓋付きのベッドに運び込まれていて、白い長めの肌着を着せられていた。
――よかった……、ちゃんと着替えさせてくれたんだ……。 ――
それにしても、城の中の部屋って、こんなに豪華だったんだ……。
家具ひとつから、小物まで、何もかも装飾が綺麗で、思わず見とれてしまいそう……。
辺りを見回していると、突然ドアが開く音がして、驚いてしまった。
「――お目覚めですか、お嬢様？」
そう言ってくれたのは、さっき助けてくれた侍女のひとりだった。
彼女はベッドの中から不思議そうに見渡すあたしに、心配そうに近づいてきた。
「あ、はい。
助けてくださって、ありがとうございます。
あの、あたし……」
「――――いやいや無事で何よりだったよ。
あんたみたいな、若い娘が浜辺で倒れてたもんで、『もし、何かあったら……！？』なんて、思ってね。
――慌てて飛んでいっちゃったよ。
ところで……、あんたの名前を訊いてないねぇ？」
事情を説明しようとするにも、彼女の矢継ぎ早なペースに巻き込まれてしまい、
質問に答えるしかなかった。
「あ、あたしは『ロミシェラ』。
『ロミシェラ・ジュエル』です」
「そうかい、かわいい名だね。
アタシは『リンゼ』。
『リンゼ・ヴァーデ』だよ、よろしくね。
あんたが親御さんに引き取ってもらうまで、お世話をしてあげるからね」
――えっ、親……！？ ――
やっぱり、リンゼは、『あたしが、どっかの貴族の娘』と勘違いしてるんだ……。
このままだと、わざわざリスクを犯してまで、こっちにきたのが、バレちゃう……！
――――ここは、ちゃんと説明しなきゃ……。 ――――
「あ、あの……」
「――ん、なんだい？」
「じ、実は……――――」
あたしはこれまでの事を、一部分を隠しながらだけど、事情を説明した。
あたし正体は人魚だってこと、嵐のときに、このお城にいる王子様を助けたのも、あたしだってこと。
そして、あたしが王子様に恋をしてしまい、追ってきたってことも……。
魔女の力を頼ったのは隠したけど、これ以上細かく訊かれたら、もうごまかしようがない…。
――――これで、うまく伝わったのかな……？ ――――
「そうかいそうかい。
あのとき王子を助けてくれた人かい！？
ありがとう、あんたのおかげで王子は一命をとりとめたよ！
あれから『助けたい人に、お礼がしたい』と言って、国中を探し回ってたもんだ。
ちょうど今なら王子に会えるよ、会ってみるかい？」
「えぇっ、本当ですか！？」
「あなたと会えば、王子はきっと喜ぶはずだよ」
こんな、とんとん拍子に会えるなんて、まるで奇跡のようで――――、
喜びを隠し切れなかった。
リンゼは、懐中時計を見て、時刻を把握する。
「お昼の２時。
うん、この時間なら、公務がないから大広間にいるかしら。
あぁ、でも、こんな格好じゃ、王子に会わせられないわ。
――ちょっと待ってて」
リンゼは自分のやることの段取りとかを、ぶつぶつ言いながら、そそくさと部屋を出てしまい、
またあたしは、置いてけぼりとなった。
――まだ布団から出てないから、いいけど……。 ――
あれからけっこう時間がたった気がする……。
時計の読み方も知らないから、ただただ待ちぼうけになってしまった……。
すると、ドアのノックとともに、再びリンゼが、おそらくあたしに着させるドレスであろうか、服を抱えて、こちらにやってきた。
「ああ、おまたせ。
ロミにどんな服を着させようかと選んでるうちに、迷っちゃって。
いっぱい時間かけちゃった……、ごめんね」
「ううん、いいよ」
あたしは首を横に振り、愛想笑いを見せた。
――――急に状況もつかめずに、出て行っちゃうから、
何をどうすればいいか、わからなかったけど――――
あたしは生まれてはじめて、ドレスを着せてもらった。
それはリンゼの選んだ、クリーム色が基調で、色とりどりの花が散りばめた、かわいいドレスだった。
「ほら、かわいい自分をみてごらんなさい」
リンゼに促され、見渡したときにみつけた豪華な鏡で、綺麗に変身した自分を見た。
「これが……、あたし！？」
自分の姿で、ここまで驚くのは、初めてだった。
