灰都の剣士と機械人形

4. ここにいたい

4-6. メリダの店にて

継暦六百二十七年　七月三十一日

メリダの店へ向かう用事はなかった。

旅袋を繕う糸は残っている。胸当ての革紐も、昨日、壁へ掛ける前に確かめた。棒剣の柄へ巻いた革も、まだ締め直す必要はない。

食料を買う予定もなかった。

夕食は宿舎で出る。明日から町を離れる仕事を受けたわけでもない。

それでもロアンは、水路沿いの道を歩いていた。

昼を少し過ぎたころだった。

水路の向こうでは、石工が壁際へ積まれた石材を選り分けている。通りには二台の荷車が止まり、片方の御者が、もう片方の荷台へ麻袋を移していた。乾いた砂と穀物の殻が石畳へ落ち、風に押されて水路の縁へ寄っている。

メリダの店は、その少し先にあった。

扉は開いている。

軒下には、太さの違う麻紐と革帯が吊されていた。戸口の脇には浅い木箱が並び、針、留め具、木製の糸巻きが、小さな仕切りごとに収められている。

店内から、ティナの声が聞こえた。

「これ、エダから預かってきたの」

ロアンは入口へ向かいかけた足を止めた。

中を覗くと、ティナが卓の前に立っていた。

腰には短剣を下げているが、今日は胸当てを着けていない。薄い上衣の袖を肘まで捲り、片手に布で包まれた物を持っている。

卓の向こうにはリゼがいた。

立ち襟の上衣と巻きスカートを身につけ、右脚の角材を棚との間へ斜めに置いている。卓の上には、数え終えた留め具と、細い麻紐の束が並んでいた。

ティナは包みを卓へ置き、結ばれていた紐を解いた。

中から、本が一冊出てくる。

表紙の縁は擦れていたが、破れてはいない。青い衣を着た少女と、灰色の城壁、その上に立つ白い塔が描かれていた。

リゼは本へ視線を落とした。

「私にですか」

「違う。孤児院へ持っていく本」

「孤児院ですか」

「ええ。町の南にあるの。エダが、届ける前ならリゼに貸してもいいって言ってたから。この前の話覚えてない？」

リゼはすぐには本へ手を伸ばさなかった。

「覚えてます。でも、孤児院へ渡すものを、先に私が読んでもよいのですか」

「読んだからって、なくなるわけじゃないでしょ。汚したり破らなければ平気」

「読むあいだ、孤児院へ届く時期が遅れます」

「明日すぐ持っていくわけじゃないの。次に私が行くのは三日後だから、それまでに読めばいいでしょ」

リゼは表紙を見たまま、少し考えた。

「なぜ、私に貸すのですか」

「前に、お姫様の話をしたでしょう」

「はい」

「言葉は知ってるけど、どんなものかは分からないって言ってたから。ちょうどいいかなと思って」

ティナは本の表紙を指で軽く叩いた。

「お姫様が出てくる本」

リゼの淡い青の瞳が、描かれた少女へ向いた。

「この人物がお姫様ですか」

「たぶんね。私もまだ読んでないから、違ったらごめん」

「内容を確認せず、私に貸すのですか」

「絵を見れば、だいたい分かるでしょ」

「そうなのですか？」

ティナは一度表紙を見直した。

「そう言われると、ただ青い服を着てるだけにも見える」

店の奥から、メリダが顔を上げた。

帳簿を開いたまま、片手に短い炭筆を持っている。

「読むのは仕事が終わってからにしな」

「はい」

リゼは答えた。

ティナが本を持ち上げる。

「どこへ置けばいい？」

「こちらへ」

リゼは店の奥にある低い棚へ向かった。

左足が床板を踏み、そのあとを角材が追う。棚の上段に空いている場所があった。

包みを戻してティナはそこへ本を置いた。

「仕事が終わったら、持って帰っていいから」

「三日後までに返せばよいですか」

「うん、孤児院に持っていくから」

そのとき、リゼが入口へ顔を向けた。

ロアンと目が合った。

「ロアン」

呼ばれたため、入口の外へ立ち続ける理由がなくなった。

店内へ入る。

ティナが振り返った。

「いつからいたの？」

「いま来た」

「そうなの？」

疑っているようだったが、それ以上は追及しなかった。

リゼはロアンへ顔を向けたまま尋ねた。

「何か必要ですか」

「まだ見てない」

「買うものが決まっていないのですか」

「ああ」

入口脇の棚へ目を向ける。

針、麻糸、蝋引き糸、革紐、留め金。どれも宿舎の部屋か携行箱に予備があった。

メリダが炭筆を置いた。

「必要なものがないのに来る客もいるんだね」

「見てから決める」

「そうかい」

それだけ言うと、また帳簿へ視線を落とした。

ティナは、ロアンとリゼを順に見た。

「迎えに来たの？」

「違う」

「じゃあ、買い物？」

「まだ決めてない」

「何それ」

ティナは少し笑った。

