灰都の剣士と機械人形

2. 灯火の都

2-15. 宿へ連れ帰る

継暦六百二十七年　六月七日　夜

南商業区を出たころには、通りへ夕方の影が伸びていた。

ロアンは左手に空の携行箱を持ち、いつもの宿へ向かった。背には棒剣があり、胸当ても身につけたままだった。

リゼは半歩ほど後ろを歩いている。

左足の音に続いて、角材の先が石を打つ。右脚へ体重を移すたびに腰の位置を修正し、遅れて仮脚を次の一歩へ運ぶ。灰等セルへ交換しても、その歩き方は変わらなかった。

変わったのは、次の充填地点まで動ける見込みが立ったことだけだった。

通りを歩く者の中には、振り返る者もいた。

ベルグラートでは、機械人形そのものが見世物になるほど珍しいわけではない。ただし、片脚へ角材を縛りつけ、裂けた人工皮膚と外殻を晒したまま歩くものは、そう多くなかった。

リゼは周囲へ顔を向けず、ロアンの進む先を見て歩いていた。

宿のある通りへ入るころには、街灯が点き始めていた。

白い光が金属柱の上へ順に灯り、建物の壁と石畳を淡く照らしている。宿の入口には夕食の匂いが漂い、開いた窓から食器の触れ合う音が聞こえていた。

ロアンは扉の前で足を止めた。

リゼも止まる。

この宿へ機械人形を連れて戻るとは、誰にも伝えていない。買うつもりだったことさえ、昼前には自分でも知らなかった。

ロアンは扉を開けた。

一階の広間には、夕食を取る客が四人いた。窓際の卓に二人、壁際に一人、奥の小さな卓には見覚えのない男が座っている。

帳場の向こうには宿主がいて、厨房へ向かって何か声を掛けていた。

扉が開いた音に顔を向け、まずロアンを見る。

次に、その後ろから入ってきたリゼを見た。

宿主の動きが止まった。

広間にいた客も、何人かが食事の手を緩めた。

リゼの左足が床板へ触れ、続いて角材が乾いた音を立てた。

宿主は帳場から出てきた。

「それは何だ」

「機械人形だ」

「見れば分かる」

宿主はリゼの顔ではなく、右脚の角材と床を見た。

「連れてきたのか」

「ああ。商会から買った」

「買った」

宿主はしばらく何も言わなかった。

驚いてはいるようだったが、追い返す言葉は出なかった。代わりに、入口から階段までの床板を見て、次に階段の幅と手すりへ目を移す。

「重いのか」

「人間と大きくは変わらない」

ロアンはそう答えたが、正確な重さは知らなかった。

宿主も同じことを考えたらしい。

「大きくは、というのはどれくらいだ」

リゼが答えた。

「現在の重量は、およそ七十キロです」

宿主はロアンを見た。

「おまえより軽いんじゃないか」

「ああ」

「それなら、重さだけで床が抜けることはなさそうだな」

広間の客の一人が、わずかに口元を動かした。

宿主はそちらを見ず、リゼの仮脚へ視線を戻した。

「だが、その木は床を傷めないか」

角材の先には革が巻かれている。石床を歩いてきたため、革の外側には細かな砂と黒い汚れがついていた。

「革を当ててある」

ロアンが言った。

「まず見せろ」

宿主はリゼの前へしゃがんだ。

触れはせず、角材の先と革の状態を見る。釘や金属片が突き出していないことを確かめてから、床板へ目を戻した。

「革は外れそうにないな」

「ああ」

「濡れてもいない」

「ああ」

宿主は立ち上がり、今度はリゼの衣服と人工皮膚、露出した外殻を見た。

砂海から持ち込んだ細かな埃と、倉庫で付着した汚れが残っている。肩より少し長い黒髪も毛先の艶が鈍く、右肘の裂け目の周囲には白い石の粉が薄くついていた。

「ずいぶん汚れてるな」

宿主が言った。

リゼは返事をしなかった。

「食事も水も要らんのかもしれんが、そのまま部屋へ入られるのは困る。床も寝具も汚れる」

「寝台は使わない」

ロアンが言った。

「寝台だけの話じゃない。壁へ触れるかもしれんし、椅子へ座るかもしれん。まず身体を拭いてくれ」

宿主はリゼへ向き直った。

「水で拭いて問題はないのか」

「亀裂の奥へ水を入れなければ、問題ありません」

「湯は」

「水で構いません」

「どれくらい要る」

「布を湿らせる程度で足ります」

厨房の奥から女将が顔を出した。手には木の匙を持っている。

「何を騒いでるの」

宿主はリゼを指した。

「ロアンが買ってきた」

女将は何も言わず、リゼを上から下まで見た。

黒髪、淡く青白い目、裂けた右肘、角材の仮脚。最後にロアンを見る。

