第37話 依頼報告
「花車の意匠に」
冒険者協会で、ここひと月で聞き慣れた常套句が、ルレアにはいつもと少し違うように聞こえた。
顔見知りの受付嬢がルレアの初の戦闘依頼の成功を喜んでくれているからかもしれないし、依頼を通してルレア自身に変化があったからかもしれない。
それはルレアには分からないけれど、心地のいい変化だと思った。
少し誇らしげに、こちらもいつものように。
「魔法は万象に帰す」
ふっ、と、二人の少女は小さく笑みを零した。
受付嬢に勧められてルレアは椅子に座る。カウンターの向こうで何やらいつもよりも小難し気な書類を広げて、ルレアと同じくらいの年頃の受付嬢が言う。
「初めての戦闘依頼でお疲れかとは思いますが、報告を受けるまでが依頼なのでちゃっちゃとやっちゃいましょう」
「そうですね。お願いします」
いつも依頼の完了報告に協会に来ると、やるのは報告とは名ばかりの受付嬢とのおしゃべりだ。特にこのルレアと顔馴染みの彼女はしゃべり上手で、彼女が書類を一通り書き終わるまでは話題が尽きず、話がいいところで途切れるのと同時に書類を書き終えるという素晴らしい手腕を誇っていた。
なぜただおしゃべりをしているだけで報告が済むのかと言えば、どうやら彼女の奇跡が関係しているらしい。
なんでも、彼女は記憶の神――エマの信仰する予知の神と対になる神様だ――を信仰していて、そのお陰で人の記憶を読み取ることができるという。
ルレアはそれを彼女が書類に書き起こしてくれるのを待っているだけだから、むしろ話をしない方がいいんじゃないかとか思ったが、それが仕事ですから、と前に笑顔で言われてしまった。
今回も、いつものように彼女が口を開く。
「話はグレイスさんから聞いています。ラトゥス・ディアラルの巣があったそうですね」
「ええ、二つほど。どちらも結構大きかったです」
「巣の殲滅ってなかなか大変なんですよね。特にラトゥス・ディアラルみたいな繁殖力の強い魔物だと数匹逃がしただけでまた作られちゃいますから。ちゃんと生き残りをしらみ潰しに探さないといけなくて、依頼の中でも残りがちなんです」
冒険者という職業の特性上、戦闘は好き好んでやる輩が多い一方、逃げた魔物の捜索のような地味な仕事は嫌煙されやすい。
実際、グラシゥスから索識魔法を教わっていなかったらと思うと眉間にシワができそうな自覚があるルレアもそれに同意する。
「確かに逃げ足は早かったですね。グレイスさんに魔法を教わっていなかったらもう少し手こずったと思います」
などと、冷静に分析しているようで実は感覚が一般から乖離している『魔法使い』に受付嬢は苦笑する。
「普通の六級じゃ、そもそも殲滅依頼はこなせませんよ。巣ができてたって報告を持ち帰れれば上出来ですからね」
討伐対象の魔物の絶対数が増えれば増えるほど依頼の難易度は上がる。百匹を超えるとなると、いかなラトゥス・ディアラルと言えども五級で最低ラインだ。
それに加えて今回は、想定していなかった状況での戦闘。こちらも依頼の難易度としては高くなる。ざっくり等級ひとつ上が相場だから、四級相当の依頼と見積もっていいだろう。
それを七級の時点でいとも簡単そうにこなせてしまうのだから、ルレアの魔法の技量がいかほどか察しがつくというものだ。
とはいえ彼女はまだ七級冒険者で、今し方六級への昇級試験の依頼をこなし終わったところである。
受付嬢は定番の、けれどその本人の性格が如実ににじみ出る質問をする。
「昇級したら、自分から自分にでも、お師匠さんからでも、なにかご褒美とかはあるんですか？」
「そういうのは特に考えてませんが……あ、でも、この前買ってもらった装備品なんかができあがるので、それが昇級祝いみたいになるんでしょうか？」
「いいですね！ 収穫祭の時期も近いですし」
「そういえば、そろそろそんな時期ですね」
収穫祭。依頼前にはまだあまり聞かなかったのが、町に戻ってきたらよく耳にするようになった。
村とはやることが違うだろうなと思いつつも、何をするのかよく分かっていないルレアだから、今年の収穫祭は楽しそうにしているエマたちの姿でも眺めてようかなと思っていた。
ルレアが知らないのを分かってだろう、受付嬢がペンを立てて冒険者ならではの風習を教えてくれる。
「冒険者の間では、祭りの時期になると贈り物をする習慣があるんです。収穫祭もそのうちの一つですよ」
「そうなんですか。……もらいすぎてるし、グレイスさんにお返しした方がいいのかな」
ルレアの小声に、受付嬢がにこやかに言う。
「いいと思いますよ。そろそろ収穫祭向けに贈り物を売る店も増えますから、色々探してみてください」
