14/14

恋人疑惑と、ただいまの言葉

　蓮珠（レンジュ）の放った言葉は、珖雅（コウガ）にとって、まさに致命的な一撃だった。

「噂では、お綺麗な背の高い女性が、珖雅兄さまのお邸に週に一度は出入りしているそうですわよ？」

　その瞬間、珖雅の頭の中を、これまで自分が施してきた完璧なはずの変装と、そのための隠密行動が走馬灯のように駆け巡った。

　背の高い女性。

　髪の長い、美しい人物。

　週に一度、珖雅の邸へ出入りしている。

（……背の高い？　髪の長い？　美しい？）

　珖雅の顔から、血の気がすうっと引いていく。

　まさか。

　いや、そんな馬鹿な。

　あの変装は、街の者ですら誰も正体を見抜けないほど完璧だったはずだ。

　蓮珠と茶屋で何度か言葉を交わした時でさえ、彼女はまったく気づかなかった。

　だからこそ、珖雅は油断していたのだ。

　確かに、自分は週に一度、あの姿で市井へ出ていた。

　そして蓮珠と会ったあと、その変装を解くために邸へ戻っていた。

　側近たちから「今日も見事な出来でしたね」だの「完璧すぎて腹が立ちますね」だのと、冗談とも嫌味ともつかない言葉を投げられたこともある。

　だが、それが。

　それが、まさか。

「背の高い……？」

　珖雅の声は、かすれていた。

　嫌な予感どころではない。

　これは、自分が自分で仕掛けた罠に、最も間抜けな形で足を取られたということだ。

　蓮珠は、そんな珖雅の動揺を見逃さなかった。

「はい。髪が長く、背の高い。とても美しい方だと」

　とどめを刺すように告げられたその特徴は、間違いなく、あの日の自分の姿そのものだった。

　東屋の空気が、先ほどとは別の意味で凍りつく。

　珖雅は真っ青になり、震える唇をようやく開いた。

「……私だ」

「え？」

「……それは、私だ……」

　蓮珠が、瞬きをした。

「……え？」

「……変装した、私だ……」

　その事実を告白した瞬間、珖雅は、自分がどれほど滑稽で、どれほど救いようのない男かを思い知らされた。

　街で蓮珠に会うために、あえて誰にも悟られぬよう、完璧すぎる変装をした。

　その姿で蓮珠の前に現れ、何食わぬ顔で会話まで交わした。

　そして帰り道、何も考えず邸へ出入りしていた。

　それを、あろうことか、自分自身の「噂の恋人」として街に流してしまっていたのだ。

　なんということだ。

　これほど間抜けな話があるだろうか。

　いや、ある。

　今まさに、自分がそれである。

　蓮珠は、珖雅の告白を飲み込むまでに、数秒の空白を置いた。

　驚き。

　困惑。

　呆れ。

　そのすべてが、ゆっくりと表情の上を通り過ぎていく。

　そして最後に残ったのは、どうしようもないものを見るような、優しい呆れだった。

「……珖雅兄さま」

「……はい」

「ばかですか？」

　その言葉は、もはや罵倒ですらなかった。

　ただの事実確認だった。

「……私も、そう思う」

　珖雅は、東屋の卓に額をぶつけんばかりに突っ伏した。

　王弟としての誇りも、駆け引きも、恋の戦術も、積み上げてきた覚悟も。

　何もかもが、この一言ですべて粉砕された。

　自分への嫉妬心を煽るために放置していた「偽の恋人」の噂。

　それが、実は自分自身だった。

　愚かにもほどがある。

「蓮珠、聞いてくれ……私は……私はただ、君に会いたくて……っ！」

　珖雅は卓に突っ伏したまま、情けない声を漏らした。

　蓮珠が自分を蔑むのなら、甘んじて受け入れようと思った。

　だが、あまりにも間抜けな自分の正体を告白した今、珖雅にはもう、弁解の余地など欠片も残っていなかった。

「会いに、ですか？」

　蓮珠は目を瞬かせた。

　珖雅は、もう逃げられないと悟った。

　逃げたところで、目の前の蓮珠から逃げ切れるはずがない。

　何より、自分は今日、逃げないと決めてここへ来たのだ。

「……ああ」

　珖雅は顔を伏せたまま、低く呻くように答えた。

「君が市井で子どもたちに歌を教えている日があるだろう」

「……はい」

「その日、最近、君と茶屋で何度か会っていた者がいたはずだ」

　蓮珠は、はっとしたように目を見開いた。

「……まさか」

「その、まさかだ」

　珖雅は観念したように、ゆっくりと顔を上げる。

「……あれが、私だ」

「……」

「君に会いたくて、けれど王弟として堂々と顔を出す勇気がなくて、変装して会いに行っていた」

「……」

「そして、その姿のまま邸へ戻っていたせいで、どうやら妙な噂になったらしい」

　再び、東屋に静かな沈黙が落ちた。

　蓮珠はしばらく、言葉を失ったまま珖雅を見つめていた。

　そして、ぽつりと呟く。

「……珖雅兄さまでしたの？」

「ああ」

「あの方が？」

「……ああ」

「私、少しも気づきませんでしたわ」

「気づかれないようにしていたからな」

「そこだけ無駄に優秀ですのね」

「刺さる」

　珖雅は胸を押さえた。

　蓮珠は、しばらく真顔で彼を見つめていた。