「何を」

「機械人形を」

「それは見れば分かるよ」

宿主と同じことを言った。

女将は厨房から出てきたが、リゼの近くまでは寄らなかった。追い返そうとしているのではなく、どう接すればよいのか測っているようだった。

「食事は」

「必要ありません」

リゼが答えた。

女将は少し眉を上げた。

「寝るのは」

「必要ありません」

「じゃあ、夜はずっと立ってるのかい」

リゼはすぐには答えなかった。

「そうしろと言われれば、そうします」

女将はロアンを見た。

「それは休んでることになるのかい」

「俺に聞くな」

「買ったのはあんただろう」

ロアンは返事をしなかった。

宿主は階段へ目を向けた。

「部屋は同じか」

「ああ」

「もう一部屋取るんじゃないのか」

「寝台は使わない」

「寝台を使わなくても、部屋へ置くなら場所は取る」

「追加が必要なら払う」

宿主は指で帳場を二度叩いた。

「使う部屋が増えないのであれば追加は不要だ。しかし夜中に廊下を歩かせれば、ほかの客が驚く。同じ場所へ立たせ続ければ、角材で床を傷めるかもしれん。部屋の中で何をさせるのかも分からん」

「何もさせない」

答えてから、ロアンは自分の言葉の曖昧さに気づいた。

宿主も眉を寄せた。

「何もさせずに、ずっと置いておくのか」

ロアンには答えがなかった。

女将がリゼをもう一度見た。

「とにかく、身体を拭く水は出すよ。その髪も服も、ずいぶん埃をかぶってる」

「はい」

リゼが答えた。

「先に階段だ」

宿主が言った。

「上がれなければ、部屋へ入れるも何もない」

広間にいた客たちは、すでに露骨には見ていなかった。それでも、食器の音は少なくなっている。

宿主は階段の前まで行き、手すりを掴んだ。

「上がってみろ。ただし、急ぐな」

リゼはロアンを見た。

命令を待っている。

「上がれ」

「はい」

リゼは階段の前へ立った。

左足を一段目へ載せ、手すりには触れずに左脚へ体重を移して身体を持ち上げる。そのあと角材の仮脚を斜めに運び、同じ段へ置いた。

革と木が触れる乾いた音がした。

二段目も同じだった。

左足を上げ、身体を引き上げ、角材を横へ逃がさないよう斜めに運ぶ。平地を歩くより時間は掛かるが、角材が段の縁へ引っかかることはなかった。

宿主は一段下から、仮脚の先と床板を見ている。

「手すりを使わなくていいのか」

「現在は必要ありません」

「必要になったら使え。下に落ちる方が困る」

「はい」

リゼは階段を上がり続けた。

最後の一段へ左足を載せる。

体重が掛かり、板がわずかに沈んだ。

軋む音がした。

リゼは動きを止めた。

階段の下で、宿主が顔をしかめる。

「ほら鳴った」

ロアンは一段下から答えた。

「俺でも鳴るんだが」

「おまえは普段から床を鳴らすような歩き方だ」

「壊れてはいない」

「壊れてからでは遅い」

宿主は階段の下から声を上げた。

「端を踏め。中央よりはましだ」

リゼは左足の位置を段の端へずらした。角材も中央を避けて置き、身体を二階へ上げる。

軋みはしたが、先ほどより音は小さかった。

宿主は手すりを揺らし、階段の状態を確かめた。

「上り下りは必要なときだけにしろ。夜中に勝手に歩かせるな」

「ああ」

「それと、最後の一段は端を使え」

リゼが階段の上から答えた。

「はい」

「俺の言葉にも返事はするんだな」

宿主が呟いた。

女将が厨房から浅い桶と古い布を持ってきた。

「部屋で拭けばいいのかい」

「ああ」

ロアンは階段を下り、女将から桶を受け取った。

片手には携行箱があるため、宿主が箱を見た。

「それは何だ」

「セルを入れる箱だ」

「中身は」

「空だ。明日受け取る」

「部屋で熱を出したりしないだろうな」

「今は何も入っていない」

「入れたあとの話だ」

「荷車へ積む。部屋には置かない」

宿主はそれで納得したらしい。

「ならいい」

ロアンは水の入った桶を持って、もう一度階段を上がった。

最後の一段では端へ足を置いた。

板が軋む。

階下から宿主の視線を感じたが、何も言われなかった。

二階の廊下では、リゼが階段を上がった場所から動かずに待っていた。

宿へ入ることはできた。

階段も上がれた。

だが、どこへ立ち、何をしてよいのかまでは、まだ何も決まっていなかった。