私のお気に入りのピンクの髪が、いつも下ろしたままだったけど、今はところどころに編み込まれ、髪留めも、ひとつひとつ丁寧に装飾が散りばめられて、海の生活では、まずやらない髪型で、まとめ上げられていた。
――陸の人は、こんなに豪華絢爛な服を着て、生活をするんだ……。 ――
うっとりしてしまいそうなあたしを、背中押してくれたのは、リンゼだった。
「さあ、王子のところへ案内するから、素敵な時間を過ごしておいで」
運命の出会いが、そして再会が、少しずつ近づいていき、あたしの心を躍らせる……。
【城の大広間】
お城の大広間は、あたしが想像していた通りに、とても広く、壁や蝋燭台の装飾のひとつひとつが豪華絢爛であった。
今は、目の前に王子様しかいなくて、ものすごくだだっ広く感じるけど、どこからか差し込む夕日の光で――、
目が合った瞬間、とても凛々しく見えた。
そして静かに微笑み、あたしに問いかける。
「あなたが、あの時助けてくれた、人魚でしょうか？」
あたしはその問いに、心嬉しく答える。
「はい、あたしはあなたを助け、そして会いにきました。
『ロミシェラ』と申します」
さっき、大広間の扉を開けてもらう前に、リンゼから、にわか仕込みで教えてもらった、
貴族の挨拶｜（脚を左右に開きつつ、ドレスの裾を両手で持って、頭を下げる作法）をやってみた。
相手には、どう見られているかはわからないけど、あたし自身、とっても慣れなくて、ぎこちなくやっていたような気がする……。
それに、この挨拶をやった瞬間、急に緊張感が身体と心に走り始め、『早く何かを言ってほしい』という言葉が、脳内に走ってしまうほどだった。
「ふっ、ふふふふ……。
くるしゅうない、顔をあげて、ロミシェラさん」
あたしにわかりやすく、やさしく、噛み砕いた表現で返してくれた王子様……。
顔を上げたときにはもう、目の前に王子様の笑顔があった。
「はじめまして、かな……？
僕は『リュディ』、よろしくね」
笑顔で自己紹介してくれたのはいいけど、顔が目の前過ぎて、ビックリしてしまった。
「……っ、きゃあ！
あ、あ、あの、ごめんなさい！
お辞儀とか、さっき教えてもらったばかりだし、
ちゃんとできてるかどうかで、すっごく緊張しちゃうし――――、
きゅ、急に『よかった』と思ったら、目の前に顔が見えて、ビックリしちゃって……。
あの……、その……」
あたしでさえ、もはや何を言ってるのか、わかんないというか、
むしろわからなさすぎて、自分で制御ができていない。
「あっ、はははははは……。
それは、僕が悪かったね、すまない。
だから落ち着いて、ね？」
あたしが訳わかんない言動をしても、冷静に優しく対応してくれたリュディ。
――ちょっと気持ちを落ち着かせて……。――
「と、取り乱してしまって、ごめんなさい。
あなたに逢えて、とても……――――」
落ち着いて自分の気持ちを言い切ろうとしたときに、彼が『わかっている』という言葉を、あたしに手を差し伸べる仕草で答えた。
「それは、みなまで言わなくてもいいさ。
僕も君と同じく、『逢えて嬉しい』し、
ずっと君を探していた。
この感謝の気持ちを、『僕と一緒に踊る』という形で、どうだい？」
「あ、でも……。
あたし……、『ダンス』なんか、一度も……」
――――踊ったことがない……。
ましてや、陸の国の人が踊るダンスなど、そんなの見たこともなければ、知る由もない―――
口ごもりつつ、俯きながら困ってたあたしに、
また彼があたしの手を取って、優しくしてくれた。
「大丈夫だよ、プリンセス。
ゆっくり踊ってあげるから、さぁ……」
なにもかもあたしの不安を拭い去るように、彼がすべて答えくれる。
そんな優しさに甘えて、あたしは彼の手にキスをした。
「はい、では……、お言葉に甘えて」
あたしは生まれて初めて、『ダンス』を踊った。
足取りがどうしてもぎこちなく、時々躓いてしまいそうだけど、
それでも彼は、うまいこと受け流し―――。
「大丈夫、僕に身を任せて…」
と、何度も何度も励ましてくれた。
そのおかげで、少しずつコツを掴めるようになり、
足元ではなく、リュディの顔をまっすぐに見つめられようになった。
「そう、その調子。
――ところで、少し質問」
「……え？」
今、踊っている最中なのに、急に投げかけてきた。
あたしは『２つのことが同時にできない、不器用な人』なのか――――、
