灰都の剣士と機械人形

4. ここにいたい

4-1. リゼ、仕事を探す

継暦六百二十七年　七月二十二日

朝食を終えて二〇三号室へ戻ると、リゼは壁際の棚から清掃布を取り出した。

長く使われていなかった棚の一段には、折り畳んだ上衣と下衣、肩掛け、交換用の革、固定に使う布が収められている。携行箱は床へ置かれ、蓋を閉じたまま棚の下へ寄せてあった。

最初に空けたときより、置かれているものは増えている。

それでも、棚の半分にも満たなかった。

ロアンは椅子へ腰を下ろし、ギルドから持ち帰った依頼札の写しを机へ置いた。

城壁外の水路に沿って半日歩き、壊された距離標を確認する仕事だった。依頼料は低いが、危険も少ない。

依頼を受けるなら、昼前にはギルドへ戻る必要がある。

写しに書かれた日付と場所を見比べていると、背後で布を畳む音が止まった。

「ロアン」

振り返る。

リゼは棚の前に立っていた。

新しく買った上衣の袖が手首までを覆い、右肘の裂けた人工皮膚は隠れている。右脚には以前と同じ角材が固定されていたが、下衣の右側が開く仕立てになったため、緩みが出たときに直しやすくなっていた。

「どうした」

「仕事をしたいです」

ロアンは机の上の依頼札の写しを見た。

「これには連れていかない」

「その仕事ではありません」

リゼは答えた。

「賃金を受け取れる仕事をしたいです」

ロアンは依頼札の写しから手を離した。

宿舎へ来てから、リゼが何もしていないわけではない。

食堂で食器を運び、共有部の掃除を手伝い、マルタに頼まれれば水場から布を持ってくる。廊下で住人に呼び止められれば、荷物を部屋まで運ぶこともあった。

仕事というより、お手伝いといった方が適切かもしれない。当然賃金は支払われない。

「金がいるのか」

「はい」

「何に使う」

リゼは答えなかった。

聞こえなかった様子ではない。薄い青色の瞳はロアンへ向けられたままだった。

「何か買うのか」

「はい」

「何を買う」

短い間が空いた。

「説明しません」

ロアンは眉を寄せた。

これまで、リゼが質問に答えられないことはあった。命令の範囲が分からないときや、何を選ぶべきか判断できないときには、返答までに時間が掛かる。

答えを知りながら、言わないと決めたことはほとんどない。

「俺に言えないものか」

「言えないものではありません」

「なら、どうして言わない」

リゼは一度、棚の下に置かれた携行箱を見た。

黒化十二型セルを検査へ出したときに買った、中古の箱だった。いまは予備のセルと検査札が収められている。

それから、再びロアンへ顔を向ける。

「ロアンが支払う可能性があるため、説明しません」

「俺が払うかどうかは、聞いてから決める」

「聞けば、支払う可能性があります」

同じことだった。

リゼは自分で金を得て、自分で何かを買おうとしている。

その必要があるなら、ロアンが金を出せば済む。服もセルも、角材へ巻く革も、いままでそうしてきた。

しかし、それを言えばリゼは目的を話さない。

「いくら必要なんだ」

「それも説明しません」

「金額まで隠すのか」

「金額を伝えた場合、ロアンが支払う可能性があります」

ロアンは椅子の背へ身体を預けた。

理由を言えと命じれば、リゼは答えるのだろう。

ベルグラートで売買の書類へ名を書いたときから、リゼはロアンの所有物になっている。部屋へ入れと命じれば入り、待てと言えば待つ。何を買おうとしているのか話せと命じても、それだけを拒むとは思えなかった。

だが、自分から働きたいと言ったリゼへ、その理由を命じて話させることには、別の何かが混じる。

ロアンは口を閉じた。

「できる仕事は考えているのか」

「決まっていません」

「その脚で運搬は無理だ」

「軽い物であれば運べます」

「長く立つ仕事も避けた方がいい」

「緩んだ時に巻き直せれば大丈夫です」

「町の外へ出る仕事は認めない」

「はい」

そこはすぐに答えた。

ロアンが一緒でない状態で、リゼを町の外へ出すつもりはなかった。右脚だけが理由ではない。機械人形を一人で歩かせれば、何が起こるか分からない。

町の中でも同じことは言えたが、すべてを避けて部屋へ閉じ込めれば、リゼが賃金を得る方法はなくなる。それ以前に、閉じ込めるようなことはロアンもしたくない。できれば好きなことをして、好きに過ごしてほしい。