　そして。

「ふ……」

　小さく、息が漏れる。

「ふふ……ふふふふっ」

　次の瞬間、蓮珠は堪えきれないというように笑い出した。

　鈴が転がるような、明るい笑い声だった。

「珖雅兄さまでしたの？　あの方が？　私、本当に少しも気づきませんでしたわ」

「……笑ってくれ。いっそ笑ってくれた方が救われる」

「ええ、笑います。だって……だって、私の想像より、ずっと不器用な方だったのですもの」

　蓮珠は目元に浮かんだ涙を指先で拭った。

　先ほどまでの張り詰めた空気が、少しずつほどけていく。

　珖雅は、その笑顔を見つめながら、胸の奥が痛むほど満たされていくのを感じた。

　傷つけた。

　待たせた。

　怖がらせた。

　それでも、蓮珠は今、笑ってくれている。

「それにしても、兄さま」

「……何だ」

「そんなに私に会いたかったのですか？」

　蓮珠の問いに、珖雅は言葉に詰まった。

　だが、もう誤魔化さない。

　今日ここへ来たのは、逃げないためだ。

「ああ」

　珖雅は、静かに頷いた。

「会いたかった」

　その声は、低く、真っ直ぐだった。

「王弟として行けば、君に気を遣わせる。幼馴染として行けば、何を言えばいいのか分からない。だが、君が笑っているところを見たかった。君の声を聞きたかった。君が元気でいることを、この目で確かめたかった」

　蓮珠は、黙って聞いていた。

「それで、あんな馬鹿げたことをした」

「本当に馬鹿げていますわ」

「ああ。返す言葉もない」

「でも」

　蓮珠の声が、少しだけ柔らかくなる。

「少しだけ、嬉しいです」

　珖雅の呼吸が止まった。

「……嬉しい？」

「はい。兄さまが、そこまでして私に会いに来てくれていたのだと思うと」

　蓮珠は、少しだけ視線を伏せた。

「もちろん、もう少しまともな方法はあったと思いますけれど」

「それはそうだ」

「本当に、たくさんあったと思いますけれど」

「二度言うな。刺さる」

　蓮珠はくすりと笑った。

　その笑みを見て、珖雅もようやく、ほんの少しだけ笑うことができた。

　恋人疑惑は、最悪の形で生まれた。

　だが、今こうして蓮珠の前で真実を話せた。

　情けなくても。

　みっともなくても。

　これが、今の珖雅にできる精一杯の誠実さだった。

「……蓮珠」

「はい」

「こんなどうしようもない私だが」

　珖雅は、ゆっくりと背筋を伸ばした。

　情けなさも、恥も、もう隠せない。

　それでも、目だけは逸らさなかった。

「君の傍にいても、いいだろうか」

　蓮珠は、すぐには答えなかった。

　ただ、珖雅をまっすぐ見つめている。

　その瞳には、まだ少しだけ迷いがあった。

　怖さも、残っているのだろう。

　それでも、その奥にあった冷たい不安は、先ほどよりも確かに薄れていた。

「兄さま」

「……ああ」

「私は、まだ全部をすぐに信じられるほど、強くはありません」

　珖雅は頷いた。

「分かっている」

「怖かったことも、傷ついたことも、きっと一度話しただけでは全部消えません」

「ああ」

「だから、これからも聞いてくださいますか？」

「もちろんだ」

　珖雅は、迷わず答えた。

「何度でも聞く。君が話してくれるなら、何度でも」

　蓮珠は、少しだけ目を細めた。

　それから、昔のように、満面の笑みを浮かべる。

　柔らかくて、あたたかくて、珖雅がずっと帰りたかった場所のような笑顔だった。

「珖雅兄さま」

　蓮珠は、そっと言った。

「おかえりなさい」

　その一言に、珖雅は息を呑んだ。

　胸の奥で、長い間凍りついていた何かが、音もなく溶けていく。

　ようやく帰ってきたのだと。

　ようやく、彼女の前に戻ってこられたのだと。

　珖雅は、その時はじめて、心からそう思った。

「……ただいま、蓮珠」

　声が、わずかに震えた。

　けれど、もう隠さなかった。

　蓮珠が笑ってくれている。

　自分の帰る場所が、まだここにあった。

　それだけで、珖雅は何度でも、彼女の前に立てる気がした。

　数年分の遠回りを越えて、二人の恋はようやく、同じ場所から始まり直した。

最後までお読みいただきありがとうございました！

今回は、蓮珠がずっと気にしていた噂の恋人疑惑の回収回でした。

結論としては、まさかの本人でした。

珖雅は蓮珠に会いたい一心で変装し、その結果、自分で自分の恋人疑惑を生み出しておりました。

本当に、どこまでも不器用な王弟殿下です。

それでも最後は、蓮珠の「おかえりなさい」と、珖雅の「ただいま」に辿り着きました。

数年分の遠回りを越えて、二人の恋はようやく、同じ場所から始まり直したのだと思います。

ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります！

本編はここで一区切りとなります。

もし機会があれば、正式な婚約後の二人や、朔夜・奏多に振り回される珖雅の後日談も書けたらと思います。