灰都の剣士と機械人形

4. ここにいたい

4-13. やりたいこと

継暦六百二十七年　八月十日夜から十一日朝

夕食を終えて二〇三号室へ戻ると、リゼは棚から小さな木板を取り出した。

昨日、孤児院から戻ったあとに使っていたものだった。表面には、五人の名前が並んでいる。

ミナ。

ノル。

ユーリ。

カイ。

リル。

その下には、本、戸、水、狐と書かれていた。

リゼは机の前へ腰を下ろし、布の上に並べた炭から一本を取った。

ロアンは棒剣を壁へ立て掛け、胸当ての留め具を外す。

机の端には、今朝ギルドから持ち帰った依頼札の写しが置かれていた。

エルデンから北東へ半日ほど進んだところにある、ラグ採石場までの護衛だった。

荷車は二台。

行きは補修用の石材と採石道具を運び、翌日、切り出した石を積んで戻る。街道から大きく外れるわけではなく、近ごろ周辺で野盗や機械生命が出たという報告もなかった。

依頼には二日と書かれている。

危険は低い。

それでもロアンは、札を受け取ってから一日、返事を保留していた。

「何を書いてる」

尋ねると、リゼは板へ顔を向けたまま答えた。

「文字を教える順序を確認しています」

「順序があるのか」

「一度に多く教えると、覚えられない可能性があります」

炭が板を滑る。

リゼは五人の名前の横へ、小さな印をつけていった。

「ミナは、自分の名前の最初の文字を識別できます。ノルは、炭へ力を入れすぎます。ユーリは一部の文字を知っていますが、人に見せたがりません」

「カイは」

「自分の名前を書けます」

「リルは」

「狐を描きます」

ロアンは、板の端にある丸い形を見た。

耳らしい三角が二つあり、脚は一本しかない。

「これか」

「はい」

「狐には見えない」

「私も、形が異なると伝えました」

「泣かなかったか」

「狐であると主張しました」

「なら、狐でいいだろ」

リゼは少し考え、絵の隣へ書かれた文字を見た。

狐。

「この文字を教えます」

「次はいつだ」

「メリダへ勤務日を確認しました。三日後の午後に行きます」

ロアンは依頼札へ視線を落とした。

予定どおりなら、その日にはエルデンへ戻っている。

「ティナは」

「仕事から戻っていない可能性があります」

「一人で行くのか」

「はい」

「帰りは」

「日没前に戻ります」

「暗くなるまで掛かるなら、行くな」

「分かりました」

リゼは板へ次の文字を書いた。

服。

その下に、食事。

子どもたちが日常で使うものから選んでいるらしい。

ロアンは寝台の端へ腰を下ろし、机の上の依頼札を取った。

明日の朝に出れば、翌日の夕方には戻る。

帰りの荷は重くなる。車輪や車軸に故障があれば、もう一日掛かる可能性もあった。

以前なら、確かめるのは仕事のことだけだった。

道。

荷。

同行する人間。

水と食料。

戻る部屋に誰がいるかなど、考える必要はなかった。帰還予定を伝える相手も、遅れたときに何日待てと残す相手もいなかった。

「リゼ」

「はい」

「明日、店は」

「午前のみです」

「午後は」

「宿舎へ戻り、文字を教える準備をします」

「孤児院へは行かないのか」

「三日後です」

「ああ」

リゼは顔を上げた。

「ロアンは、明日仕事ですか」

「この依頼を受ける」

札を机の中央へ置く。

リゼは板から手を離し、そこに書かれた文字を追った。

「二日ですか」

「ああ。明日の朝に出て、明後日の夕方に戻る」

「宿泊しますか」

「採石場の小屋を使う」

「護衛は何人ですか」

「俺を含めて三人だ」

「以前、同行した人間ですか」

「一人は知ってる。もう一人は初めてだ」

「危険はありますか」

「ないとは言わない」

ロアンは札をリゼのほうへ向けた。

リゼは机へ両手を置き、記載された内容を読む。

「街道上の危険報告はなし。荷車二台。依頼主側の人員は四人。護衛三人」

「ああ」

「石材を運ぶ仕事ですか」

「行きは道具と補修用の石だ。帰りに切り出した石を積む」

「帰りの荷車は重くなります」

「そうだな」

「予定より遅れる可能性があります」

「ああ」

「明後日の夕方までに戻らない場合は、どうしますか」

「その日のうちに戻れないこともある」

「三日になる可能性がありますか」

「荷車が壊れればな」

リゼは札から顔を上げた。

「連絡はありますか」

「近くの宿駅へ人を出せれば、ギルドへ伝わる」

「出せない場合は」

「戻るまで分からん。三日目の夜までは待て」

「四日目になった場合は」

「ガルドへ言って、ギルドへ行け。エダがいれば、依頼先を確認してもらえ」

