灰都の剣士と機械人形

4. ここにいたい

4-14. 命じられなくても

継暦六百二十七年　八月十一日

午前の仕事を終えて宿舎へ戻ったころには、食堂の片づけもほとんど終わっていた。

入口を開けると、厨房から水の音が聞こえる。マルタは洗った布を桶の縁へ掛け、昼のあいだに乾かす食器を棚へ並べていた。

「おかえり」

「戻りました」

「店はどうだった？」

「布が二点、留め具が一点売れました。外套の補修依頼を一件受けています」

「そうかい」

マルタは手を前掛けで拭き、リゼの右脚へ目を向けた。

「脚は？」

「異常はありません」

「なら、部屋で休んでおいで。今日は午後に出る予定もないんだろ」

「はい」

「文字の準備をするって言ってたね」

「教える順序を確認します」

「子ども相手なんだから、あまり難しく考えないようにね」

「どの程度から難しいですか」

マルタは一度口を開き、閉じた。

「それを聞くところから、もう難しいんだよ」

リゼは答えの意味を確認しようとしたが、厨房の奥から木箱を動かす音がしたため、そちらへ顔を向けた。

「何をしていますか」

「乾物の箱を入れ替えてるんだよ。古いものを前へ出しておこうと思ってね」

「手伝いますか」

「今日はいいよ。店でも働いてきたんだろ」

「作業は可能です」

「可能でも、頼んでないよ」

昨夜、ロアンから言われたことを思い出す。

できるかどうかだけで決めるな。

頼まれたからといって、すべて行う必要はない。

いまは、頼まれていない。

「分かりました」

リゼは階段へ向かった。

二〇三号室へ戻ると、部屋は朝のままだった。

ロアンの寝台には畳まれた毛布が置かれ、壁際に立て掛けられていた棒剣はなくなっている。胸当てを置いていた棚にも空きがあり、机の上には、昨夜使った木板と炭だけが残されていた。

