灰都の剣士と機械人形

4. ここにいたい

4-2. リゼ、働く

継暦六百二十七年　七月二十三日

朝食を終える前から、リゼは食堂の入口を何度か見ていた。

通りを行く荷車の音は、まだ少ない。

マルタが椀を置くたびに顔を上げ、窓から入る明るさを確かめる。その動きは小さく、向かいに座っていなければ気づかなかったかもしれない。

「まだ早い」

ロアンが言うと、リゼは窓から視線を戻した。

「はい」

返事をしたあとも、しばらくすると再び入口を見た。

昨日、メリダから来るように言われた時刻までは余裕がある。宿舎から店まで、リゼの脚でもそれほど掛からない。

「時間は分かってるのか」

「分かっています」

「なら、急ぐ必要はない」

「遅れないために確認しています」

椀の中身は減っていない。

リゼは食事を必要としないため、卓の上にあるのはロアンの分だけだった。仕事へ行くために早く食べろと急かしているわけでもないらしい。

ロアンは残っていた固いパンをちぎった。

「先に行くか」

「まだ早いです」

「今度は早すぎるのか」

「指定された時間より前に到着すると、メリダの準備を妨げる可能性があります」

「じゃあ、座って待ってろ」

「はい」

リゼは椅子へ座ったまま、両手を膝の上へ置いた。

しばらくして、また入口を見た。

マルタが横を通り過ぎながら、リゼの肩を軽く叩いた。

「店は逃げないよ」

「はい」

「それと、働き始める前から疲れないようにしな」

リゼは自分の右脚へ視線を落とした。

角材の先に巻いた革は、昨日までと変わらない。固定に使う布も、今朝ロアンが確かめたかぎりでは緩んでいなかった。

「疲労は蓄積していません」

「そういう意味じゃないんだけどね」

マルタはそれ以上説明せず、空いた椀を重ねて厨房へ戻っていった。

指定された時刻の少し前に、二人は宿舎を出た。

リゼはいつもより速く歩こうとはしなかった。左脚を出し、角材を運び、石敷きへ革の先を置く。身体の位置が安定してから、次の一歩へ移る。

ただし、途中で立ち止まることはなかった。

店の前へ着くと、軒先にはすでに革紐の束が吊されていた。

戸は開いている。

中から木箱を動かす音が聞こえた。

ロアンが戸を押すと、金属片が短く鳴った。

メリダは奥の卓へ浅い箱を三つ並べていた。

昨日見た金属環のほかに、留め具、紐を通す小さな金具、木釘が入っている。床にも蓋の閉じた箱がいくつか置かれ、棚の前の通路が狭くなっていた。

「来たね」

メリダはリゼの顔より先に右脚を見た。

「途中で緩んでない？」

「異常はありません」

「なら、最初に決めておくよ。脚の固定が緩んだら言うこと。立っていられるとしても、私が座れと言ったら座ること。持てると思っても、重い箱には勝手に触らない」

「はい」

「分からないことは聞く。勝手に決めない」

「はい」

メリダは今度はロアンを見た。

「今日は見ていくのかい」

「そのつもりだ」

「あんた、機械人形だとは言っても、この子の保護者みたいだね」

「ロアンは私の所有者です」

リゼの言葉に、ロアンは口を出さなかった。

メリダは店の隅に置かれた背の低い椅子を顎で示した。

客が使うものではなく、棚の高い場所から品を取るときに足場へする椅子らしい。座面には紐の切れ端や布の繊維が付いていた。

「そこに座ってな。邪魔になったら追い出す」

「分かった」

ロアンが椅子を壁際へ寄せるあいだに、メリダはリゼを卓の前へ呼んだ。

「最初は仕分けだよ」

浅い箱の中には、形の似た金属環が混じっていた。

大きさは指先ほどで、革紐や細い縄をつなぐためのものらしい。表面が黒ずんだもの、縁に傷のあるもの、わずかに歪んだものが混ざっている。

メリダは空の皿を三枚並べた。

「売るもの、安くして売るもの、売らないもの。三つに分ける」

「判定基準を教えてください」

「まず自分で見な」

リゼは箱の中から金属環を一つ取った。

両手の指先で持ち、表裏を確かめる。

傷はない。

形も均一だった。

一枚目の皿へ置く。

次に取った環は、表面の一部が黒く変色していた。リゼは昨日メリダが見せたものと見比べるように、しばらく角度を変えた。

二枚目の皿へ置く。

三つ目は、淵に浅い傷があった。

リゼは傷の深さを指先で確かめたあと、一枚目へ置いた。

メリダがすぐに取り上げる。

「これは違う」

「形状に変化はありません」

「紐を通してみな」

メリダが短い革紐を渡した。

リゼは環へ紐を通し、傷のある部分へ触れさせる。紐を前後へ動かすと、革の表面に細い跡がついた。

「売れないものです」

「そう。見た目じゃ分かりにくくても、使えば切れる。客が道の途中で困る」

リゼは環を三枚目の皿へ移した。

「傷がある商品は、すべて売らないのではありませんか」

「傷の場所と深さによるよ。箱の中で擦れただけなら使える。少し歪んでいても、留め具として使えるなら安く売る」

メリダは二枚目の皿を指した。

「旅道具を買う客は、きれいなものだけを探しに来るわけじゃない。見栄えが悪くても、使えるものは売れる」

「新品と同じ価格ですか」

「同じにはしない。だから分ける」

リゼは三枚の皿を見た。

「正常な商品ではないものにも、価値がありますか」

「使えるならね」

メリダは箱の中から黒ずんだ環を一つ拾い、指先で弾いた。

金属の澄んだ音がした。

「汚れてるから捨てるなんてやってたら、この店はすぐ潰れるよ」

リゼは黒ずんだ環を受け取り、二枚目の皿へ置いた。

それからは、箱の中のものを一つずつ確かめた。

形を見る。

指先でなぞる。

革紐を通す。

判断できないものは、メリダへ渡した。

最初のうちは、浅い傷のあるものを売らない方へ置くことが多かった。メリダはそのたびに理由を聞き、紐が傷むか、留め具として外れるか、力を掛けたときに形が変わるかを試させた。