それとも『いきなり身の上話でも、突っ込んでくるのではないか』という不安に駆られたせいなのか、
とにかくなんだか、ぐちゃぐちゃになりそうで、またよろめきそうになった。
「きゃあっ！？」
「――――おっと」
また助けてもらってしまった。
これで何回目になるやら……。
「……大丈夫だよ。
さぁ、そぉっと……、そぉっと……、よし」
あたしの踊りを安定させたところで、彼はまたさっきの質問に戻す。
「ずっと気にはなっていたけど……、君はあのとき――――、人魚のはずだったよね……？
どうやってここに……？」
やっぱり、妙な勘は当たってしまった。
そりゃそうだよね……、１度はあたしの姿を見ているはずだし。
『気にはならない』なんて……、誰もできないようだからね……。
「え……、えっと。
話せば、長いんだけど……」
『彼なら許せるはずだろう……』、そう信じてここに来た経緯をすべて話した。
すべて話し終わった時には、踊るのも終えて、バラやユリを中心とし、
たくさんの花で彩られた庭園に連れられていた。
あたしやリュディのことからいろいろ、お互いの情報を交換した。
「――――ここまで追ってきてくれるなんて……、なんだか嬉しいな。
でも本当に、大丈夫なのかい？」
―― 『大丈夫？』って、突然訊かれても……。 ――
あたしは少し俯きながら、手で胸を押さえ、自分の想いを搾り出した。
「なんか……、『大丈夫』って、言ったら――――、『噓』になるし……。
でも、『リュディに会いたい』という気持ちは……、どうしても抑え切れなかった。
ほんとは禁忌な事も、わかってる。
――かといってこのまま、募る想いを抱え続けて、人間と恋できずじまいな一生は、絶対にイヤ……！！
それが耐え切れなかったの……」
―― 辛いことを話すのって、とても勇気がいるし、悲しくなる――
そう思うと、自然と涙が溢れてきた……。
彼は、『悪いことをさせてしまった』という感じで、あたしを抱きかかえ、なぐさめようとした。
「すまない。
ホントはわかっていたつもりだったけど……、無礼なことをしてしまった。
――――許してくれ」
そう言って、彼の右手であたしの頭を撫でた。
――――このまま……、『終わらない夢』は醒めないでほしい――――
そのときに初めて思えたのは、このときだった。
いつか……、いや――――、
すぐにでも尽きてしまいかねない、この『泡のような人生』のためにも……。
――『さぁて、どこまで守れるかねぇ……？』――
あの悪魔のような、囁き……。
あたしの心は、すでに揺れていた……。
【陸の国の城下町】
あたしはあの後、お城で一夜を過ごしてから、リンゼに『街や村を散策してみてはどう？』
と言われ、村娘の服に着替えさせてもらった。
この服は、全体的に青と白がベースになっていて、首元から胸元まで大きめに開いた、とてもかわいい服装だった。
――――村や街の人でも、こんなかわいい服を着るんだ…… ――
「さぁ、行っておいで」
こうして、今朝もリンゼに背中押され、城から堂々と出さずに、人知れないような場所から、
街へ出してくれた。
城下町は、こんなにも賑やかで、華やかで、楽しいなんて……。
「お嬢さん、このおいしい木の実はいかが？」
商人のおばさんが、赤と黄色がまじった木の実を差し出してくれた。
「まぁ、おいしそう！」
あ、そういえば……。
ここでは食べ物を食べるときも、お金がいるんだっけ……？
リンゼが少しばかりくれた、お金入りの巾着を、あたしは取り出す。
「あ、あの……。
この木の実は、いくらですか……？」
――――高かったら、買えないし、どうしよう……？ ――
と、不安げに訊いてみる。
「うーーん。
お嬢さん、かわいいから、銀貨１枚で！」
「えっ、本当にいいんですか？」
そんなに安い｜（？）なんて、思わず嬉しくなってしまった。
「いいのいいの。
アタシが『いい』って、言ったら、ホントにいいの。
さあ、素直に受け取りなさい」
――おばさんが優しくて、よかった…… ――
と感謝しつつ、お代を払って木の実を受け取った。
「まいどあり～！」
あたしは、その叫びを後にして、さっき買った少し大きめな木の実をほおばりながら、また町を散策した。