左足のあとを角材の右脚が追う。

椅子へ腰を下ろし、右脚を斜めに伸ばした。

木板の上には、五人の名前が並んでいる。

ミナ。

ノル。

ユーリ。

カイ。

リル。

その下には、本、戸、水、狐、服、食事。

昨夜、炭の先を置いた小さな黒い点も残っていた。

リゼは新しい板を取り、一人ずつ教える順序を書き始めた。

ミナには、自分の名前の最初の文字。

ノルには、炭へ入れる力を弱くすること。

ユーリには、すでに知っている文字を確認すること。

カイには、本の次に、戸と水。

リルには、狐。

炭を動かしている途中で、一階から大きな音が響いた。

木材が床へ落ち、そのあとに、いくつもの硬いものがぶつかる。

リゼは炭を置いた。

すぐに立ち上がり、扉を開ける。

階段の下からマルタの声が聞こえた。

「カイル、動くんじゃないよ！」

返事はなかった。

リゼは手摺へ左手を添え、階段を下りた。

一階へ着く前に、食堂の奥が見えた。

厨房脇の物置の戸が開き、その前へ薪が崩れ出している。乾いた枝や割った木材が通路へ広がり、一部は傾いた棚へ引っ掛かっていた。

カイルは床へ片膝をつき、両腕で棚を押さえている。

背後には、横倒しになった木箱があった。

棚の上段には、まだ薪の束や小箱が残っている。手を離せば、棚ごとカイルの側へ倒れる位置だった。

マルタは反対側から近づこうとしていたが、床へ散らばった薪が邪魔になっている。

「何がありましたか」

リゼが尋ねると、カイルが顔を上げた。

「箱を出そうとしたら、棚の脚が外れた」

「手を離せますか」

「離したら倒れる」

棚の片側は床の溝から外れ、脚がわずかに浮いていた。カイルが押さえているため、かろうじて壁へ寄り掛かっている。

「誰か呼んで」

カイルが言った。

「アルドなら戻せると思う」

アルドは仕事へ出ている。

ガルドも、裏手の排水溝を見に行っていた。

呼びに行けば、そのあいだカイルが棚を支え続けることになる。腕はすでに震え始めていた。

「マルタは離れてください」

「一人でどうするつもりだい」

「棚を支えます」

リゼは散らばった薪を見た。

角材の先で踏めば、滑る可能性がある。

左足を棚に近い床板へ置き、角材の右脚を、木片のない平らな場所へ固定する。

両手を棚の横板へ当てた。

「カイル、私が支えます。手を離してください」

「大丈夫？」

「はい」

「重いよ」

「確認しました」

棚を押し返す。

木材が軋んだ。

壁へ傾いていた棚がわずかに起き、カイルの肩へ掛かっていた重さが抜ける。

「離してください」

カイルはすぐには手を放さなかった。

「本当に平気？」

「腕が震えています」

「それは俺の腕」

「はい。長くは支えられません」

カイルは棚から手を離し、後ろへ下がった。

その瞬間、上段に載っていた薪の束がずれた。

束をまとめていた紐がほどけ、数本の木材が落ちる。

リゼは左腕を上げた。

薪が前腕と肩へ当たり、床へ転がった。右手は棚から離さず、傾いた木枠を支える。

衝撃で身体が右へ押された。

角材の先が床板を滑る。

右膝が床へつき、白い外殻が硬い音を立てた。

それでも棚は倒れなかった。

「リゼ！」

カイルが近づこうとする。

「反対側を押してください」

カイルは言われたとおり、棚へ手を掛けた。

マルタも薪を足で払い、空いた場所へ入る。

三人で棚を壁際へ押し戻す。

浮いていた脚を床の溝へ入れると、棚はようやく自立した。

リゼは右手を離した。

肩へ当たった薪が足元に残っている。上衣には木屑がついていたが、人工皮膚が裂けた様子はなかった。

「立てる？」

カイルが尋ねる。

「はい」

左足へ体重を移し、床へついていた右膝を上げる。

角材の先を元の位置へ戻し、立ち上がった。

「どこか壊れてない？」

「確認します」

左腕を曲げ、肩を動かす。

動作に異常はない。

右膝の外殻にも、新しい亀裂は見当たらなかった。角材を固定している布も、大きくはずれていない。

「損傷は増えていません」

カイルが長く息を吐いた。

「助かった。俺一人じゃ、どうにもならなかったよ」

「棚を支えました」

「うん。だから助かった」

リゼはカイルの両手を見る。

指は動いているが、手のひらと甲が赤くなっていた。

「負傷していますか」

「少し痛いだけ」

カイルが手を開閉する。

マルタがすぐに近づき、手首と指を順に確かめた。

「腫れてきたら冷やすんだよ。動くからって、今日は無理に使うんじゃない」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「分かってないじゃないか」