リゼは、ロアンの返答を確認するように入口脇の棚へ視線を移した。

「蝋引き糸は残っています」

「ああ」

「旅袋に使用している太さのものは、一巻きと半分あります」

「数えたのか」

「昨日、棚を整理したときに確認しました」

「革紐は」

「携行箱に三本あります。胸当てに使用するには一本が短いです」

「針は」

「太いものが三本、細いものが二本あります」

ロアンは棚から手を離した。

自分より、リゼのほうが持ち物の残りを把握している。

「じゃあ、いらないな」

「はい」

ティナが横から口を挟んだ。

「本当に、何も買わないの？」

「必要なものがない」

「必要なものがないことを確かめに来たの」

ロアンは答えなかった。

ティナはまた笑ったが、店の奥に置かれた本を思い出したように振り返った。

「じゃあ私は行くね」

「孤児院へは、ティナが持っていくのですか」

「ええ。たまに行くから」

「何をしに行きますか」

「頼まれたものを持っていったり、子どもの相手をしたり。人手が足りないときは、掃除や水運びも」

リゼは少し考えた。

「仕事ですか」

「違うよ」

「報酬はありませんか」

「ないよ」

「なぜ行くのですか」

ティナは、すぐには答えなかった。

難しい質問をされたというより、今まで理由を決めていなかったようだった。

「放っておくと気になるから、かな」

「何が気になりますか」

「ちゃんと食べてるかとか、怪我してないかとか。本が届くのを待ってる子もいるし」

「ティナが行かなくても、ほかの者が行きますか」

「行く人はいるよ。でも、私が行ってもいいでしょ」

リゼは頷かなかった。

ティナも、納得させようとはしなかった。

「本を渡すとき、一緒に来る？」

「私がですか」

「ええ。読んだ本を持っていくなら、そのまま渡せるでしょ」

リゼはメリダへ顔を向けた。

「三日後は勤務日ですか」

メリダは帳簿の端に書かれた予定を確認した。

「午前だけだね。何もなければ昼には終わるよ」

「昼のあとに、孤児院へ行くことはできますか」

「仕事が終わったあとのことは、自分で決めな」

「分かりました」

リゼは次にロアンを見た。

「ロアン」

「何だ」

「孤児院へ行ってもよいでしょうか」

ロアンは、リゼが自分へ許可を求めた理由を考えた。

一人で町へ出るときには、行き先をガルドかマルタへ伝えることにしている。知らない者についていかないことも話した。

ティナは知らない者ではない。

町の南にある孤児院なら、日が暮れる前に戻れる距離だった。

「ティナと一緒か」

「ええ。私が連れていく」

ティナが答えた。

「帰りもか」

「もちろん」

「日が暮れる前に戻せ」

「分かってるって」

「リゼ」

「はい」

「戻ったら、ガルドかマルタに言え。俺が部屋にいれば、俺にも」

「分かりました」

「じゃあ、三日後ね。本も忘れないで」

「はい」

ティナは満足そうに頷いた。

「じゃあまたね、リゼ」

「ああ」

ロアンが答えると、ティナはロアンへ顔を向けた。

「ロアンには言ってない」

「そうか」

「でも、ロアンもまた」

「ああ」

ティナは店を出て、水路沿いの道を南へ歩いていった。

しばらくすると、開いた扉の外から姿が見えなくなった。

リゼは卓の上へ残っていた留め具を数え直し、小さな木箱へ戻した。細い麻紐の端を揃え、棚の同じ位置へ収める。

メリダから指示は出なかった。

リゼは次にする作業を覚えているらしい。

ロアンは、店の奥の棚へ置かれた本を見た。

「読むのか」

「はい」

「物語を？」

「内容を確認します」

「読みたいんじゃないのか」

リゼは少し黙った。

「まだ読んでいないため、読みたい内容かどうか分かりません」

「そうか」

「ただ、お姫様が何をする人物なのかは確認したいです」

ロアンは本の表紙へ目を向けた。

青い衣を着た少女は、城壁の外を見ている。絵の端には、長い剣を持った男と、荷を背負った小さな獣が描かれていた。

リゼがこのような本を読むとは考えていなかった。

考える必要もなかった。

文字を読めることは知っている。記録や検分書も理解できる。しかし、物語を読む姿は見たことがない。

入口から人影が差した。

日に焼けた上着を着た男が入ってくる。

五十を少し過ぎたくらいで、肩から革袋を提げていた。腰には短い鞭があり、靴には乾いた土と細かな藁が付いている。

ロアンは何度か町で見たことがあった。

近郊の農地とエルデンの間で、穀物や薪を運んでいる御者だった。名前は知らない。

男はロアンへ一度目を向けたあと、卓の前へ立った。

「いつものを」