そういえば、さっきのおばさんだけでなく、いろんな人が自分の商品買ってほしくて、
「いかがですか～？」という叫びが飛び交っているのを、やっと気づいた。
――――だから賑やかなんだね……、ひとつ発見しちゃった！ ――
そう思うと、お城より、城下町の方が、馴染み深くなっちゃうなぁ……。
そんな思いに耽りながら、城下町の門番さんに挨拶をしながら、城下町を後にした。
【とある田舎の村】
長い森の道を歩いていくと、畑を耕している人や牛さんや鶏さんなどを飼って、生活している人たちが住んでいた。
リンゼが言うには、そういう人たちが暮らしているところは『村』と呼ぶとか……。
たしかにここは、賑やかな城下町とは違って、ずいぶんとのどかな雰囲気だし、気分もなんだか落ち着く……。
「――おや、お嬢さん。
ここじゃ見ない顔だね？」
あたしが辺りを見回していると、いつのまにか近くのおばさんに、話しかけられていた。
「うわぁっ！？
ご、ごめんなさい、急に話しかけられたもんで。
え、えっと……、あたし、この辺りを見るのが初めてなんです……」
びっくりしたあとのせいか、自分の状況の説明がしどろもどろになってしまった。
すると、すぐに笑顔で返してくれたが、おばさんがとても妙な事を話し始めた。
「ああ、そうかそうか。
初めてなら、何を見ても新鮮に見えるよね。
――――でも、お嬢さん。
この辺りは、１人でうろうろするような所ではないよ？」
――何か忠告するような、かなり意味深長な発言……。
おそるおそる、どういうことかを訊いてみる。
「そうか、聞いたことないかい？
この辺りでは、まるで人間のように暴れまわって、そしてこの辺りの人間を食ってしまう、そんな狼がどこかにいるって、噂だ」
一瞬聞いただけでも、とても恐ろしい話だ。
「でも、それって、噂だけ……、だよね……？」
何も知らないあたしは、その話に対して、また首を突っ込んでしまい、
村のおばさんもまた、呆れたような顔でため息をついた。
「……本当に知らないようだねぇ？
言っておくが、これは本当の話。
――――普段は私たちと姿はなんら変わらないが、夜になると、急に牙をむき出す……。
そんな輩に毎晩毎晩おびえるなんて、まっぴらごめんだ……！
そこで村のみんなは考えたのさ。
『毎日、日が暮れる前に、「人狼」、つまり人に化けた狼という者と疑わしき人物を、追放しよう』と。
たとえ、追放されたその者が、本物の人間であろうがなかろうが、我々は知ったこっちゃない。
――それが、私たちの、村のみんなを守るためなら……」
『人狼』……。
陸の国に、そんな残酷な話があるなんて、知らなかった……。
華やかな城下町とは違い、ここは自分の命を守るのがやっとで、
それにもし、自分が本物の人間だと主張しても、みんなが信じてくれなければ、
もう……、『絶望』としか言えない。
人間は、みんな綺麗な心の人たちだと思っていた。
――――いえ、そうであってほしかったと、今……、気づいてしまった――――
「ごめんなさい……。
あたしは、本当に何も知らなくて……、興味本位で訊いてしまった……。
人はみんな、心が綺麗で、優しい人ばかりだと思ってた。
――――なのに、なんだか……、知ってはいけないものを知ってしまって……、本当にごめんなさい。
あたし……、ちょっと……、頭を冷やしてきます……」
あたしは、おばさんにお礼を言いつつ、今にも感情があふれ出そうな心を押し殺し、
城下町の方面へ歩を進めた……。
【夕暮れの城内】
あたしは昨日の部屋で感情を吐き出し、落ち着いたところで、
リュディに『人狼』について、訊いてみた……。
「そう言えば……、そんな話は前々から聞いているよ。
うちの兵士を送ってはいるけど、それがぜんぜん歯が立たなくてね……。
なんともいえない状況だよ」
――よかった……、知ってたんだ。――
「でも、君には絶対そんなやつから、守ってみせるから！
安心して……」
「ほんとに！？ ありがとう……！」
リュディになだめるような抱擁されたとき、
あたしの身体の中が、何かに蝕むような感覚が、ほんの少しだけ、襲われたような気がする……。
――これは……、嘘なのか、本心なのか……、だんだんわからなくなってきた…… ――