リゼは頷いた。

「採石場の名称は」

「ラグ採石場だ」

「場所は」

「お前が行く必要はない」

「所在を確認するためです」

ロアンは壁へ掛けていた近郊路の図を取り、机へ広げた。

エルデンの北門から延びる街道を指でたどり、途中で東へ分かれる細い道を示す。

「ここだ」

リゼは地図へ顔を近づけた。

「エルデンからの距離は」

「荷車を護衛しながら歩いて、半日だ」

「はい」

「探しに来るなよ」

リゼの視線が、地図の上で止まった。

「帰還しない場合でもですか」

「ギルドへ言え」

「私が行く必要はありませんか」

「ない」

「ギルドが人を向かわせますか」

「必要ならな」

「分かりました」

返事をしたあとも、リゼはしばらく採石場の位置を見ていた。

ロアンは地図を畳んだ。

「明日は、店へいつもどおり行け」

「はい」

「終わったら宿舎へ戻れ。孤児院へは行くな」

「行きません」

「マルタに午後の手伝いを頼まれても、夜まで掛かるなら断れ」

「なぜですか」

「脚へ負担が掛かる」

「作業内容によります」

「そうだ。だから、先に内容を聞け」

リゼは少し考えた。

「カイルに、荷を運ぶよう頼まれた場合は」

「重いなら断れ」

「持てる重さであれば」

「やってもいい」

「高い場所へ置く場合は」

「上るな」

「マルタに、外へ買い物へ行くよう頼まれた場合は」

「行き先をガルドへ言え。知らない場所なら断れ」

「ダーレスに頼まれた場合は」

ロアンは一度言葉を止めた。

「内容を聞け」

「ほかの人間と同じですか」

「無理に聞く必要はない」

「なぜですか」

「お前を嫌ってる」

「知っています」

「なら分かるだろ」

「頼まれた内容が必要であれば、行います」

「必要でも、やらなくていいことはある」

「どのようなものですか」

「自分でできることを、面倒だからお前へ押しつけるようなものだ」

「私には可能です」

「できるかどうかだけで決めるな」

リゼは黙った。

机の上には、本、戸、水、服、食事と並んでいる。

どれも、子どもたちが日々使うものとして、リゼが選んだ文字だった。

「マルタに頼まれても、脚に負担が掛かるなら断れ」

「はい」

「カイルに頼まれても、自分でできることなら自分でやらせろ」

「はい」

「知らないやつに、来いと言われてもついていくな」

「はい」

「嫌なら、やる必要はない」

リゼの目が、わずかに動いた。

「嫌であることは、必要かどうかに影響しますか」

「する」

「誰にとってですか」

「お前にとってだ」

リゼはすぐには返事をしなかった。

「私が断ることで、ロアンと宿舎の人間との関係が悪化する可能性があります」

「もともと、それほど関わってない」

「私が原因で、さらに悪くなる可能性があります」

「なら、俺が断らせたことにしろ」

「事実と異なります」

「お前が断るなら、俺も断る」

「内容を確認していません」

「無理なことを頼まれた場合の話だ」

「無理でなければ、行います」

「好きにしろ。ただ、頼まれたからって、全部やるな」

「二つは同時に成立しますか」

ロアンは眉を寄せた。

「できるからやるのか、自分がやりたいからやるのか、少しは考えろ」

言ってから、余計なことを口にしたと思った。

リゼは黙ったまま、ロアンの顔を見ている。

「やりたい、とは」

「今のは忘れろ」

「なぜですか」

「うまく説明できん」

「では、判断できません」

「そのときに考えろ」

「そのときとは」

「何か頼まれたときだ」

「はい」

返事はしたが、理解したかは分からなかった。

ロアンにも、何を基準にすればよいのか説明できなかった。

必要かどうかだけなら、これまでと同じだった。

できるかどうかだけでも足りない。

自分自身、何をしたいかで仕事を選んできたわけではない。

報酬。

危険。

期間。

身体が動くかどうか。

ほとんどは、それで決めてきた。

リゼにだけ、別の基準を持てと言っている。

「分かりました」

やがてリゼが答えた。

「本当か」

「頼まれた内容を確認します。可能であるか、必要であるかを判断します」

「それだけじゃない」

「嫌であるかも確認します」

「……ああ」

「嫌でなければ、行います」

「好きにしろ」

ロアンは寝台へ背を預けた。

リゼは木板へ視線を戻す。

炭を手に取ったが、新しい文字は書かなかった。空いている場所へ先端を触れさせ、小さな黒い点だけを残す。

それから五人の名前の下へ戻り、ノルの横につけた印を書き直した。

