第39話 収穫祭 ルレア
一年を冬から数えて十番目の月、果恵月の最後の日が収穫祭の当日だ。
村とは違った騒々しさながらも、収穫祭ならではの雰囲気はやはりルレアにとっても特別で、少女はひとり協会前の広場に仮設されたテーブルで一息つきながら、懐かしげに冒険者たちの喧騒を眺めていた。
今日はお祭りだからと朝の鍛錬はなくなったものの、今日はお祭りだからと朝からエマに手を引かれて四人で出店をぐるぐる回った。グラシゥスも誘ったのだが、僕はいいからとだけ言って、出店分のお小遣いをルレアに押し付けてどこかへ行ってしまったので結局四人で。
人混みに慣れていないのとエマが神官とは思えない体力でずんずん先へ行ってしまうから、ルレアはそれを追いかけるのですっかり体力を削られてしまった。
これでも、ルレアは村の同世代の女子の中では随一の、男子に混ざっても遜色ない程度の体力はあったのだが。ちょっと自信をなくしてしまう。
そんな風にさっきまでルレアと一緒に出店を回っていたいつもの三人は、今はそれぞれの友達のところへ行っている。見たところみんな楽しそうだ。
というわけで、町に来てまだひと月程度で仲のいい友達と言える存在など、彼女ら三人を除いてほぼいないルレアはひとりだ。
エマかルーシーに無理してついていけばよかったかなと思いながら軽く伸びをしたところで、およ、とどうやらこちらに意識を向けている人影に気づく。
視線をやると、その人は少し躊躇いがちにルレアの方に歩を進めた。
ひと月の間ほぼ毎日聞いていて耳に馴染んだ声が、けれどいつもより控えめに尋ねてくる。
「席いいですか？」
「どうぞ。ちょうど友達がいなくなっちゃって退屈してたんです」
ルレアの答えに安堵の表情を浮かべると、見知りの受付嬢はルレアの向かいに座った。
服はいつもの仕事着で、けれど、胸元にはいつもの「リウィン」と名前の書かれたプレートがない。
「リウィンさんは今日もお仕事ですか？」
「早番だったのでついさっき終わったところです。このあと宴会があるじゃないですか。それまで暇だったんですが、プレナさんを見かけたので」
「お疲れ様です。宴会の場所ってここであってましたっけ？」
「基本的にホールとこの広場が会場ですね。支部長のお話の間は、聞きたい人は中のホールに集まってもらいますが」
協会の入口に視線をやりながらニティカ――受付嬢のニティカ・リウィンが言う。木製の大扉は、ひっきりなしに人が行き来するせいで今は開きっぱなしだ。
一応宴会が始まるのは支部長のお話の後だが、実際にはもう既に宴の最中だ。出来上がってる冒険者たちがそこかしこに転がっている。
宴会と言われてルレアが思い出すのは、村での大人たちの様子と、協会に来ると見かけるのんだくれの冒険者たちと机に積み上がった木製のジョッキの山だ。楽しそうではあるが、一方で少し怖い気もする。
グラシゥスに心配げに言ったら、大丈夫だから参加しなと、自身のことは棚に上げて言われた。
支部長のお話とニティカに言われて、そういえば支部長を見たことないかもとルレアは思い出す。
「支部長さんってどんな方なんですか？」
「あ、そっか、プレナさんは初記月に冒険者になったんじゃないから知らないんでしたっけ」
一年を冬から数えて四番目の月、春の初記月が年度の始まりだ。ルレアには馴染みの薄い概念だが、町で過ごしていてなんとなく理解してきた。
学校の卒業の関係で初記月に登録をする新人冒険者が一番多く、そのためその時期に支部長から新人へのお話があるという。
目立つ人ではないから、それ以外のタイミングで見かけても知らないとその人が支部長と認識できないだろうとニティカ。
「普通の人ですよ。いえ、一級冒険者なので普通の人ではないんですが、いかにも冒険者って感じの人ではないです。むしろ事務員さんとかにいそうですね」
「そうなんですか。ああいう感じの人を想像してたんですが」
言いながらルレアが視線をやった先には、もう寒い時期だろうに腕をまくって腕相撲に興じる筋骨隆々の男性が二人。明らかにどちらももう酒が入っている。
ちょうど腕相撲が始まるところらしく、組んだ二人の手を上から両手で覆っていた審判役の人が、はじめ、と手を離した。
二人が力を込める。周りが喧しく騒ぎ立てる。
よく見るとその中に、金貨を載せたお盆を持っている人がいる。相変わらず、冒険者は賭け事がお好きなようだ。
白熱する試合を見ながら、くす、とニティカがおかしそうに笑った。
「すみません、支部長があんな感じの体だったら面白いなって」
それでなんとなく、ルレアも似たようなことを考えた。グラシゥスが筋骨隆々で、そこら辺で腕相撲をけしかけるような人だったら――。
ふ、と笑いが漏れる。
「確かに、グレイスさんがあんな感じでも面白そうですね」
「あ、確かに！ 筋肉バカの斥候……ふふ」
ニティカも同じことを考えて笑う。
二人でひとしきり笑っていると、野次馬の方がうるさく騒ぎ立てている。どうやら腕相撲の決着がついたらしい。
