第35話 討伐依頼後
二つ目の巣を面白げもなくただただ壊滅させ、ルレアは村に帰ってきた。泥汚れなどは全くないが、服はだらけ、顔には疲労が滲んでいる。
もうすっかり夜だ。最近は夜でも灯りの絶えない町で生活していたから、葉陰と闇が支配する暗い森の、月と星だけが煌めく村の夜が少女には懐かしい。
村に着くと、外縁の家のいくつかが外で火を焚いているのが見えた。定期的に冒険者に依頼をしている村では、そうやって帰りを待ってくれるところがままあるらしいというのはグラシゥスに聞いている。
ルレアに気づいた家の子供だろうか、ルレアより一回り小さい少年が村長の家の方に駆けていき、母親らしき妙齢の女性がルレアを出迎えてくれる。
「世界が芽吹かんことを。お疲れ様です。今村長を呼びに行っておりますので途中までご案内します」
「魔法は万象に帰す。わざわざありがとうございます」
祈り言を返しながら、二人で揃って歩き始める。
ルレアの言葉に女性は首を横に振った。
「とんでもないです。夜遅くまでご苦労様でした。本日は偵察と聞いていましたが、何かありましたか？」
女性が問うてくる。
夜が更けるまで帰ってこなかったのと、昼間と夕方の轟音のせいだろう。村の人が数人、様子見のために森の中に入ったのは分かっている。木々を根元から丸ごとひっくり返すような真似をしたのだから、それは何かあったのかと聞きたくなる。
ルレアはここひと月で慣れた人当たりのいい優しい笑みを浮かべながら答える。
「少し状況が変わりましたが、私で対処できる範囲内ですから、ご心配なく。村の人にも心配いらないと伝えておいてください。詳しいことはまず村長さんにお伝えしますので」
「分かりました、よろしくお願いします」
少しして、少年が村長を連れて向かいから歩いてきた。ルレアと母親の姿が見えると少年はこちらまで小走りで来て、女性が少年の頭を撫でて褒める。
その光景にルレアが目を細めていると、村長が三人の許についた。
村長と女性が一言二言交わすと、親子は手を振って家に帰っていった。ルレアも二人が前を向くまで振り返す。
ルレアの手が下りる辺りで村長が口を開いた。
「お疲れ様でした。して、状況が変わったというのはどういうことでしょうか？」
「村の周囲に、巨大なラトゥス・ディアラルの巣が二つほど見つかりました」
報告をしながら、夜も遅いということで村長の家の方、ないしルレアの借家の方へ歩く。
ルレアの言葉に、新人冒険者の少女が受けた衝撃とは裏腹にさほど驚いた様子のない声色で老人が応じる。
「そうですか。では昼間と夕方の轟音はそれの？」
「はい。一通り殲滅させましたが、生き残りがいるかもしれないので明日も偵察に充てようかと」
「そうですね。それがいいでしょう」
「……今までにもこういったことが？」
「ええ。数年に一度はありますね。あの鼠は繁殖力が強いですから」
村長の態度がルレアにはどうしても気になって訊くも、やはりあっさりとした返事が返る。
それで済ませていい規模なのか……と少し心配だが、魔物に明るくないルレアよりもこの場所で何十年も暮らしているであろうこのご老体の方が間違いなく詳しい。その彼が言うのだから大丈夫なのだろう。
「分かりました。協会には私から報告しておきます」
言いながらこれからの予定を立てつつ、どう対処したものかと頭を悩ませる。
一応グレイスさんにも伝えておいた方がいいかな、お目付け役だけど状況が本来の依頼の範疇を超えてるだろうから怒られないと思うし……。
新米冒険者のその様子に村長は緩く微笑んで言う。
「そうですね。ついでに報酬も弾みましょう」
「いいんですか？」
「ええ。普段なら見つかった段階でさらに大規模な討伐の依頼を出しますが、プレナ様が討伐してくださったお陰でその必要がなくなりましたから」
「ありがとうございます」
「お金の話はあとにしましょう。これから夕食は取られますか？ 私の家には用意してありますから、家までお持ちすることもできますよ」
「そうですね……」
いらない、と喉元まで出かかって、けれど両親の言葉が脳裏をよぎる。
食事は、食べないとね。
「いただきたいのですが、少し休みたいので借家の方まで持ってきていただいてもいいですか？」
「かしこまりました。用意でき次第お持ちいたします」
借家の辺りで村長と分かれ、彼は自分の家に戻る。ルレアも自分の借家の扉に手をかける。食事を持ってきてくれるのは昨日の使用人だろう。
