第33話 村に到着
「魔法は万象に帰す。依頼を受注して参りました、七級冒険者のアンティルレア・プレナです」
「心が弾む豊かな季節に、ティパスグラを信じた世界が芽吹きますように。城下町から遥々、ようこそいらっしゃいました。お疲れでしょう、まずはお部屋までご案内いたします」
返された祈り言は、豊穣の神ティパスグラのそれだ。農作業を生業とする村では一般的な信仰だというのは母から教わった。
祈り言のあとに、 どうぞこちらにとルレアを案内してくれるのはこの村の村長だ。腰は曲がって杖をついている姿を見てルレアは故郷の村の長老を思い出す。『魔法使い』は概して長生きだから、年齢はきっと大きく違うだろうけれど。
村長が七級と聞いても動揺しないのは、事前に協会から通達が行っているからだ。ちなみにグラシゥスも今朝から見ていない。どこかに潜んでルレアの審査をしているのだろう。
だから今日は一日、ルレアは一人だ。
朝の鍛錬もグラシゥスと一緒にやるものはせず、一人でやれることだけやって朝食を食べたらすぐに馬車に乗り込んで村まで来た。
話に聞いていた通り本当に丸一日かかって、今はもう夕暮れだ。時間があったら村の周りを見て回ろうかとも思っていたが、夕食を食べて準備をしたら寝る時間だろう。
――元々明日偵察のつもりだったし、急ぐこともないか。
そんなことを考えながら村中を見回す。
ここひと月はずっと町にいたから、のんびりとした雰囲気が懐かしい。畑仕事を終えた男衆や、まだまだ駆けずり回って遊んでいる子供が行き交う。家の中にある気配はご老体や女衆だろう。そろそろ夕食時だから、料理を作っているのが分かる。
話は行っているのだろう、村には不釣合いなルレアの格好に村の人達はひと目で冒険者だと気づいて挨拶を交わす。子供は元気よく、大人はお願いしますと一言添えて。
けれど。
恐らくはこの地方には一般的なこの村の様子も、ルレアには郷愁の他に寂寥を感じる。
――魔法がない。
子供たちが魔法で遊ぶ様子も、畑に魔法の痕跡も、家で魔法が使われている気配もない。
ここは――異郷だ。
先導している村長が、視線を巡らせているルレアに気づいて尋ねてくる。
「プレナ様は城下町のご出身ですか？」
「いえ、私の故郷もこの村のような森に面した穏やかな村でした。最近はずっと町にいたので、少し懐かしいです」
「町は賑やかでいいですが、気分を落ち着かせたい時には村もよいものですよ。ぜひゆっくりしていってください」
言って、ご老体は穏やかに笑った。
案内されたのは平屋の一軒家だった。思っていたよりもしっかりした作りで、一人二人くらいなら住めそうだ。
村長はルレアに扉の鍵を渡してから、一軒挟んださらに向こうにある、同じような家を示す。
「少し離れてはおりますが、二軒隣が私の家になっております。朝夕の食事時には迎えを寄越しますので、もしよければお越しください」
「ありがとうございます。喜んでご一緒させていただきます」
「それではまた後ほど。失礼いたします」
頭を下げて立ち去る村長を見送ってから、ルレアは貸してもらった家の中に入る。
部屋は一つではないようで、玄関から入って最初の空間は居間と調理場だ。寝室は奥の扉だろう。軽く探ったところ、風呂トイレも完備されていた。
家全体に索識魔法を施しながら、ルレアは居間のソファに寝転がった。
村への道中は魔法の研究に没頭していたから気にならなかったとはいえ、慣れない馬車に丸一日も乗っていたから体は疲弊している。依頼人への対応といい、張っていた気を緩めたら一気に疲れが襲ってきた。
家の中に罠や魔法がかけられていないのを確認したら、索識魔法を応用させて軽く掃除もしてしまう。既に十分綺麗だったが、癖のようなものだ。
寝室は二つで、それぞれベッドは二つずつ設置されている。基本的に冒険者は四人で一パーティーを組むからだろう。それから、男女で別室になれるように。
そんなことをぼんやり考えながら、朝から姿の見えない師匠について思い至る。
