灰都の剣士と機械人形

2. 灯火の都

2-5. 武具工房

工房区へ向かうころには、朝の光が大通りの石へまっすぐ落ち始めていた。

荷車はすでに途切れなく行き交っている。近郊から運び込まれた野菜の籠、商館へ向かう木箱、空になった水樽。御者の声と車輪の音が、道の両側に並ぶ建物の間へ反響していた。

ロアンは人の流れが切れるのを待ち、反対側へ渡った。

棒剣は左肩へ寄せている。

普段は背の中央へ斜めに負い、右手を伸ばせば柄へ触れられる位置に置く。いまは右肩へ直接重さを掛けないよう帯をずらしていたため、鞘の下端が歩くたび左脚の後ろへ触れた。

慣れない位置ではあるが、治療者に言われたことは守っている。

少なくとも、いまのところは。

棒剣は、見た目だけなら細身の長剣に近い。だが刀身は薄くなく、側面と峰に厚みを残している。切り裂くより、重さを乗せて叩き、外殻や骨を崩したところへ先端を差し込むための武器だった。

その分、同じ長さの剣より重い。

長く背負えば肩へ残り、振れば衝撃が腕と身体へ返ってくる。

ロアンはその性質を知っている。

知っていたからこそ、傷めた肩を無理に使わず、先に工房へ預ける必要があった。

目的の工房は、工房区の入口に近い場所にある。

二階建ての石造りで、上階と屋根だけに木が使われていた。入口の上には、横向きの剣と槌を組み合わせた金属板が掛かっている。

扉は半分開いていた。

中から槌と砥石の音が聞こえる。

ロアンが入ると、受付台の向こうにバルトがいた。

五十代の終わりに見える男で、白髪の混じった短い髭と、金属粉で灰色になった眉をしている。太い腕を台へ置き、ロアンの顔から左肩へ寄せた棒剣へ視線を移した。

「また砂を持ってきたのか」

「ああ」

ロアンは帯を外した。

右手は柄を支えるだけにし、左腕で大半の重さを受ける。受付台へ置くと、鞘が低い音を立てた。

バルトはその持ち方を見ていた。

「肩をやったな」

「少し」

「少しの奴は、そんな置き方をしない」

「治療所には行った」

「なら、俺が診るのは剣の方だ」

バルトは棒剣を引き寄せた。

柄革は、握る位置を中心に色が濃くなり、端の一部が浮いていた。指で押すと、わずかに動く。

鞘からゆっくり抜く。

細身の刀身には、砂と乾いた黒い汚れが残っていた。側面には小さな欠けが二つあり、細く絞られた先端も片側が潰れている。

バルトは灯りの下で刀身を回した。

「何を叩いた」

「サンドワーム」

「どこを」

「顎の脇と、口の中だ」

「先は」

「止まるまで入れた」

バルトが顔を上げる。

「そのあと」

「押し込んだ」

「肩をやったのは、それか」

「ああ」

バルトは先端へ目を戻した。

「欠けは浅い。先も戻せる。問題は曲がりと中だな」

奥へ声を掛ける。

「ニコ、長台を空けろ」

若い職人が作業台から工具を退けた。

バルトは棒剣を長台の溝へ置き、柄元と先端を合わせた。薄い板を当て、反対へ返し、刀身の浮きを確かめる。

「少し曲がってませんか」

ニコが覗き込んだ。

「汚れだ」

バルトは布で刀身を強く拭った。砂と黒い汚れが落ち、その下の金属面をもう一度台へ当てる。

「曲がってはいない。これを曲げるなら、持ち主の肩が先に負ける」

ニコがロアンを見る。

バルトは続けた。

「今回は、その通りになったらしいがな」

ロアンは答えなかった。

バルトは柄の端にある小さな金属蓋へ工具を差し、留め具を緩めた。

蓋を完全に外す前から、細かな砂が台へ落ちる。

「中まで入っている」

柄と刀身の接合部には、衝撃を受け流すための部材が収められている。完全に密閉されているわけではなく、長く砂海を歩けば、継ぎ目から砂が入り込む。

バルトが柄を傾けると、細い筋になって砂が落ちた。

「鞘も同じだな」

棒剣を半ばまで戻し、ゆっくり引く。

内部で、砂と金属が擦れる音がした。

「このまま使えば、鞘の内側で刀身を削る。柄革も巻き直す」

「任せる」

バルトはニコへ棒剣を渡した。

ニコは片手で受け取りかけ、すぐに両手へ持ち替えた。

「先を落とすなよ」

「分かっています」

「分かってる奴は最初から両手で持つ」

ニコは言い返さず、作業台の横へ棒剣を置いた。

バルトは受付台へ戻った。

「先端の整形。側面の欠けを均す。柄を開けて砂を出す。革は巻き直す。鞘も掃除する」

「どれくらいだ」

「三日目の夕方までには仕上がる」

「二日では」

「渡してもいい」

バルトはロアンを見る。

「三日目に、もう一度持ち込むならな」

「三日目でいい」

「そうしろ。肩も一日余分に休まる」

バルトは帳面へ修理内容を書き、預かり札を作った。

「ほかは」