傷があっても問題のないものは戻された。

逆に、外から見ただけでは分からない歪みを見落とすこともあった。

「こっちは閉じ方が甘い」

メリダは環の切れ目を指した。

「引っ張れば開く」

リゼが両手で力を加えると、環はわずかに広がった。

「売らないものです」

「そう」

「変色はありません」

「色だけ見てたら駄目だよ」

「はい」

メリダは答えを急がせなかった。

リゼが一つを確かめているあいだに、別の箱の蓋を開け、棚へ並べる品を揃えていく。ときどきリゼの皿を見て、置き場所が違えば戻す。

ロアンは壁際の椅子へ腰掛けたまま、その様子を見ていた。

ベルグラートの第二倉庫では、リゼは荷を運ぶために使われていた。

持ち上げろと言われれば持ち上げ、運べと言われれば運ぶ。転んで品を壊しても、次の指示が出ればまた動いた。

いまは、一つの金属環に時間を掛けている。

使えるものか。

安くすれば売れるものか。

客へ渡してはいけないものか。

メリダは、それをリゼに決めさせていた。

店の戸についた金属片が鳴った。

入ってきたのは、短い外套を羽織った女だった。

年は三十をいくらか過ぎたほどで、腰に短剣を下げ、肩には細長い袋を掛けている。革の胸当てには、何度も縫い直した跡があった。

女は入口で一度、店内を見回した。

リゼにも視線を向けたが、そのままメリダへ顔を戻す。

「包帯布を二巻。細い革紐を三本。あと、八分の環を四つ」

「リゼ」

メリダが呼んだ。

リゼは手にしていた金属環を皿へ置いた。

「はい」

「包帯布は左の二段目。革紐はその下。八分環は奥から二つ目の箱だよ」

リゼは棚へ向かった。

最初に包帯布を二巻取る。

隣に並んでいた幅の狭い布と見比べてから、卓へ置いた。

革紐は束ごとに長さが違う。リゼは女へ向き直った。

「革紐の長さを確認します」

「腕一本分くらいでいい」

女は自分の肘から指先までを示した。

「三本とも同じ長さですか」

「同じでいい」

リゼは棚から革紐を三本選び、長さを揃えて卓へ並べた。

次に、箱の側面へ書かれた文字を読み、八分環を四つ取り出す。一つずつ形を確かめたあと、ほかの品の横へ置いた。

「以上です」

女は品物を見た。

「いくら」

リゼは棚の札を順に確認した。

包帯布、革紐、金属環。

声に出さず計算し、金額を答える。

「八十二ミルです」

女は財布から硬貨を取り出し、卓へ置いた。

リゼは数える。

十ミル貨が八枚と、一ミル貨が二枚。

不足はない。

だが、品物を渡さず、硬貨と女の顔を交互に見た。

メリダが口を挟む。

「金を受け取ったら、品をまとめるんだよ」

「はい」

リゼは商品を包むための透けるような薄い布を一枚取り、その上へ包帯布と革紐、環を置いた。

布の端を畳み、紐で結ぶ。

結び目を作るまでに少し時間が掛かったが、女は急かさなかった。じっとその傷ついた指先を見つめているように見えた。

リゼが包みを差し出す。

「八十二ミルを受け取りました」

女は受け取った包みを肩の袋へ入れた。

「どうも」

それだけを言って、店を出た。

戸の金属片が鳴り、足音が通りの向こうへ遠ざかる。

リゼは閉じた戸を見ていた。

「うまくできたね」

「できましたか？」

メリダは頷いて口を開く。

「なら、次は金をこっちへ入れる」

卓の下から、小さな木箱が引き出された。

中は仕切られ、硬貨ごとに分けられている。

リゼは受け取った硬貨を同じ場所へ収めた。

「いまのが客の応対だよ」

「はい」

「できそう？」

リゼは少し考えた。

「必要な品と数量が明確でした。判断できない情報は、革紐の長さだけでした」

「それは客に聞けた」

「はい」

「だったら問題ない」

メリダは包帯布が置かれていた棚を見た。

「ただし、金を受け取ったまま止まらないこと。客は品を持って帰るために来てる」

「記憶します」

リゼは再び仕分けの箱へ向かった。

ロアンは店の戸を見た。

女はリゼが機械人形であることを尋ねなかった。

薄く光る瞳にも、角材の脚にも気づかなかったわけではないだろう。それでも、必要なものを注文し、代金を払い、品を受け取って帰った。

それだけだった。

リゼも、女が何も尋ねなかったことを口にはしなかった。

