魔法使いは奇跡の外に

第1章 魔法使いの弟子編

第34話 ラトゥス・ディアラル討伐依頼

　翌朝、ルレアは村の人たちに見送られて村を後にした。

　今回の討伐対象であるラトゥス・ディラアルは基本的に群れない魔物だ。繁殖期である春と秋それぞれの終わりがけには、岩場のほらでも木のうろでもどこにでも巣を作るが、そうでない時期には地上や木の上をちょこまかと走り回っている。

　今は秋の中頃だから、まだそこら辺をうろついているはずだ。

　ルレアはそう目星をつけて、ラトゥス・ディアラルの出没箇所については昨晩村長から話を聞いた。村長の話では目撃場所は一箇所や二箇所でなかったから、やはり、巣は作らずに村の周りをうろうろしているのだろう。

　今日は実際に自分で歩いて、どこにいそうか、あるいはどこにいるかを把握する日だ。

　また、今日のルレアは実験も兼ねて、昨日買ったヒールのない靴を履いている。こちらの方が動きやすければ明日の討伐の際にはこれを履く。もし動きにくかったらいつもの靴に戻せばいい。

　今のところ、多少の違和感はあるが動きやすさに大差はない。

　森の中に足を踏み入れる。町でも薬草採取の依頼などは受けていたが、久しぶりの森だから少女のテンションは少し高い。

　町中と同様、森でも索識魔法で得られる情報量は膨大だ。町では建物に置物、行き交う人々。森では木々に草葉、うろくつ動物。その全てを把握し、解析しなければならない。

　偵察にわざわざ一日かけるのは、慎重を期すためというのと、疲労対策だ。

　普段はタイルの表面から建物の頭まで、町並みをすっぽりと覆うように魔法を広げている。それを今回は、上限を木のてっぺんまで上げ、範囲を普段の倍ほどに広げる。もちろん、見逃さないように精度も高めている。

　間違いなく、今日の夜には意識が朦朧としてベッドにぶっ倒れるだろう。

　ルレアは村の方をちらと見やる。

　森のただ中にあることもあって、村を取り囲むように防護結界が張られている。ルレアの故郷よりは雑な作りだが、一般的にはこれで十分だろう。

　害虫も害獣も寄せ付けないのが主な機能だ。

　しかし、そうも言っていられないのがラトゥス・ディアラルの厄介なところである。

　統率性のない鼠(ラトゥス・ディアラル)の名前の通り、繁殖するだけ繁殖した鼠の全てが、統率も己悦《つまらないもの》もなく、ただその本能に従って愚直に侵入してくるのだ。

　村に張られている結界の性能では、ラトゥス・ディアラルの侵入は防げない。

　だからこそ、冒険者協会に討伐依頼を出しているのだろうが。

　ぼんやりと考えながら森の中をしばらく歩いていてルレアは、予想とは全く違う様子に眉を顰める。

「……全然いない」

　冒険者の依頼において依頼対象以外の魔物や動植物への攻撃は、本人に危険が迫っていた場合や、今後の地域の健全な自然界の維持が非常に困難になると予想される場合を除いて原則禁止だ。

　だから今のルレアもラトゥス・ディアラル以外の魔物については見逃しているが、当の鼠がいない。

　低級の魔物は一般的なだけあってそこら辺に湧く。地域性はあるものの、この辺りはラトゥス・ディアラルがいる地域だ。それに、今回は目撃例のあった場所も一箇所や二箇所ではない。