「――大丈夫？」
そしてそこに、心配そうな目で見つめるリュディもいる。
「う、うん。 大丈夫だよ」
そのあたしも、疑心暗鬼なっているのを隠し、また気休めの嘘で、心を塗り固めてしまった。
―― すこしでも、リュディと一緒にいるためにも…… ――
【？？？】
これは「夢」というものでしょうか…？
真っ暗な闇から、どこか見覚えのある場所……。
ここは海の国……？
いきなり急展開するので、戸惑っていると、あたしの目の前にミーアが現れた。
そしてそのうしろに、あたしのパパやママも……。
「ねぇ、ロミ？
あなたはほんとうに、あの王子様とずっと付き合うつもり？」
ミーアがあたしに問いかける。
「ロミ、なぜ掟を破ってまで、陸の国に渡ってしまったんだ？」
パパがあたしに問いかける。
「ロミが急にいなくなったものだから、私たち……、ずっと心配しているのよ」
ママがあたしに問いかける。
でも……、でも……、あたし。
「じゃあ、なんで海の国と陸の国は、恋することも結婚することもいけないの！？
――その掟って、そんなに意味があるの！？」
あたしは今まで抑えていた感情を、思わず露呈してしまった。
――――そんなつもりは、なかったのに……。 ――――
それを見たパパは呆れて、ため息をつく。
「おまえは、ほんとうに解ってなかったのか……、残念だ。
――では、ひとつ訊こう。
もしも、運よく海の国と陸の国の人、各々が結婚できたとする。
それはそれで、めでたしめでたしだと思えよう……。
だが、その間に生まれた子供はどうするつもりだ？
必ずしも、すべてが理解できるものとは限らない。
ひがみや蔑み、皆自分と同じではないものは、差別しようと思うだろう……。
はたしてお前はそれを耐えることはできるかね……？」
――――それはたしかに、耐えられない……。 ――――
でも……。
「あたしは、もう戻れない……。
このまま、王子リュディと共に暮らすの！」
「――――じゃあ、もしその王子様の正体が、『人狼』だって、言われても！？」
「……っ！？」
あたしが思い切って言ったら、ミーアも泣きながら、思い切って言い返されてしまった。
「そ、そんな……」
――あたしはいったい、誰を信じれば……？ ――
「……さっきはごめんね。
でも、悪いことは言わない……。
このことは、ほんとうなの。
身の危険を感じたら、わたしたちのとこへ、もどっておいで」
ミーアはそう言って、あたしの両手をぎゅっと握り締めた……。
「私たちも、『ひどく怒らない』って、約束するわ」
ママも……。
「……だから、早く帰っておいで」
パパも、こんなに心配してくれるなんて……。
「パパ、ママ、ミーア……。
あたし、そうするよ……」
涙が一雫、滴り落ちて、手の感触や周りの景色もだんだん遠のいていった……。
――――現実と思わず錯覚しそうな、夢であった……。
あの夢のせいで、あたしは急に飛び起きてしまった。
そしてあの夢で流した、涙の感触も……。
――――やっぱり、あの夢は本当に……？ でもどうやって……？――――
それに今日は、なんだかやけに雲行きが怪しいし、あたしの気分も……、やけに重く感じる……。
ベッドの近くに置いてある、村娘の服に着替えて、髪を整えていると――――、
誰かが部屋のドアをノックした。
あたしが返事すると、ドアから出てきたのはリュディだった。
「リュディ！」
あたしはほっとして、彼のそばに駆け寄った。
――――でも、なんだか……、顔の表情がいつもと違う。
なんていうか、あの明るい感じではなく、どこか冷たく、感情がない……。
あたしはどこか恐怖感を感じて、思わず後ずさりしてしまう。
「やあ、おはよう、ロミ。
今日は天気がよろしくなくて、残念だね。
でも僕は、なんだか楽しくてしょうがないんだ、太陽が出てないからね。
ねぇ、君はこの言葉の意味が分かるかい？
『好きは好きでも、食べちゃいたいくらい好きだ！』……って、ことを」
彼はとても饒舌にしゃべってはいるけど、聞いているあたしからすると、すごく怖い。
「このときをずぅっと待っていたんだ。
なんでも、『人魚の肉を食べると、とっても若々しいまま、長生きができる』って、噂なんだって」