二人目は杖の石突きを探す老人だった。

自分の杖を卓へ置き、同じ太さのものを求めたため、リゼは径を確かめて品を選んだ。老人はリゼの手元を見ながら、

「そっちじゃ少し緩い」

と言った。

リゼは別のものへ交換し、何度か杖へ当てて確かめた。

老人は機械人形の手については何も言わなかった。

三人目の若い男は、入ってすぐにリゼの顔を見た。

注文をしながらも何度か目を向け、金を払ったあとで、

「本当に店で働いてるのか」

と尋ねた。

リゼが、

「今日は試用です」

と答えると、男はそれ以上聞かなかった。客足は途切れず、入れ替わり立ちかわりで人が訪れた。少ない合間を縫って、仕分けを進める。

昼が近づくころには、最初の箱の仕分けが終わった。

売るもの。

安くして売るもの。

売らないもの。

三枚の皿には、それぞれ異なる数の環が入っている。

メリダは一つずつ確かめた。

売らない皿へ入っていたものを二つ、安く売る方へ移す。売る皿から一つを取り上げ、切れ目の閉じ方をリゼへ見せた。

「これは売らない」

「変形しませんでした」

「変形する前から少し隙間がある。何度か使えば外れる」

リゼは環を受け取り、切れ目を見た。

「作るときに問題が出たのですか」

「たぶん、間違えて混じったんだろうね」

リゼは三枚目の皿へ置いた。

メリダは残りを数え、紙へ数量を書き留めた。

「最初にしては悪くない」

「明日も来ますか」

「まだお試しだよ」

メリダは卓の下の箱を閉じた。

「今日はここまで。右脚を見せな」

リゼが卓から離れる。

メリダはしゃがみ込み、角材を固定している布へ指を当てた。結び目、革の擦れ、膝下の受け部分を順に見る。

「問題なさそうだね」

ロアンも立ち上がった。

布の上からでは、目立つほどの緩みはない。

だが、角材の向きがわずかに外へ開いていた。

「動作に支障はありません」

リゼが言った。

「支障が出るまで使う気かい」

メリダは立ち上がった。

「明日も来ていい。ただし、朝から昼までだ。何もなければ座っておく。勝手に箱を持たない」

「はい」

「給金は働いた時間で決める。今日は初日だから四十ミル」

メリダは木箱から二十ミル貨を二枚取り出した。

リゼの前へ差し出す。

リゼは手を出さなかった。

「受け取らないのかい」

「これは私へ支払われるものですか」

「ほかに誰がいる」

リゼはロアンを見た。

ロアンは何も言わなかった。

メリダが硬貨を持ったまま、眉を寄せる。

「働いたのはあんただよ。持ち主の許可がないと受け取れないのかい」

「許可は要らない。リゼのものだ」

ロアンが言った。

「受け取れます」

リゼは両手を差し出した。

掌の上へ、二枚の硬貨が置かれる。

古い硬貨だった。

縁は丸く擦れ、表面の印も浅くなっている。

リゼは指先で一枚ずつ確かめた。

「四十ミルです」

「数えなくても二枚だよ」

「確認しました」

「なくさないようにしな」

「はい」

ヘルマの店でもらった巾着に、硬貨をしまう。その姿を見て、メリダは頷いた。

帰り道、腰の巾着を見ながらロアンが言った。

「落とすなよ」

「落ちた場合、戻って探します」

「人の多い通りなら残ってない」

「どうしてですか」

「そういうものだからだ」

宿舎へ戻るまで、リゼは腰の巾着を握り締めていた。

部屋へ戻ると、リゼは真っ先に壁棚の前へ向かった。棚の一番下の段、リゼのものを置く棚に、二枚の硬貨を並べた。

二十ミル貨が、棚板の上で小さな音を立てる。

「なくすぞ。入れたままにしておけ」

ロアンが言った。

「この前の五十ミルとは違います。私が働いたものです」

「明日も行くんだろ」

「はい」

リゼは棚の上の硬貨を見た。

服も、セルも、固定に使う革も、そこへ置かれているものはロアンが買ったものだった。

二枚の硬貨だけが違う。

リゼはしばらくその前に立っていたが、やがて棚から清掃布を取り出した。

「何をする」

「右脚の固定を直します」

ロアンは椅子を引いた。

「座れ。俺が見る」

リゼは振り返り、棚の硬貨へ一度だけ目を向けた。

それから椅子へ腰を下ろした。

何に使うのか、ロアンにはわからなかった。