「えっと、人に贈り物をしたことがないので分からないんですが、こういう時ってどんなのを贈るといいとかってあるんでしょうか……？」
しっかり者の少女の、慣れていないことに手探りな様子を微笑ましく思いながら、受付嬢は報告書とは別に、メモ用紙に簡単に文字を書き連ねる。
「プレナさんの選んだものであればなんでも喜んでいただけると思いますよ。……と、言いたいところですが、少々酷でしょうから、いくつかおすすめを書いておきますね。参考にしてみてください」
「本当ですか！ ありがとうございます」
§
冒険者協会辺境伯領支部の奥まった部屋にグラシゥスが通されているのは、ルレアの昇級試験の報告のためだ。
ローテーブルを挟んで向かいのソファで無精髭の似合うくたびれた壮年がコーヒーを啜る。
昇級審査に関して一通りの報告を終えたグラシゥスは、自身のカップに口をつけながら一息つく。
「ラトゥス・ディアラルについてはまあいつも通りって感じ」
「俺らにとってはいつも通りだが、プレナの嬢ちゃんにはちと酷だろ。酷い師匠だな」
やれやれ、と向かいの支部長に肩を竦められるのにグラシゥスも同じ仕草で返す。
「『魔法使い』なんだ。ルレアにはそのくらいできてもらわないと困る」
「優しいんだか厳しいんだか」
わざわざ先に村に行って昇級審査の話をしたり、先に町に戻ってラトゥス・ディアラルの巣の話をしたり、ぎりぎり依頼に関係のないところでは弟子に甘い三級冒険者に苦笑する。その割に、魔法に関してはなかなか厳しいようだが。
と、ここまでの話――ラトゥス・ディアラルの巣の話はどちらかといえば前座で、こんなことがあったと報告しなければならないからしたに過ぎない。グラシゥスも支部長も、そんなに真剣に話していない。
問題は、『魔法使い』の七級冒険者、アンティルレア・プレナの昇級審査だ。
支部長が膝に肘を乗せて前かがみになる。
「あの『魔法使い』はどうだった」
「六級に上げるのは問題ない。やってることを考えたら四級くらいの実力はあるかな。ただ、冒険者になった経緯が経緯だから、精神的な不安は残るね」
「何かあったのか？」
グラシゥスの話に支部長は片眉を上げる。他方、弟子の初の討伐依頼を全て見てきたグラシゥスは首を横に振った。
「いいや、何もなかった。――何もないように振る舞えていた」
「……ああ、そういう」
その言い方で、グラシゥスが暗に何を言おうとしているのか、一級冒険者の彼には察しがついた。
ルレアが冒険者になった経緯については支部長も知っている。そのような経緯で冒険者になる者は少なくなく、その彼らのうちの多くが、魔物と対峙した時に恐慌に陥ることは知られた事実だ。
その症状を簡単に治すことはできないから、結局は本人次第ということになっている。
冒険者をやめて他の食い扶持を探すでも、魔物と極力接しない依頼のみを受けるでも、協会としてはできる限り本人の自由にさせている。
それが依頼に影響を及ぼすよう――たとえば護衛時に魔物に襲われたのに戦えないのでは、そも協会の威信に関わる――であれば自由にさせることはできないが、それがなければ協会から何かを指定、制限することはない。
ルレアはその恐慌持ちではあるが、依頼にはそれを持ち込まなかった。だから、冒険者として活動するのになんら問題ない。
グラシゥスが言いたいのはそういうことだ。
支部長は低く唸りながら後頭部をがしがしと掻く。
「しかし、師匠としてそれはいいのか？」
「素人なりにだけど恐慌の治療は試してるし、そのせいで本人が怪我をしないように保険もかけてある。だから、ルレアがやりたいようにやらせてあげるべきだよ」
その言い方に昔の彼の頑固な面影を思い出して、支部長は大きく息をついた。
「はー……、分かった。正式な通達は後日になるが、昇級審査は合格だ。そもそも鼠の討伐ができてるんだから不合格にする理由がない。諸々の問題についてはお前がちゃんとサポートしてやれ」
「もちろん」
自信を持って頷いた三級冒険者の様子に満足しながら、ちなみに、と支部長は本題とは全く関係のない問いをグラシゥスに投げる。
冒険者という職業の特性上、戦闘を好き好んでやる輩が多い。このくたびれた壮年の剣士も例に漏れず。
楽しそうな顔で。
「俺とプレナの嬢ちゃんが戦ったらどっちが勝つ？」
「ルレア。相性が悪すぎる」
コーヒーを飲みながら即答されるのに、現役を退いた一級冒険者は豪快に笑った。
「はっはっは！ そりゃいい、楽しみにしとかないとな。秘者の隠し子の『魔法使い』がどんなもんか」