そう言って、あたしの方へ徐々に詰め寄るリュディ。
でも昔、パパは『人間は人魚が珍しいから、そうやって噂するのだ。 実際はそんな根拠はない』
って、言ってたのを聞いたことがある。
「そ、そんなの、ただの噂だよ！
根拠も確証も……、何もない！ ……ぅぅっ」
本当のことなのに、身体がまた蝕んでくるなんて……。
「ふ～ん、まぁいい。
君さえ、おとなしく食べてくれれば、僕はそれでいい。
大丈夫、『不慮の事故で死んだ』という事にすれば、みんなは『まぁ、なんて可哀想な悲劇のヒロイン』って、君を憐れんでいくだろうさ」
彼の饒舌が終わると、今までとは程遠い、醜い獣姿と変わり果ててしまった……！
――これが……、人狼……！？ ――
あたしが過ごしたあのときの綺麗な思い出が今、音を立てて崩れ去った。
――――ミーアたちの言うとおりだ、これは本物……！――――
「いや……ッ、あたしは……、あなたの思い通りになんか、ならない！」
「な……ん……だと……？」
もはや彼の声さえも、かなり醜く、魔物同然のような声と変わり果ててしまった。
「グウォォォォーンッ！！」
両腕を上げ、襲いかかろうとする彼に、あたしはとっさに、近くの椅子を振り回し、撃退する……！
「ごめんなさい！」
彼を振り切り、昨日覚えたお城からの抜け道へ、少しでも生き延びるために、無我夢中で逃げだす！
「ロ゛ーーーーーーーミィ゛ーーーーーーッ！！」
「いやぁぁぁぁぁぁっ！！」
――――もうそんな汚らわしい声で、
あたしを呼ばないで！！――――
彼があたしを呼ぶたびに、あたしは少し耳を塞ぎながら、頭を振る。
それでも無我夢中で走る……！
どこまでも……、どこまでも……！！
あれから、どれくらい走っていたのだろうか……。
気づいたら、あたしと彼が初めて目を合わせた場所であり、人間になったあたしが、流れ着いた場所でもある、浜辺に着いていた……。
足が棒になり、息も詰まりそうになって、しゃがみ込んだ。
もう逃げ場は、なくなった……。
『あたしはもうじき、彼の餌食になってしまうだろう……』、そう思っていた。
「ぉーぃ」
誰だろう……、あたしを読んでいるのは……？
「ロミ～！！
早く、海へ飛び込んでっ！！」
――はっ、この声は……、ミーア？ ――
あたしは、この疲れきった身体に鞭を打ち、なんとか立ち上がると、海面からミーアが手を振って、あたしに叫んでいた……！
「ロミ、早く早く！
早くしないと、アイツに追いつかれちゃう……っ！！」
たしかに、ミーアの言う通り、そのまま飛び込めばいいけど、果たして人間になったあたしは、息が続くだろうか……？
そんな事を考えている場合ではないのに、なぜか頭の中で、妙なシュミレーションを始めてしまう。
「ロミ、何やってるの！？
――早く飛び込んで！！
なんでいいから、早く飛び込んで！！」
ミーアが『息が続こうか続くまいが、なんでいいから自分の命のために、早く飛び込んで！』
と、言ってくれている。
――それならあたしが……、飛び込んでしまえば、彼は海に入ることなど、出来ない……！ ――
勇気を振り絞り、飛び込む姿勢を取ろうすると……、聞きたくもない声が、また近づいてきた……！
「グウォォォォォオ！！
ロ゛～〜ミ゛〜〜ッ！！」
あと、数メートルという距離が縮まり、何もかもがスローモーションの様な雰囲気の中、あたしは思い切って、飛び込む。
――――さよなら……、そして、ごめんなさい……。 ――――
そう思って、体内すべての痙攣が起こっているにもかかわらず、水中に入った……。
あたしの手や足から、徐々に泡になっていくのが、目に見えてしまった。
――やっぱり……、ダメだった……。
全部あたしが間違っていたんだ……。
でも、いい思い出を少しでも増やせたのは、それでよかった。
その分、みんなに迷惑かけちゃったことには……、ごめんなさい……。
みんな……、さよなら……。――
あたしの人生はこれで終わる――、そう思っていた……。
だが、まだまだ続きがあるなんて、知らずに……。
【何も無い場所】
あたしはあのとき、死んだはず……？
なのに、何もない暗闇から、キラキラとした色とりどりの光の川が流れ出している……。
訳も分からず、ただただ光の川に沿って歩いていると、今度は大きな光の像が、あたしの目の前に現れた。