「ギルドの仕事は受けられない」

「護衛登録がないためですか」

「それもある」

ギルドは人間以外の働き手を一律に拒むわけではない。商会の所有する機械人形が、護衛や荷運びや工事の補助へ入ることはある。

ただし依頼を受けるのは所有者か所属組織であり、機械人形が自分の名で依頼札を持っていくわけではなかった。

ロアンの名で仕事を受け、リゼだけを働かせることもできない。依頼を請け負う場合、それを他人に任せることは規則上できない。

「マルタに聞いてみる」

ロアンが立ち上がると、リゼは清掃布を棚へ戻した。

「同行します」

「ああ」

二人で部屋を出た。

階段を下りると、食堂では朝の片づけが続いていた。

住人の姿はもう少ない。マルタが濡れた布で卓上を拭いている。窓が開けられ、水路を流れる水の音と、通りを行く荷車の軋みが入ってきていた。

ロアンが入口で立ち止まると、マルタは手を動かしたまま顔を上げた。

「忘れ物かい」

「聞きたいことがある」

「食事のメニューについて文句があるなら、ガルドに言いな」

「違う」

ロアンは隣に立つリゼを見た。

「こいつが、金のもらえる仕事を探している」

マルタの手が止まった。

驚いたというより、聞いた内容を確かめるようにリゼを見る。

「ロアンが買ってくれないのかい」

「違います。私が買いたいのです」

マルタは布を折り返し、卓の端へ残った水滴を拭った。

「何か欲しいものでもあるのかい」

「説明しません」

「私にも？」

「はい」

マルタはロアンを見た。

「喧嘩でもしたのかい」

「してない」

「なら、あんたが出してやれば済むだろう」

「それをさせたくないらしい」

マルタはしばらく二人を見比べていたが、やがて小さく息を吐いた。

「重いものは持たせられない」

「持てます」

「持てるかどうかじゃない。転んだら、床と品物まで壊すって話だよ」

リゼは自分の右脚を見た。

「転倒しない仕事を探します」

「そんな都合よく仕事の方から避けちゃくれないさ」

マルタは布を流し台へ置き、濡れた両手を前掛けで拭った。

「南水路の渡り橋へ行く手前に、メリダの店がある。旅道具と日用品を置いてる店だよ」

「知り合いか」

「古い友人だよ。食堂で使う布や紐も、あそこで買うことがある」

マルタはリゼの手元へ目を向けた。

「細かい品が多い。紐、留め具、針、金属環、包帯布。荷が入ったあとは、数を揃えたり、傷んだものを分けたりする手が要る。いつでも雇ってるわけじゃないけどね」

「紹介してもらえるか」

「私の名を出すくらいなら構わないよ。雇うかどうかはメリダが決める」

マルタはリゼへ向き直った。

「客に同じことを何度も聞かれても、勝手に黙っちゃ駄目だよ」

「同じことを聞かれたら、同じ回答を繰り返します」

「そりゃ、客が怒るね」

「回答を変更する必要がありますか」

「そういうところも含めて、あっちに見てもらいな」

マルタは再び卓を拭き始めた。

話は終わったらしい。

ロアンは昼前に戻るつもりだったギルドの依頼を諦め、リゼを連れて宿舎を出た。

南水路へ向かう通りは、朝の荷運びがまだ続いていた。

水路沿いに並ぶ店の戸が開けられ、木箱や籠が軒下へ運び出されている。狭い橋の前では、荷車が一台ずつ車輪の幅を確かめながら渡っていた。

リゼはロアンの半歩後ろを歩いた。

角材の先に巻いた革が、石敷きへ触れるたびに乾いた音を立てる。以前より布の擦れる音は減っていたが、歩幅は変わらない。左脚を先に出し、右の角材を運び、身体の位置を整えてから次へ進む。

「毎日通えるのか」

ロアンが尋ねると、リゼは歩いたまま答えた。

「距離に問題はありません」

「雨の日は滑る」

「速度を下げます」

「帰りが遅くなる仕事なら断れ」

「なぜですか」

「夜の通りを一人で歩かせない」

リゼは少し間を置いた。

「ロアンが迎えに来る場合は可能ですか」

「仕事を受ける前から、俺を帰りの予定へ入れるな」

「では、遅くなる仕事の場合は断ります」

言葉だけは素直だった。

渡り橋の手前で通りを折れると、軒先から革紐の束を吊した店があった。

扉の脇には、補修用の木板、杖の石突き、巻いた布が立て掛けられている。開いた窓の内側には、小さな金具を入れた浅い箱がいくつも並んでいた。

五人も入れば窮屈になるような、小さな店だった。

「ここのことだったのか」

ロアンも何度も利用している店だった。

荷車の覆い布や大型の水樽を売る場所ではなく、旅へ出る前に足りないものを買い足し、戻ってきた者が傷んだ道具を交換するための店だ。

ロアンが中へ入ると、戸についた金属片が短く鳴った。

店内には、乾いた革と布の匂いが混じっている。

左右の壁には棚が作りつけられ、縄、革帯、包帯布、木釘、金属環、留め具、小さな刃物の鞘が並んでいた。天井近くからは肩掛け袋や水袋が吊され、奥の卓には、仕分け途中らしい金具が広げられている。