　村の周囲を一通り歩いて、一匹も見かけないなんてありえない。

　索識魔法をいつも通りに展開し直す。範囲は狭くなり、精度は粗くなる。けれど頭の休憩にはなる。慣れないことをやっていたせいで脳みそが疲れていた。

　水を生み出し、甘味を溶かして飲み込む。

　口の端から零れる水を拭いながらルレアは思考を回す。

「もう一周する……？　いやでも見落とすわけがない……じゃあおかしいのはなんだ……」

　ラトゥス・ディアラルは、繁殖期には巣を作る。

　そうでないならそこら辺を走り回っている。

　地面から木のてっぺんの隅々まで見た。どこにもいないのは間違いない。動き回るどころか、巣がありそうな気配すらない。

　――いや。

　思い出せ。ラトゥス・ディアラルが巣を作るのはどこだ。

　どこにでもだ。

　まだ探していないのは？

　――地中(・・)！

　魔法を展開し直す。

　対象は地中のみ。精度はさらに粗く(・・・・・)。

　範囲は、今さっき歩いてきた場所全て。

「――――ッ」

　情報量が多い。頭が割れそうだ。

　でも、甲斐があった。

　地中にお目当ての。

　巣だ。

　全部で二つ。どちらもかなり大きい。三次元的な広がりはほとんどない平面的な構造とはいえ、とても統率性のない(ディアラル)の名を冠する魔物とは思えない規模の。

　――どうする。

『おかしかったらやめておけ』は冒険者の常套句で、大原則だ。

　繁殖期がひと月もずれ込むのは異常だ。そんなに変わってしまっては、せっかく繁殖しても餌がない可能性だってある。本能がそれを許容するとは思えない。

　がさ。

「――――っ！」

　咄嗟に索識魔法を常用に戻す。音源の近くにいるのは――鼠だ。普通の鼠よりも数倍大きい。

　ラトゥス・ディアラル。

　ルレアは風撃をぶつける。人でも吹き飛ばす威力だ。大きかろうが鼠ごとき容易く飛ぶ。

　が、鼠は大きくは吹き飛ばされなかった。風に煽られた直後、不可視の壁に激突する。体内を丸ごと揺さぶられた魔物は、そのまま息絶えた。

　鼠の絶命を慎重に確認してからルレアは息をつく。

　――六感だけは残しておいてよかった。

　ラトゥス・ディアラルは人よりも数回り小さい。首を切るというのは確実に殺す方法の一つだが、狙ってやるには少々手間だ。

　だから、もっと簡単に、殴り殺してしまえばいい。風を固めて物量で殴ってもいいが、広範囲を殲滅できるように殴れたらさらにいい。

　そう考えて、ここ数日で練った作戦だ。存外、有効的だった。

　これで、ルレアの気持ちが固まった。

　――そうだね。私ならやれる。

　腹は決まった。殲滅だ。

　巣は二箇所ある。一箇所ずつで問題ないだろう。近い方からやる。

　魔法を繰りながら目的地へと木々の隙間を駆ける。

　索識魔法の範囲の調整と巣の位置を把握する傍ら、ルレアは頭の中で戦闘を組み立てる。討伐対象の位置関係、周囲の環境、自身の扱える魔法。各要素から有効打となり得る作戦を立案する。