メリダではなく、リゼへ言った。

リゼは布を畳み、棚の間へ向きを変えた。

左足が床を踏み、そのあとを角材が追う。

低い棚から、太い麻糸を二巻き取る。別の棚から革紐を三本、鉄の留め具を四つ選び、卓へ運んだ。

「太い麻糸を二巻き、革紐を三本、留め具を四つです」

リゼは、革紐を一本ずつ卓へ並べた。

最後の一本を置く前に、男の肩から下がった革袋へ目を向ける。

「革紐を四本にしますか」

男が顔を上げた。

「いつもは三本だ」

「はい」

「どうして増やす」

「前回、荷台右側の革帯が摩耗していました」

男は少し黙った。

「見てたのか」

「店の前に荷車を止めていました。荷布を外すとき、革帯の縁が白くなっていました」

「まだ切れてない」

「切れたあとに交換する場合、荷を一度下ろす必要があります」

男の視線が、卓へ並べられた革紐へ下がった。

リゼは急かさずに待った。

「一本増やす」

「四本ですか」

「ああ」

リゼは同じ幅と厚さの革紐をもう一本選び、ほかの三本へ重ねた。

「留め具は増やしますか」

「そっちはある」

「分かりました」

男は代金を卓へ置いた。

リゼは硬貨を数え、必要な額だけを取り、残りを返す。麻糸と留め具を厚い紙で包み、革紐をその外側へ添えた。

「革紐も中へ入れますか」

「前と同じでいい」

リゼは紙紐を二か所へ掛けた。

一つ目を縦に回し、二つ目を横へ渡す。交差した部分で結び、余った端を包みの下へ挟んだ。

男は受け取ると、指で結び目を押した。

「この前の包みは、荷台に放ってもほどけなかった」

「はい」

「同じ結び方か」

「同じです」

「そうか」

男は包みを革袋へ入れた。

帰り際、リゼの右脚へ一度だけ目を向ける。

「よく動くようになったな」

リゼは自分の角材を見なかった。

「以前より、棚の位置を記憶しています」

「脚の話だ」

「脚の状態は、以前と同じです」

男はしばらくリゼを見たあと、小さく息を吐いた。

「そうなのか」

それ以上は何も言わず、店を出た。

戸口の外には、小さな荷車が止まっていた。荷台には空の木箱が積まれ、右側の荷布を押さえる革帯の縁が白く擦れている。

男は買った包みから革紐を一本取り出した。

古い革帯の脇へ通し、その場で補強を始める。

ロアンは、入口からその作業を見た。

以前なら、何を買ったかも、どこへ使うかも気にしなかった。

荷車の革帯が切れるかどうかは、男が判断することだった。ロアンが護衛として雇われている荷車でもない。

リゼも、頼まれた品を渡せば仕事は終わる。

しかし、前に見た荷車の状態を覚えていた。

売る数を増やすためではない。

不要な留め具は増やさなかった。

必要になる可能性があるものだけを伝え、最後は男に選ばせた。

男は革紐を通し終えると、古い帯と新しい紐を両手で引いた。荷布に問題がないことを確かめ、御者台へ乗る。

荷車が動き出した。

車輪が石の継ぎ目を越え、空の木箱が一度だけ鳴った。

「ロアン」

リゼに呼ばれ、店内へ顔を戻す。

「何だ」

「何を買いますか」

「何もいらない」

「必要なものは見つかりませんでしたか」

「ああ」

メリダが帳簿を閉じた。

「見つからなかったというより、最初からなかったんじゃないのかい」

ロアンは答えなかった。

「時間はいつまでだ」

リゼへ尋ねる。

「あと半刻です」

「そうか」

「先に戻りますか」

「いや」

答えてから、店の中を見回した。

待つ必要はない。

宿舎へ戻れば、近郊路の図を確認することも、棒剣を手入れすることもできる。

半刻後には、リゼも一人で戻れる。

それでも、いま店を出て宿舎へ戻る理由もなかった。

「外にいる」

「分かりました」

リゼはそれ以上尋ねなかった。

ロアンは店を出ると、入口脇に置かれた木箱へ腰を下ろした。

水路の向こうを人が歩いている。

荷車が一台通り、軒下の麻紐が揺れた。店の中からは、リゼが木箱を動かす音と、メリダが値段を読み上げる声が聞こえる。

しばらくして、別の客が入った。

「太い針はあるか」

リゼが答える。

「何に使用しますか」

「革袋だ」

「穴の大きさを確認します。袋を見せてください」

客が卓へ袋を置く音がした。

ロアンは通りへ目を向けたまま、そのやり取りを聞いていた。

少し前まで、自分には関係のなかった声だった。

店にどのような客が来るのかも、リゼが誰と何を話すのかも、知る必要はなかった。

半刻が過ぎれば、リゼが店から出てくる。

それまで待って、一緒に宿舎へ戻る。

ただ、それだけだった。

ロアンは木箱へ腰を下ろしたまま、水路を流れる水の音を聞いていた。