卓の向こうにいた女が顔を上げた。

年はマルタよりいくらか若い。灰色の混じった髪を後ろで束ね、袖を肘まで捲っている。手には小さな金属環を一つ持っていた。

女は最初にロアンを見た。

次にリゼの顔へ視線を移し、淡く光る瞳を確かめる。そのまま右脚へ目を下ろした。

驚いて見直すことはなかった。

「ロアンだ。マルタの紹介で来た。あんたがメリダであっているか？ 仕事を探している」

「そうだけど、あんた、確かギルドの有名な──いつも客として来てただろう。やめたのか？」

「働くのは俺じゃない。こいつだ」

一歩後ろに下がり、リゼを見せる。

「私です」

リゼが答えた。

メリダは再び右脚を見た。

「一日立っていられるのかい」

「大丈夫です」

「重いものは」

「持てます」

「持てるって答えは聞いてないよ。その脚で運んで、落とさない重さを聞いてる」

リゼはすぐには答えなかった。

店内の棚と、床へ置かれた木箱を見る。

「両手で持つ場合、箱の大きさと移動距離を確認する必要があります」

「分からないときに、分かるふりはしないんだね」

「はい」

メリダは卓の端に置かれていた浅い箱を持ち上げた。

中には、指先ほどの金属環が無造作に入っている。

「これを持って、あっちの棚まで行ける？」

リゼは箱を受け取った。

両手で底を支え、右脚を運ぶ。床板の継ぎ目で一度止まり、角材の先を置く位置を確かめてから、指定された棚まで歩いた。

箱の中で金属環が触れ合ったが、落ちるものはなかった。

「戻して」

リゼは同じ道を戻り、卓の上へ箱を置いた。

メリダは今度は、その中から二種類の金属環を取り出した。

一つは黒ずみがあり、もう一つは縁がわずかに歪んでいる。

「違いは」

「左は表面が変色しています。右は形状が変わっています」

「売れないのは」

リゼは二つを見比べた。

「どちらも、正常な商品とは異なります」

「答えになってないね」

メリダは黒ずんだ方を指で弾いた。

「こっちは見栄えが悪いだけで、使える。安くして売る。こっちは紐を通すと擦り切れるから売らない。そういうのを覚える仕事だよ」

「記憶できます」

「文字は読めるかい」

「はい」

「数は」

「数えられます」

「金の計算は」

「可能です」

メリダは卓の上の金属環を五つ並べ、その横へ革の留め具を三つ置いた。

それぞれの値を告げ、まとめて買った場合の金額を尋ねる。

リゼは間を置かず答えた。

メリダは棚の下から小さな板を取り出し、書かれた価格を確認する。

「合ってるね」

「はい」

「客の前でも、そんなふうに答えるのかい」

「質問の内容が同じであれば、同じように答えます」

「気に入らない客がいても」

「仕事に必要な応対をします」

「怒鳴られたら」

「発言の内容を確認します」

「分からないことを聞かれたら」

「メリダへ確認します」

「勝手に値段を下げろと言われたら」

「拒否します」

メリダは片方の眉を上げた。

「私に確認しないのかい」

「値段を変更する権限が私にない場合、変更できません」

「そこは先に確認しな」

「はい」

メリダはロアンへ顔を向けた。

「この人形は、あんたのものかい」

「ああ」

「働かせるのも、あんたの考えかい」

「違う。本人が言い出した」

「給金は誰に渡す」

「こいつに渡してくれ」

メリダはリゼを見た。

「何に使うんだい」

「説明しません」

「借金でもあるのかい」

「ありません」

「持ち主に取られるわけでもない」

「取られません」

「それは、ずいぶん怪しいね」

リゼは答えなかった。

メリダは笑わなかったが、追及もしなかった。

卓の上へ広げていた金属環を箱へ戻し、蓋のない木箱を奥へ押しやる。

「朝から夕方まで置くつもりはないよ。最初は荷が入ったあとの仕分けだけだ。その足だ。立たせっぱなしにもしない。働いた時間だけ払う」

「はい」

「客の前へ出せるかは、それを見てから決める」

リゼはメリダの言葉を聞き終えたあと、ロアンを見た。

許可を待っているらしい。

ロアンは店の中を見回した。

刃物はあっても、ほとんどは鞘へ収まっている。重い荷も少ない。宿舎から離れすぎておらず、昼間なら通りに人も多い。

メリダがどういう人間かは、まだ分からない。

だが、リゼの顔や髪より先に右脚と手元を見た。

少なくとも、珍しい機械人形を店先へ置きたいだけではないようだった。

「頼む。ただ、無理はあまりさせないでくれ。あと問題を起こした場合はマルタのいる宿舎に連絡をくれ」

メリダは卓の上に残った金属環を一つ拾い、縁の歪みを指先で確かめた。

「明日の朝からでいいね？」

「はい、良いでしょうか」

もう一度リゼがロアンの顔を見上げる。

「好きにしていい。ただ、他の人に迷惑はかけるな」

「はい」