　巣の規模が規模だ。周囲への影響は免れないだろうが、その代わりに確実に殲滅する。それがルレアの仕事だ。

　索識魔法は巣の解析に回して、先刻のような緊急時に対処できるように六感だけは残す。次第に、魔覚でも感じられるくらい巣が近くなってくる。

　——着。

　ルレアの正面の足元、地中がラトゥス・ディアラルの巣だ。索識魔法を全体にかけて全貌は把握済みである。

　巣は平面的には広いが、三次元的には薄い。

　ルレアは魔法で巣の周囲の土を振動させ、下から風で煽り、地中に隠れている成獣と幼獣を引きずり出して――。

　木々が根元から掘り返されて轟音を立てて土煙をあげる中、巣を荒らされたラトゥス・ディアラルたちが、ルレアめがけて突っ込んできた。

　繁殖期の魔物の凶暴性は理解しているものの、実際に目の当たりにするのは初めてだ。落ち着いて対処するためにも一度跳び退って体勢を――。

　ガクン。

「――――ッ!?」

　着地する際に地面を踏みしめようとして、膝が折れた。足に力が入らず背中から地面に倒れそうになる。

　――ヒールか！

　思いながら、けれど向かってくる鼠どもをどうにかしなければならない。

　上半身でバランスを取り直し、倒れるところを片手で支える。そのままついた手を支点にして倒れながら蹴り上げた。

　前方正面のラトゥス・ディアラルを飛ばす。

　曲芸でさらに距離を取れたことで少し余裕が生まれた。今度こそ間違いなく地に足をつけ、突っ込んでくる鼠に相対する。

　軽く素早い深呼吸で自分を無理やり落ち着かせる。作戦通りにやれば大丈夫だ。

　突撃してきたラトゥス・ディアラルに片手で触れようとして、直前に鼠は水球に包まれた。そのまま水球ごと弾いて自分の正面からずらし、浮かせる。

　次の鼠も逆の手で、直前に水球で包んでから弾く。

　戦闘は、相手の有利に進めさせてはならない。

　グラシゥスから初めて戦闘について教わった日――力量を測るためと言って一方的にタコ殴りにされた日に教えられたことだ。

　相手が魔物だろうと剣士だろうと魔法使いだろうと、自分の思い描くように戦闘を運べと。

　だから、ルレアは前に出た。

　次々に襲いかかってくるラトゥス・ディアラル相手にその群れを単身裂くように突っ込む。やることはどうせ変わらなかった。水で包み、浮かし、退かせる。

　何匹も何匹も繰り返し繰り返し、ラトゥス・ディアラルが統率もなく本能のままに攻撃してくる限り延々と続ける。

　社会性のある動物ならそこかしこに捕えられた同胞を見て慄《おのの》くかもしれないが、今戦っているのは統率性のない鼠(ラトゥス・ディアラル)だ。そんなことはお構いなしに特攻してくる。

　それを、一匹残らず水球に閉じ込める。

　水球で捕まえているのは、これが一番簡易な魔法だからだ。結界はそもそも複雑で、風で囲おうと思うと周囲の空気と分断し続けるのが面倒である。

　だから水を選んだ。水で捕まえるついでに窒息してくれたらなおよい。

　とはいえ、窒息などという、場合によっては殺しきれない可能性もある方法に頼るつもりは毛頭ない。

　半ば作業のような戦闘をしばらく続けていると、ルレアへ突撃してくるラトゥス・ディアラルの数が次第に減ってくる。そのタイミングで、そこら辺に散らばっている幼獣も水の中に閉じ込めていく。

　鼠算とは言ったものだが、鼠《ラトゥス》なだけあって、幼獣の数も馬鹿にならない。これが成長して繁殖を繰り返したらどうなるか分かったものではなかった。一匹も逃すことなく捕まえる。

　六感の届く範囲のラトゥス・ディアラルを全て水球に捕まえ終えると、次は逃げた十数匹の処理だ。索識魔法の応用で、魔覚の範囲を最大まで広げる。

　魔物に分類される生命体は、必ずその身に魔力を宿す。低級の魔物ではそれが世界に影響を及ぼすことはほとんどないが、魔力は有している。ルレアならそれを知覚できる。

　正確性は遥かに劣るが、知覚方法を魔覚に絞ればルレアの把握できる範囲も索識魔法より広大だ。

　魔覚で把握したラトゥス・ディアラルの位置を追跡魔法でマーク。そこから自分の許《もと》まで魔法を細く真っ直ぐ伸ばす。それで、獲物の方向と位置が分かる。

　一番近くの、逃げ遅れた個体はまだ《《届く》》。

　指向性を高めるためにそちらの方向に手のひらを向け、鼠を取り囲むように水の渦を生み出す。

　渦は鼠を飲み込みながら丸まった。

　水球に閉じ込められた鼠が追跡魔法の糸を辿って同じ状況の同胞たちの許へ行き着く。

　次、右斜め後ろ(こっち)――。

　振り向きざま地面を蹴って、一番遠くに逃げた鼠を追う。身体強化に風魔法、追跡するための魔法はふんだんにある。使えるものは使えるだけ使う。

　数呼吸もしないうちに追いつき、流れる動作で標的を捕らえる。

　次、ここから一番近い個体《やつ》。

　追跡魔法を辿り、標的を定め、駆け、追いつき、閉じ込める。

　精々十数匹だ。一匹の処理に手間も取らない。じきに終わる。

　追跡魔法を施した全ての鼠を捕まえ終えると、ルレアは鼠を抱えた水球が漂っているところへ戻る。生い茂った森の最中《さなか》、木々がなぎ倒されて、そこだけ広場のように開けていた。

　再度、魔覚を広げる。

　既に逃げおおせていたらどうのしようもないが、ひとまず、辺り一帯に残ったラトゥス・ディアラルはいない。

　終わらせよう。

　水球はルレアの魔法だ。つまり、彼女自身の魔力を孕んでいる。

　だから、そこに攻撃を当てるのは、水球の中の対象を殺すのは、ウァイストが水を生み出すより簡単だ。

　……なんとなく、言いたくなった。

「浴後に湯けむりに佇む」

　――屠畜魔法。

「魔法は万象に帰す」

　トラデスク。