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「送ろうか？」と心配してくれた山田に感謝はしたが、彼に送ってもらってはさすがに出来立てホヤホヤの彼女さんに申し訳ない気がして断った。とは言え、ストーカーやらTwitterで噂の男とか、気が強いつもりのカオルであっても心細い気持ちにはなっていた。
「うーん、どうしようかなぁ。」
カオルはスマホの予定表を見て、母の勤務がまだ終わっていないのを確認する。ちなみに父はすでに鬼籍に入っている。だから、うちの大黒柱は兄になるのかもしれないけど……何とも頼りないんだよなぁとため息をつく。
いつも家にいるわけだけど、電球を替えるとかは全くできない。不器用で家の事はほとんどできないのだ。ちなみにゴキブリがでても素早い動きで布団をかぶり、現実逃避をするから気が付くと虫退治はカオルの仕事になっていた。T市は田舎だから虫くらい日常茶飯事だと言うのに。
カオルがバイト先の裏口で立ち尽くしていると、少し遠くに軽トラが停まるのが見えた。軽トラに見覚えのある『桂酒蔵』のロゴが見える。
「あれ？ カオルじゃん？ 」
助手席の窓から金色に染めた髪が出てくる。兄の友人篠崎ヒロだ。色白の頬が赤く染まっているところから、今日も酔っぱらっていることが分かる。兄曰くダメなフリーター。毎日おねぇちゃんのいる店で飲み歩いてるらしい。
駆け寄って窓を覗くと運転席にはもう一人の兄の友人桂ハルがハンドルを握っている。こちらは助手席のやたら笑顔とは違い、顔を強ばらせたままペコリと頭を下げるだけだ。ちなみに全く目が合わない。
兄も兄だが、友人たちも変わっている。
二人とも顔立ちは整っている方で、ハルに至っては高校時代にはファンクラブもあったと聞くほどのイケメンだ。だがこれ以上ない人見知りで、兄いわく『世界最強クラスのコミュ障』
友人の妹という立場のお陰で、カオルとはどうにか話すことが出来てはいるが、その目が合う事はない。
実家の酒蔵を継いでいるが、実際に接客してるのはハルの弟夫婦で、ハルは蔵に籠っていると言う話だ。それでもたまには配達に出ることもあるようで、だいたいそのときは酒好きの友人に捕まってしまうらしい。
そんな酒好きの友人篠崎ヒロは逆にチャラい。女子を見かけたら話しかけずにはいられないじゃないかと兄が言っていた。定職につかず、有り金は酒に使ってしまうらしい駄目な大人だ。長身で痩せており足も長く、モノクロの服ばかり着ているヒロは遠目にはモデルのように見えるのだが、たいてい酔っぱらっていて千鳥足。長い足も台無しだ。
夏実に『お兄さんの友達とかでもいいから～』なんて言われても、どちらも難物件すぎて勧められない。
他の友達？ ここ数年、兄が他の友達と遊んだ話は聞かないので、他にはいないと思っている。
「どうしたん？ こんな時間に？ 」
「バイト終わったとこなんで、これから帰ろうかと思って。」
「帰るとこなん？ 俺らもちょうどリュウイチんとこ行こーかってとこだったんだ。乗ってく？ ……荷台だけど。」
「……カオルが乗るなら、おまえが荷台、だ。」
「えー、荷台はクーラーついてないやんー。」
「自然の風はたっぷり、だ。」
「そりゃあ涼しい……って、荷台屋根ないからな！
それよりハルは大丈夫なんかぁ？ ピッチピチピチのＪＫ隣にいたら緊張して、まともに運転もできないんじゃね？ 」
「……カオルには緊張しないから、大丈夫だ。」
「あー、ハイハイ、俺が後ろに行けばいいんでしょ！ 」
ぶつぶつ言いながら、移動するヒロを見ながらカオルは思わず笑ってしまう。変な兄とその友人たちだが、とてもいい人だ。
さっきまで怖がっていた夜道も、笑いながら帰宅できそうだ。
軽トラの荷台に人を乗せてはいけません。