何も無い場所のおかげで、何もかもが恐怖に感じてしまう……。
光の像に対して、後ずさりすると、その光はあたしに声をかけてきた……。
「そんなに、怖がらなくてもいいよ」
「――――ッ！？」
光が喋るなんて、信じられない……！？
あたしは、ますます混乱してきた……。
「大丈夫よ……、ほら……？」
光の像かと思えば、あたしを徐々に安心させようと声をかけ、人の形へと変化させた……。
「あ……」
あたしにずっと、呼びかけていたのは、女の人だった。
見た目は『はるか遠い東の黄金の国』といわれていた、独特な服装と、『それに近い国』のような黄金の冠……。
そして、あたしがいた世界ではあまり見慣れない、黒い髪に、紅い眼……。
その人存在すべてが、独特な雰囲気を、醸し出している。
「そんなに、私の姿が不思議かしら？」
女の人は、まじまじ見つめていたあたしに、問いかける。
「えっ、えっと……、この服装を見るのが初めてで――――」
「まぁ、そうでしょうね。
あなたの世界じゃ、見る機会などそうそう無いだろうから。
で――――、
今はそんな話をしている場合じゃないの。
あなたが起こしてしまった罪、わかってるよね？」
『罪』と言われた瞬間、あのときの記憶が走馬灯のように、駆け足で思い出す……。
――なんだか……、申し訳なくて……、それに伴う恐怖も襲ってきて……、呼吸が荒くなり、ぐにゃりと身体も崩れ落ちていく……。 ――
「嘘はりっぱな『言霊の罪』……。
こじらせないための少しの嘘ならともかく、たった１つの嘘で、事は大きくなるの。
やがて、嘘は嘘で、塗り固めてしまい、とうとう真実までも、闇の底へほったらかしで、何も言えなくなり、挙句の果てには、自分の今までの言動でさえも、嘘か本当か――――、まったく判らなくなるの。
しかも、よくもまあ、あんな『カンタレラ』という猛毒を呑み込んでまで、恋をしようと思ったわね？
普通なら、即死だけど……」
最後の『普通なら、即死だけど…』という言葉にビックリして、思わず顔を見上げてしまった。
――あたし……、猛毒を飲んでたなんて……。 ――
「でも、こうするしかなかったの……。
1度恋した人間を諦めるなんて……」
あたしの口が勝手に、言い訳を述べていた。
でも、彼女はピシャリと言い返す。
「――そんなのわかっているけど、命を捨ててまで恋をするつもり！？
命が無くなってしまったら、楽しいことも、恋をすることさえ、何もできなくなるのよ……！
――それを覚悟してまで、あんな毒薬を飲んだの？」
彼女の冷静な言葉で、あたしはようやく気づき、顔を見上げたまま、涙を流していた。
いや、今まで抑えていた感情が涙となって、爆発してしまった……。
そのまま、両手で顔を覆い、号泣する。
もう、自分でもどうにも止められず、訳を話せれような状態ではなかった。
彼女はあたしを、優しく抱きしめる……。
「……やっぱりね。
その場の衝動だけで、事を進めたのね。
後ろめたい気持ちや掟があるのを、マルスは弱みにつけこんで、思い通りにさせたわけね。
もう大丈夫、このリシャスがあなたの人生を、もう１度やり直させてあげるわ」
「―――え…っ？」
さっきまで感情に任せて泣いていたけど、人生をやり直すって、どういうこと……？
「その文字通りよ。
私が作った世界で、楽しい人生にすればいいのよ。
――――恋ができるかどうかは、別として。」
―――そうだね……、こんな悔しい人生のままで終わらせたくない。
目の前のチャンスを掴まなきゃ……！ ――――
あたしは、改めてリシャスの前で、祈りを捧げるように両手を組み、こう言った。
「あたしは、『ロミシェラ・ジュエル』です！
あたしを、あたしを……、もう一度人生をやり直させてくださいっ！！」
リシャスは微笑みながら、あたしの頬に右手をそっと添える…。
「ええ、良いわよ。
あなたは、色んな意味で、とても綺麗な娘なの。
何も出来なかったのは、悔しいだろうから、特殊な力を付けてあげる。
そして、このまま人間としてやり直し、自分で凝り固めてしまった罪も、償いなさい。
そのために、自分で乗り越えなければいけない壁も用意するから、そこはどんなことがあろうとも、必ず乗り越えてみせてね」