カイルは困ったように笑った。

「でも、リゼが来てくれてよかった」

食堂の窓際で、器が卓へ置かれる音がした。

ダーレスが座っていた。

食事の時間ではなかった。

いつからそこにいたのかは分からない。薄い茶の入った器へ手を添えたまま、物置の戸口を見ている。

視線は、カイルではなくリゼへ向いていた。

「ずいぶん力があるんだな」

声は低かった。

カイルが振り返る。

「見てたなら手伝ってよ」

ダーレスは答えなかった。

「人一人が押さえきれなかった棚を、一人で止めた」

「両手を使用しました」

「途中から片手だっただろ」

「薪が落下したため、左腕で防ぎました」

「そうか」

ダーレスは器へ視線を落とした。

飲むことはせず、指で縁をなぞる。

「誰かに命じられたのか」

リゼは顔を向けた。

「棚を支えることですか」

「ああ」

「命令は受けていません」

ダーレスの指が止まった。

「自分で動いたのか」

「はい」

「どうしてだ」

「棚が倒れる可能性がありました」

「それを、お前が決めたのか」

「確認しました」

「誰に」

「棚と、カイルの状態を見ました」

食堂が静かになった。

マルタはカイルの手を見ていたが、顔だけをダーレスへ向ける。

「カイルが下敷きになりかけてたんだよ」

「見れば分かる」

「なら、何が問題なんだい」

ダーレスはすぐには答えなかった。

リゼの右手を見る。

棚を押し返した手だった。

そのあと、薪を受けた左腕へ視線を移す。

「命令がなくても、人間より先に必要なことを決める」

「はい」

「その力を使うかどうかも」

「はい」

「誰に向けるかもか」

「棚へ向けました」

「今日はな」

マルタの表情が変わった。

「ダーレス」

「何だ」

「それ以上はやめな」

「聞いただけだ」

「聞き方があるだろう」

「俺には必要なことだ」

カイルが、赤くなった右手を押さえながら言った。

「助けてもらったのは俺だよ」

「お前は黙ってろ」

「でも」

「無事だったから言えるんだ」

ダーレスの声は大きくなかった。

それでも、食堂の空気が張った。

「次に何を必要だと決めるのか、誰にも分からない」

リゼはダーレスを見る。

「状況によって異なります」

「そういうところだ」

「何がですか」

ダーレスは答えず、椅子から立った。

足を引きずることもなく、食堂の出口へ向かう。

リゼの横を通る前に、一度だけ足を止めた。

近づきすぎることはなかった。

「ロアンに聞け」

「何をですか」

「自分で判断して、あれだけの力を使うことまで、あいつが分かってるのか」

「ロアンは、私が決めるように言いました」

ダーレスの目が細くなる。

「だから支えたのか」

リゼは棚を見る。

床の溝へ戻された脚。

落ちた薪。

カイルの赤くなった手。

「違います」

「何が違う」

「棚が倒れるためです」

ダーレスは何も言わなかった。

「ロアンが何も言っていなくても、棚は倒れます」

マルタが短く息を吐く。

カイルは自分の手へ視線を落とした。

ダーレスだけが、しばらくリゼを見ていた。

「そうかよ」

やがて、それだけ言った。

食堂を出ていく。

廊下を進み、階段を上がる足音が聞こえた。右足も左足も、同じように床を踏んでいる。

二階へ上がったあと、廊下を階段方向から進み、五部屋先で扉が閉まった。

食堂に静けさが戻る。

マルタが長く息を吐いた。

「悪かったね」

「なぜマルタが謝りますか」

「止めるのが遅かった」

「ダーレスは、私が行動した理由を確認しました」

「確認したいだけなら、あんな言い方はしないよ」

リゼは、ダーレスが出ていった廊下を見る。

「何を恐れていましたか」

マルタはすぐには答えなかった。

「それは、あたしから話すことじゃないね」

「知っていますか」

「少しだけね」

それ以上、マルタは言わなかった。

カイルが床へ散らばった薪を拾おうとする。

「手を使用してよいですか」

リゼが尋ねると、カイルは動きを止めた。

「拾うくらいなら平気だよ」

「マルタは、無理に使わないよう言いました」

「リゼまで同じこと言うの？」

「腫れる可能性があります」

「じゃあ、少しだけ」

「全部置いておきな」

マルタが言った。

「あとでアルドが戻ったら、棚ごと見てもらうよ。今度こそ倒れないよう、壁へ留めてもらわないとね」

リゼは床の薪を見る。

通路を塞いでいる。

「端へ寄せます」

「脚は大丈夫なのかい」

「はい」

「腕は？」

「動作に問題はありません」

マルタは少し迷ったあと、頷いた。

「無理だと思ったら、すぐやめるんだよ」

「はい」

リゼは一本ずつ薪を拾い、壁際へ重ねた。

先ほど棚を支えたときのような力は必要ない。左手と右手へ一本ずつ持ち、角材の先が木片へ触れないよう進む。

カイルは椅子へ座らされ、右手を布で冷やしていた。

「本当にありがとう」

「手の痛みは増えていますか」

「増えてない」

「明日も痛む場合は、治療所へ行ってください」

「分かった」

「本当ですか」

「行くよ」

カイルは苦笑した。

「ロアンに似てきたね」

「どこがですか」

「治らなくても知らないって言いそうなところ」

「私は、まだ言っていません」

「まだ？」

「必要であれば言います」

カイルが笑った。

マルタも口元を緩めたが、すぐに階段のほうへ目を向ける。

二階から音は聞こえなかった。

薪を端へ寄せ終えると、リゼは二〇三号室へ戻った。

机の上には、途中まで書いた木板が残っている。

五人の名前。

本。

戸。

水。

狐。

服。

食事。

リゼは椅子へ座り、炭を取った。

子どもたちへ教える文字の下に、今日の出来事を順に書く。

棚。

倒れる。

支える。

薪。

右膝。

その次で手が止まった。

命令。

判断。

必要。

いずれも、子どもたちへ教える予定のない文字だった。

ロアンからは、できるかどうかだけで決めるなと言われた。

嫌なら行う必要はないとも言われた。

棚を支えることが嫌だったかは、考えていなかった。

カイルが下敷きになる前に、動く必要があった。

命じられなかった。

それでも、自分で決めた。

リゼは木板の端へ、日付を書いた。

その下に、

ロアンへ報告する。

と記した。

窓の外では、午後の通りを荷車が進んでいる。

ラグ採石場へ向かったロアンは、すでに到着しているころだった。

戻るのは明日の夕方か、それよりあとになる。

リゼは炭を置いた。

右膝へ手を添え、角材の固定が緩んでいないことを確かめる。

それからしばらく、五部屋先の扉がある方角へ耳を向けていた。

ダーレスの部屋からは、最後まで何の音も聞こえなかった。