勝った方が何やら誇らしげにポージングしている。応える賞賛の拍手とブーイングとが半々くらいだ。
「決着ついたみたいですね」
「ですね。やっぱり二級の人が勝ちましたか」
「あの筋肉見せびらかしてる人が？」
「ええ。あの人は身体強化系の奇跡で、対戦相手の方は三級で、体つきはいいですが付与系の奇跡なので、腕相撲じゃそりゃそうだよなーって感じですね」
「そんなことまで覚えてるんですか」
感心半分驚愕半分でルレアが言うと、ニティカはおかしそうに笑う。
「わざわざ覚えようとはしませんよ。私は仕事柄ずっと窓口にいるので覚えちゃうだけです」
冒険者の方々はよく自慢しますから、と、今も腕相撲に勝った筋肉男が自身の筋肉と、等級と、奇跡の自慢をして回っているのを見ながらニティカは苦笑気味に言う。
実際、あんな光景は協会じゃ茶飯事だ。冒険が終わると酒を煽って、自分の冒険の方が凄い、いやお前よりこっちのがとよく競っている。等級も奇跡もその自慢のうちだ。
自分がやるのはあんまり考えたくないなと思いながら、毎日そんな仕事を続けている目の前の同年代くらいの少女にルレアはしみじみ言う。
「大変ですよね、受付嬢のお仕事」
「多分プレナさんが思ってるよりも大変じゃないですよ。細かい事務仕事は裏方で事務さんがやってくれますからね。私たちの仕事はあくまで冒険者と裏方を繋ぐことです。それで言うなら、冒険者の仕事の方が大変でしょう」
ニティカは自分が仕事で読み取ってきた記憶の数々を思い返す。
依頼によって仕事内容はマチマチの癖して、それぞれについて十二分の働きを求められる。特に低級の冒険者は依頼の選択の自由も少ないから高級の冒険者よりも色々なことをやらなければならない。
そして何より、仕事の間は危険がまとわりついて離れることはない。
その分多少は高給取りであるものの、ニティカにはあの金額のために、それだけのことを命をかけてまでやりたいとは思えない。
冒険は、記憶の中だけでお腹いっぱいだ。
「そんな、大変なことばっかりじゃないですよ」
言われてルレアも、自身のここひと月の冒険者生活を思い返す。
確かに、依頼は多岐に渡った。
最初に受けた排水路の清掃。町中を探し回った子猫の捜索。子供たちのお守り。森の中での薬草の採取。とっ散らかった部屋の片付け。その他にも町で色んな依頼を受けた。
そして、昇級試験を兼ねた、ラトゥス・ディアラルの討伐依頼。
本当に様々だ。内容はもとより、その依頼の背景だって、依頼人の生活だって色々だった。
それだけの人たちと関われて、その助けになれるこの生活を、忙しないと思いはすれど苦だと思ったことはなかった。
その理由は。
ルレアは静かに目を伏せる。
口元は穏やかに微笑んでいる。
「グレイスさんが色んなことを教えてくれたからでしょうね」
辛いと思ったのはそれこそ、グラシゥスとの鍛錬くらいだ。何度愚痴と不平不満が口をついたか分かったものではない。
けれども、じゃあやらない方がよかったかと訊かれればそれは明確に否だ。
やってよかった。
程度は考えてほしかった。
魔法戦闘だけではない。今のルレアの魔法全般の技量が明らかにひと月前を遥かに凌駕している。それは、グラシゥスに直接教えてもらったことももちろんだが、それ以上に一緒にいて魔法を使う中で言外に学んだことのお陰だ。
返そうと思っても返しきれない恩だ。
まさか記憶を読み取ったのでも思考を読んだのでもなかろうが、ニティカも優しく微笑む。
いつもの、冒険に疲れて帰ってきた冒険者を慈しむ表情で。
「これからたくさん恩返ししないといけませんね」
「そうですね。返し切れるか分かりませんが、できる限りのことはやらないと」
そうだ、それで思い出した。
ルレアの意識が収納魔法でしまわれている、あの魔法が暴れている雑貨屋で買った雑貨に向く。
今日が収穫祭の本番だから、今日渡そうと思って大事に取っておいたのだ。朝に渡し損ねたから、どうにかグラシゥスを探して見つけないと。
――さすがに、町の外には出てないと思うんだけど……。
「そういえば、グレイスさんに贈り物は渡せましたか？」
「まだです。この後渡そうと思ってたんですが、どこにいるか目星がつかなくて」
「そうでしたか。確かグレイスさんは支部長とお知り合いだったはずなので、支部長のお話の時には協会まで来てるかもしれませんね」
「なるほど、確かに。じゃあその時に見つけないと」
索識魔法をもう一度展開し直すのと同時に、ルレアの脳内では、昨晩散々考えた、何を言おうだとか、どうやって渡そうだとかがぐるぐる渦を巻く。
はぁ、と息が漏れたのは無意識だ。
「……喜んでくれるといいな」
「喜んでくれますよ。大事な弟子が頑張って選んでくれたんですから」
もしも、と伏せがちなルレアの顔の前にニティカが指を立てる。
「もしも喜ばなかったら、私を呼んでくださいね。支部長と一緒にお説教しに行きますから」
くす、とルレアから今度は笑いが漏れた。
「そうですね、その時はお願いします」