「胸当てを修繕したい」

「見当たらないが」

「宿だ」

「持ってきてないのか」

「肩へ余計な重さを掛けないために置いてきた」

バルトは入口の外を見た。

「宿は遠いか」

「歩いて四半刻ほどだ」

「今持ってこい。革の担当は昼を過ぎると別の仕事へ入る」

ロアンは札を受け取り、工房を出た。

背から重さがなくなっていた。

左へ寄せていたとはいえ、一月近く背負っていたものだ。軽くなったはずなのに、最初の数歩はかえって歩きにくい。

背中が、そこにあるはずの重さを探していた。

右手を後ろへ伸ばしても、柄はない。

都市の中を歩くだけなら問題はない。腰には短刀がある。すぐに棒剣を必要とする場所へ向かうわけでもない。

それでも、背が空いた感覚には落ち着かなかった。

宿へ戻ると、一階の広間には宿主とミレイだけがいた。

宿主は帳面から顔を上げ、ロアンの背を見る。

「剣はどうした」

「工房へ預けた」

「肩も診せたか」

「ああ」

「何と言われた」

「骨は折れていない。筋を傷めている。数日は重いものを頭より上へ持ち上げるなと」

宿主は筆を置いた。

「なら、胸当ても自分で運ぶな」

「持てる。頭より上に持ち上げるわけじゃない」

「持てるかどうかは聞いてない」

朝の治療者と同じようなことを言われた。

ロアンは返事をせず、階段へ向かおうとした。

「うちのミレイに持たせろ」

宿主が言った。

「胸当て一つだ」

「その一つで肩を悪くする奴がいるから言っている」

ロアンは足を止めた。

胸当ては棒剣ほど重くない。だが、金属と革を組み合わせた防具であり、片手で持つには嵩張る。右腕を使わなければ、左肩と腕へ重さが偏る。

持てないわけではない。

だが、持つ必要があるかと聞かれれば、なかった。

宿主は床を掃いていたミレイを見た。

ミレイは箒を止めた。

「胸当てを持てばいいんですね」

「ああ。部屋は二階の奥だ」

宿主が返す。

「工房までですか」

「下まででいい」

ロアンが口を挟むが、宿主がそれを遮った。

「工房まで行ってやれ」

「そこまでは――」

「あんたが肩を壊して、もうここへ来なくなるよりましだ」

宿主はすでに帳面へ目を戻していた。

ミレイと二階へ上がった。

部屋を開けると、胸当ては昨夜置いた場所に残っている。ミレイは両手で持ち上げ、一度持ち方を変えた。

「重いですね」

「ああ」

「これを着て、剣も背負って歩いてきたんですか」

「ああ」

「肩が痛くなるはずです」

「傷めたのは戦闘だ」

「その前から痛かったんじゃないですか」

ロアンは答えなかった。

自覚はなかった。

いま考えても、確かめようがない。

宿を出ると、ミレイが胸当てを抱え直した。

「どの工房ですか」

「剣と槌の印がある。工房区の手前だ」

「分かります」

二人は並ばず歩いた。

ミレイが前へ進み、ロアンが少し後ろにつく。通りが混み合う場所では、ロアンが先へ出て道を選んだ。

工房へ戻ると、受付台にはバルトではなく、革の前掛けをつけた女がいた。

三十代半ばに見える。短い黒髪をしており、爪の縁には革粉が残っていた。

ミレイが胸当てを台へ置く。

ロアンは小さな硬貨を一枚差し出した。

「受け取れません」

「おまえが運んだ」

ミレイは少し迷ってから受け取った。

「では、戻ります」

「ああ」

ミレイが工房を出ると、女はその後ろ姿を見てからロアンへ向き直った。

「話は聞いているよ、どこか痛めているのか」

「肩だ。たいしたことはない」

ラウラは胸当てを裏返した。

内側の革と布には、汗と埃が染み込んでいる。

「どこを直す」

「右脇の縫い目。留め具が一つ歪んでいる」

「それだけなら、自分で縫えただろう」

「体液を浴びた」

ラウラの手が止まった。

胸当ての表面には、黒く乾いた跡が残っている。砂や泥とは違い、革の奥まで染み込み、周囲が硬くなっていた。

「何の」

「サンドワーム」

「いつ」

「二十日ほど前」

「そのあと洗ったか」

「水で拭いた」

「それだけか」

「ああ」

ラウラは金属棒の先で染みの端を軽く擦り、剥がれたものを布へ落とした。匂いを確かめ、指で周囲を押す。

「腐ってはいない。だが、革が硬くなっている」

「使えるか」

「いまはな」

右脇の留め具を動かす。

金具は内側へ曲がり、革帯を引けば角へ擦れる状態だった。縫い目の一部は切れ、旅の途中で通した細い革紐だけが残っている。

「これを無理に締めたな」

「緩んだまま使うよりはいい」

「そのせいで穴が広がっている」

ラウラは応急処置の革紐を抜いた。

「縫い穴を少しずらして直す。留め具は外して戻すが、亀裂があれば交換だ」