――壁って、いったい……？ ――
「壁は『あなたの試練』と言った方が、早いかしら？
――いつになるかは、それは教えないでおくわ。
早く知ってしまったら、おもしろくないもの」
――やっぱり、多少の試練は有るのね……。
でも、きっと……、今より楽しそうな未来が、待っているかも……？ ――
「あたしは、これからどうしたらいいの……？」
そう言って、あたしは立ち上がる。
「あなたの綺麗な名前や姿は変えないから、海辺の街で、過ごしなさい。
――さぁ、あなたにもう１度、チャンスを……」
リシャスが、あたしの目の前で、両手を上げながら、光の球体を作り、あたしの身体ごとを包ませる……。
あたしの綺麗な髪は、後半あたりにすっきりとひとつに纏めていて、ウェーブのかかった、ふんわりな髪になっていた。 髪留めもなんだか可愛い……。
そして村娘の服が、もっと動きやすい水着とその上に少し羽織って、身体のラインが、あまり見えないようになっていて、その服それぞれが、キラキラした装飾が散りばめられている。
足は一見ブーツのようだけど、つま先が開いていて、とても動きやすい。
あと、あたしが持っているのは……、弓のようだけど、なんだか形が違う……。
「それはクロスボウといって、ちょっと矢をつがえて、そこにある引き金で引くと、一瞬で矢を放つことが出来るの。
あと、特殊な力、矢に込めてごらんなさい」
リシャスに言われて、やってみると、矢からビリリッと、雷のような光が出てきた！
「きゃぁっ！？」
ビックリするあたしに、リシャスはそっと微笑む。
「これがあなたに与えた力、『電撃』よ。
これなら、自己防衛が出来るでしよ？
矢に込めなくても、自分から発動出来るから、安心して」
そう言えば、片手を伸ばして、ゆっくり開くと、手のひらから、またビリリッと電撃を放つことが出来た……！
「放ちたい時に、電撃をイメージすれば、自由自在に操れるわ。
さて、ここまで説明すれば、あとはあなたが、がんばるのよ。
さぁ、私の世界へ、行ってらっしゃい」
リシャスは、あたしの背中を押すように、鏡のような魔法を目の前に出す。
そこには、綺麗な海辺の街で、歌やダンスで賑わっているようだった……。
『そこに飛び込んで』という仕草に誘われ、あたしは第２の人生を歩んでいくことになった……。
【海辺の街】
あたしが以前、過した街とは、雰囲気がまったく違う。
城下町よりも、もっと賑やかで、華がある……！
どれも見たくなって、ついつい身体を回転させながら、駆け回ってしまう。
すると、あたしはある女の人とぶつかってしまった……！
「……ッ！？
ご、ごめんなさい！！」
謝って、顔を上げると、そこには褐色の肌の、カッコイイお姉さんが立っていた。
「おやおや、ここじゃあ見かけない顔だな。
まさか、初めて来たのかい？」
お姉さんが、あたしに訊いてきた。
「あ、えーっと……。
さっき、リシャスに会ったばかりで……、『ここに過ごしなさい』って、言われたんですけど……？」
さっきまでの経緯を軽く話すと、お姉さんは血相を変えて、驚く。
「あ、あ、アンタ……！！
リシャス様に転生されたばかりなのかい！？
そりゃあ、おめでたい事だ！！
転生されたばかりなら、何も分からないだろう？
どうだい、うちの劇団に入らないかい？」
お姉さんが急に驚いたと思えば、ニッコリしちゃって、勧誘までしてきて……。
でも、これもリシャスが用意してくれた土台なのかな……？
――まぁ、アテもなく、ふらふらと探すよりかは、いいかな……。 ――
「うん、よろしくお願いします！！
あたしは、『ロミシェラ・ジュエル』。
長ったらしいから、『ロミ』って、呼んでね！」
劇団は初めてだけど、自己紹介したら、快く受け入れてくれた。
「おう、よろしくな！
アタイは、『アッサム・ロベルタ』。
『アッサム』でいいぜ！
――それ、クロスボウだろ？
使い方わかんなかったら、教えてやるぜ？」
あたしは、アッサムに連れられて、劇団に入った。
アッサムは、何もわからないあたしに、色々と親切に教えてくれた。
そして、気づいたら今や、劇団の看板スターになってしまったの……！
―― こうして、あたしは今に至ります……――