この後人が訪問してくるのが分かっているからまだ気を張っていようと思っていたが、存外疲れていたようだ。借家の扉を閉めるなり疲れがどっとルレアに押し寄せてくる。
ベッドに身を沈めて、そのまま寝入ってしまいたい気分だ。
家を囲うように張ってある結界を再度確認する。強度、性能ともに問題なし。
そこで、糸が切れた。
「うああああああああぁぁぁぁぁ――――ッ！」
ソファに倒れ込むようにして絶叫する。
なんで。なんで。なんで。なんで。なんで。なんで。なんで、なんで。
なんで、私は戦わなかった。
こんな、ひと月少し鍛えた程度で戦えるようになるのに。魔物を殺せるようになれるのに。なんで私は、人喰いに襲われた時に何もしなかった。
なんでむざむざと親を殺された。
一つ目のラトゥス・ディアラルの巣を壊滅させた直後から、脳みそにこびりついて離れない後悔と悲憤とやるせなさ。
一つ目の巣のラトゥス・ディアラルを殲滅したのが昼。二つ目の巣を壊滅させたのは夕方。
ラトゥス・ディアラルごとき、数十匹から三桁程度の数では全滅させるのにルレアならさして時間はかからない。巣の存在に気づいた時点で、二つの巣の位置と規模は把握している。まさか、数時間もかけて取り逃しを探すわけがない。
では、なぜ、二つ目の巣を倒すまでに数時間もかかったのか。
フラッシュバック。
村を襲い、ルレア以外を皆殺しにした人喰いと、六級の鼠ごときが同等だとは微塵も思っていない。今だってルレアには人喰いを返り討ちにできる自信はない。
それは分かってる。頭では理解している。
けれど、このひと月、グラシゥスから魔法戦闘について教えてもらって。実際に、それなりにうまく戦えて。
魔物を討伐できてしまって。
――じゃあ、なんで、みんなが人喰いに喰われてる間、私は何もしないで逃げ隠れていたの……？
なんで、戦わなかったの？
自問が脳にこびりついて離れない。
戦えるなら戦うべきだ。このくらい鍛えるだけでこれだけ戦えるようになるなら、戦えるように鍛えておけばよかった。そうすれば、もしかしたら今頃はもう一人くらいは生きていたかもしれない。
グラシゥスが来るまで、他の誰かと、たとえば両親や隣家の幼馴染みと、手足がもがれようが血反吐を吐こうが、死に物狂いで生き残ってみせた。
なのに、私は、何もしなかった。
ただ隠れて、逃げて、グラシゥスに助けられて、生きのびて、一人だけ。
なんなんだよ。
「なんなのよ、私……！」
こんな、少しやればうまくなれたのに、私だけ戦えないで、おめおめ逃げて、一人だけ隠れて、みんな死んじゃって、もう少し早くやってたら、みんな助かったかもしれないのに、私だけ、いまさらこんなのできるようになって、もう誰もいないのに、私だけ、私だけが。
何もしないで、生き残って。
戦えるなら戦えよ。やればできるなら頑張れよ。なんで逃げるだけ逃げてあとで後悔してるんだ。何もかもが遅い。もっと早くから始めればいいのに。なんでみんないなくなってから始めるんだよ。
最初からやれよ。全部やれよ。みんながいるうちに。後悔しないうちに。
こんな目に遭ってから始めても遅いんだよ。
分かってる。分かっている。
全部タラレバだというのは、みんなが死んじゃったその日から、ずっと、ずーっと、分かっている。
タラレバだから言っても仕方のないことで、次にいつか同じ気持ちにならないように今から頑張ればいいなんてことは頭では理解している。だからそう思ってこのひと月、鍛錬を続けてきた。
グラシゥスから魔法を教わってきた。
でも、だからって。
ルレアの中にある気持ちが全部それで納得して、それじゃあ頑張ろうって、そんな切り替えができるはずがない。
だって。
次、同じ目に遭わないようにって。
そう前から思えていたら、最初からこんな目には遭ってなんかいないじゃないか。
こんこんこん。
ドアが優しくノックされる。
「……はい」
頑張っていつも通りの声を出そうとして、そんなことができるはずもなく、嗄れた涙声がルレアの喉から零れた。
返る声は、想定外の。
「ルレア、食事を持ってきたよ」
――男声。
師匠の。
命の恩人の。
ルレアの耳が聞き馴染んでいるより幾分か優しく聞こえる声色が続けて言う。
「とは言っても食べられる調子じゃないだろうから、少し話さない？」
少女はこくんと小さく頷いた。
ひと月ぶりの、全く気を抜いた仕草だった。