胸当ての表側へ返し、黒い染みをもう一度見る。

「汚れは完全には消えない」

「機能に問題がなければいい」

「見た目を気にする人間もいるが、そうは見えないな」

「なら聞く必要はない」

ラウラの口元がわずかに動いた。

「先に言わないと、受け取りに来てから文句を言う奴がいる」

「言わない」

「そうだろうな」

肩帯、金属板、内側の当て革、縁の縫い目を順に確かめる。

「左肩の糸も減っている」

「切れてはいない」

「切れてから持ってくるつもりか」

「その前に気づけば直す」

「いま気づいたから丁度いい」

ラウラはそこへも印をつけた。

「ここも補強する。内側は洗う。体液を吸った場所は油を抜き、乾かしてから入れ直す。硬さが戻らなければ、裏へ薄い革を当てる」

「どれくらいだ」

「四日」

「棒剣は三日目の夕方だ」

「革は乾かす時間が要る。同じ日に欲しいなら、汚れを残したまま縫うだけになる」

「四日でいい」

「そうしろ」

ラウラは帳面へ内容を書き、預かり札を作った。

「四日目の午後。受け取るときは着合わせをする。薄着で来い」

ロアンは札を腰袋へ入れた。

工房を出たとき、昼の鐘が鳴っていた。

朝からギルドと治療所へ寄り、工房へ二度足を運んだだけだった。それでも身体には、一日歩いたような重さがあった。

右肩は、朝よりも痛んでいる。

診察で動かされたためか、歩き続けたためかは分からない。激しく悪化したわけではないが、これ以上動かさずにいたい程度には重かった。

宿へ戻ると、広間では遅い昼食を取る客が二人いた。

宿主は帳場で荷札を整理している。先に戻っていたミレイが、軽く会釈をした。

「預けたか」

「ああ」

「何日だ」

「剣が三日目の夕方。胸当てが四日目の午後」

「なら四日は仕事にならんな」

「装備がなくても受けられる仕事はある」

「そういうものは、あんたがしたい仕事じゃないだろう」

ロアンは答えず、階段へ向かった。

「食事は」

宿主が尋ねる。

「朝は食べていない」

「食べたいかどうかを聞いてる」

ロアンは少し考えた。

「腹は減っていない」

実際、空腹より眠気が勝っていた。

昨夜は長く眠ったはずだった。

それでも、身体の中には一月分の疲れが残っている。旅の途中でも横になって眠ることはできたが、夜番やワトの鳴き声、風向きの変化に気を配らず眠れる夜は少なかった。

ベルグラートで一晩休んだだけでは、足りていなかった。

部屋へ入り、扉を閉める。

窓の鉄戸を開けると、昼の光が床へ入った。

棒剣も胸当てもなくなり、部屋が昨日より広く見える。壁の鉤には何も掛かっておらず、卓の脇も空いていた。

外套を椅子へ掛け、腰の短刀だけを枕元へ置く。完全に武器を持たず眠る習慣はなかった。

靴を脱ぎ、寝台へ腰を下ろす。

仰向けになれば肩の後ろが押される。右を下にすれば痛む。左を下にすれば、右腕の重さが前へ垂れる。

ロアンは外套を丸め、右肘の下へ入れた。

腕がわずかに持ち上がり、肩へ掛かる重さが減る。

そのまま仰向けになった。

外から昼の光と、通りを歩く者の声が入ってくる。

眠るには早い時間だった。

夕方まで休めばいい。

そう考えて目を閉じる。

治療者に押された場所が、まだ鈍く痛んでいた。棒剣をサンドワームへ押し込んだときの衝撃が、身体の感覚として一度だけ戻った。

それ以上思い返す前に、意識が途切れた。

一度、廊下を歩く足音で目を覚ました。

部屋はまだ明るかった。

起きる理由はなかった。

もう一度目を閉じる。

次に目を覚ましたとき、窓から白い街灯の光が入っていた。一階から食器の音が聞こえ、夕食の時間になっているらしい。

身体を起こそうとすると、右肩に痛みが走った。

左手を寝台へつき、ゆっくり起きる。

腹は減っていた。

だが、すぐに下へ行く気にはならなかった。

水を飲み、器を卓へ戻す。

いま降りなければ、宿の食事はなくなるかもしれない。

ロアンはそう考えたが、再び寝台へ横になった。

一食抜いたところで問題はない。

明日の朝に食べればよかった。

外套を右肘の下へ戻し、目を閉じる。

今度は、ほとんど間を置かず眠りへ落ちた。

夜中に一度だけ目を覚ました。

肩の痛みは残っていたが、昼よりは熱が引いている。窓の外では、遠くを荷車が通る音がした。

ロアンは耳を傾けた。

車輪の音はしばらく石の上を進み、やがて聞こえなくなった。

見張りへ起きる時間ではない。

荷縄を確かめる必要もない。

棒剣も胸当ても、数日は戻らない。

朝になっても、急いでするべきことはなかった。

ロアンは再び目を閉じた。

そのまま、翌朝まで長く眠った。