翌朝、空は薄く曇っていた。

灰が降るほどではなかったが、東の空には白い霞が掛かっている。水路沿いの通りには朝の荷車が行き交い、北門へ向かう者たちの声が聞こえていた。

ロアンは胸当てを着け、旅袋の口を締めた。

二日分より少し多い水と保存食。

予備の布。

棒剣の手入れ道具。

着替えは一組だけだった。

以前なら、持ち物を確かめれば、そのまま部屋を出ていた。

いまは、机の前にリゼが立ち、旅袋の中身を順に見ている。

「水筒は二つあります」

「ああ」

「保存食は、二日分より多いです」

「遅れたときの分だ」

「予備の布があります」

「ああ」

「薬は」

「いらん」

「喉の痛みは残っています」

「仕事に支障はない」

「薬を持っていくことに、支障はありますか」

ロアンは旅袋を見た。

小さな薬包一つで、重さが変わるわけではない。

「マルタに聞いてこい」

リゼはすぐに部屋を出た。

左足と角材の音が階段を下り、しばらくして戻ってくる。手には、紙に包まれた薬を一つ持っていた。

「一包です。発熱した場合に服用します。次の服用まで、半日空けます」

「分かった」

「二包を同時に飲んではいけません」

「一包しかないだろ」

「追加で購入しないでください」

「しない」

リゼは薬包を旅袋の内側へ収めた。

紐を結び直し、口が開かないことを確かめる。

「帰還予定は、明日の夕方です」

「ああ」

「遅れる場合があります」

「ああ」

「三日目の夜を過ぎた場合、ガルドへ伝え、ギルドで確認します」

「ああ」

「自分で採石場へは行きません」

「そうしろ」

「孤児院へも行きません」

「ああ」

「午前はメリダの店で働きます。午後は宿舎へ戻り、文字を教える準備をします」

「次の日は」

「午前は店へ行きます」

「夕食は」

「食堂にいます」

ロアンはリゼを見た。

「俺はいないぞ」

「分かっています」

「食わないだろ」

「はい」

「なら、部屋にいても同じじゃないのか」

「食堂にいます」

リゼは当然のことのように答えた。

マルタが料理を運ぶ。

ガルドが管理室から出てくる。

カイルやアルドが卓へ座る。

ロアンがいなくても、その時間の食堂はなくならない。

「……そうか」

ロアンは旅袋を肩へ掛けた。

リゼの目がわずかに動いた。

「はい」

棒剣を腰へ差し、扉を開ける。

廊下へ出ると、左足と角材の音が続いた。

「見送りはいらん」

「一階まで行きます」

「店へ行く準備は」

「終わっています」

階段を下りる。

ロアンの足音のあとを、左足と角材の二つの音が追った。

一階では、マルタが朝食の片づけを始めていた。ガルドは管理室の前で帳面を開き、宿舎を出るロアンへ顔を上げる。

「二日か」

「ああ」

「こっちは見ておくよ」

ガルドの視線がリゼへ向いた。

「頼む」

ロアンが答えると、リゼが口を開いた。

「私も、宿舎の状況を確認します」

「そういう意味じゃないよ」

マルタが器を重ねながら言った。

「帰ってくるまで、あんたが無茶しないよう見ておくってことさ」

「私は無茶をしません」

「そう思ってるのは、あんただけかもしれないね」

「どの行動を指していますか」

「いまはいいから、ロアンを送りな」

宿舎の入口まで行く。

外には朝の冷たい空気が残り、通りの石には薄く湿り気があった。北門へ向かう荷車の音が、遠くから近づいている。

ロアンは敷居を越えた。

以前なら、部屋を出るときに振り返ることはなかった。

戸が閉まれば、それで終わりだった。

いまは、まだ内側にリゼが立っている。

肩掛けを着け、腰には赤い花の刺繍がある巾着を下げていた。これからメリダの店へ向かう姿だった。

「明日の夕方には戻る」

「はい」

「遅れれば、もう一日掛かる」

「三日目の夜を過ぎた場合は、ガルドへ伝えてギルドへ行きます」

「ああ」

「自分で採石場へは行きません」

「そうしろ」

すでに何度も確認したことだった。

それでも、何か言い残しているような気がした。

「戸締まりを忘れるな」

「ガルドが行います」

「部屋の話だ」

「忘れません」

「何かあれば」

「マルタかガルドへ伝えます」

ロアンはそれ以上の言葉を探したが、見つからなかった。

「行ってくる」

「いってらっしゃい」

通りへ出る。

数歩進んでから振り返ると、リゼはまだ入口に立っていた。

目が合い、小さく片手を上げる。別れの挨拶として覚えた動きだった。

ロアンも片手を上げ、それから北門へ続く道へ向き直った。

背後で扉が閉まった。