「これだけ立派なら、グレイスさんも一緒に泊まればいいのに……」
寝室がひとつだったら遠慮していたかもしれないが、寝室だけ分けて居間を共有スペースにしてしまえばいいのだ。ひと月の宿暮らしで、寝室で生活を完結させるのには慣れた。
とはいえ男であるグラシゥス側からそれを提案するのははばかられるだろうから、村にいる時に見かけたらルレアから言ってみよう。
手癖で、無意識にノートを取り出して広げる。
村の人たちの魔法の研究も結構進んだ。全ての魔法の解釈は終わって、自分なりにどう落とし込むかも粗方方向性が見えている。あとは、極めるだけだ。
けれども最近、少しでも時間ができるとすぐノートを開いてしまう。解釈も終わり、ノートの内容もほとんど覚えてしまったけれど、それでもこれを手に取るのは。
――恋しいんだろうな。
こんこんこん、と控えめなノックがルレアのなんともなしのぼんやりとした思考に割り込む。
「プレナ様、お食事の用意ができました」
「分かりました。すぐ伺います」
これまた慣れた手つきでノートをしまう。足をソファから床に下ろして、反動でそのまま起き上がった。
ぶんぶん首を振って邪念を飛ばす。
郷愁に浸っている場合ではない。
今、自分は、食いつなぐためにここに来たのだ。
扉を開けると立っていた女性、恐らくは村長の言っていた迎えの人について村長の家まで行く。着くと、少し前に家まで案内してくれた村長と、その彼と同じくらいの歳の老婦人が出迎えてくれる。
村長宅のテーブルの上には、まさかこの老夫婦が普段から食べているのではないだろう量の食事が盛られていた。
ルレアに席を勧めながら村長が口を開く。
「それではお夕食にいたしましょう。プレナ様は食べられないものなどはございますか？」
「いえ、特にはありません」
「それはよかったです」
案内してくれた女性と老夫婦も席に着いたら、各々で祈り言を口にしてから食べ始める。
机に並んでいるのはあまり食べたことのない料理ばかりで、ルレアは少し楽しい。こういうのも冒険者の楽しみのひとつなんだろうな、とか考えながらこの村の特産品らしいトマトをたっぷり使った料理を口に運ぶ。
町と同様に味が濃い。町は冒険者、ここは農作業と肉体労働に従事する人が多いからだろう。
村長は、祭りなどでしか見る機会のない若者の食べっぷりに目を細める。冒険者は概してよく食べるが、この少女も例に漏れないようだ。
パンをひとつ食べきったところで、一息ついて飲み物に口をつけるルレアに尋ねる。
「プレナ様はグレイス様とは面識は？」
「あります」
「そうでしたか。実は今日の昼頃に来られて、プレナ様の昇級審査の件について説明してくださったのですが、その際に自分は宿も食事もいらない、と言われまして」
あー、なんか言いそうだなとひと月の付き合いでそれなりに性格が分かってきたルレアは思う。
自分は想定外の客人だからとか、ルレアの近くにいると本来の様子を評価できないとか、多分そこら辺が理由だろう。
理由というか、半分くらいは迷惑をかけない口実にしている気がするけれど。
老人が続ける。
「こちらとしましては、冒険者様が数名いらっしゃることは想定していますので、お食事も、少しお時間をいただければ貸家もご用意できます。審査の件は了解しておりますが、グレイス様もお休みになられた方がよいのではないかと思いまして」
「そうですね、私も考えていたところです。村にいる間に見かけたら伝えてみますね。寝泊まりは私の借家の他の寝室が使えるので、新しく用意していただなくて大丈夫だと思います」
「プレナ様がそうおっしゃるなら構いませんが、貸家は一軒だけというわけではありませんから、遠慮はなさらないでください」
「はい。ありがとうございます」
きっとグラシゥスはこの会話も聞いているだろうから、明日辺りには一緒にご飯を食べられたらいいなと新しいパンに手を伸ばしながらルレアは思った。
それはそれとして、エマくらい強引に誘わないと来ないだろうな、とも。
