第32話 討伐依頼の初受注
ルレアの過酷な一週間の勉強が終わった。
中日にエマたちと魔獣焼きを食べてリフレッシュできたこともあってなんとか一週間、七日で終えられた。今なら六級の魔物の生態は全て頭に入っているし、それぞれの対処法も完璧である。
一日休養日をもらって、今日、いよいよルレアは討伐依頼を受注するために協会に来ていた。
受付にはいつもの受付嬢と、今日は珍しくグラシゥスも一緒だ。
別に彼が過保護だからとかそういうことではなく。
「アンティルレア・プレナさんの昇級申請を受理しました。これから審査として六級相当の依頼を達成していただきます」
顔見知りの受付嬢が言う。
「また、審査員として三級冒険者のグレイスさんに同行していただきます」
昇級審査は、書類と面接と実戦に分けられる。
書類は冒険者協会に保管されている活動経歴や依頼記録をそのまま用いる。面接はそのまま、協会の担当者や上級冒険者との面接だ。
そして実戦は、実際にひとつ上の級――現在七級のルレアなら六級――の、基本的には戦闘系の依頼を受注し、その過程と結果によって実力が昇級に達しているかを判断する。その判断をするのが審査員で、主に上級冒険者や引退したベテランが担う。
今回はその審査員がグラシゥスだった。
六級への昇級基準は魔物との戦闘ができるか否かに尽きるため、この昇級審査には面接がない。
危なげなく依頼を達成できればそれでいい。
「依頼の内容は、ラトゥス・ディアラルの討伐です。成功可否判断の期限は一週間ですが無理はしないようにしてください。ルレアさんは初めての討伐依頼ですから、特に慎重に」
「はい。分かりました」
「また、グレイスさんは今回審査員です。個人的な関係は理解していますが、あまり手出しをなさらないようにお願いします」
「了解です」
「説明は以上となります。何か質問はありますか？」
受付嬢の視線はルレアに注がれていて、ルレアが一応とグラシゥスの方をちらっと見やると、返すように彼から促される。
彼には特に疑問点はなさそうで、ルレアももちろんなかった。
「特にありません」
「では、ルレアさんの依頼の成功、および昇級審査の合格を祈っております。花車の意匠の祝福が、幸多き旅にありますように」
「浴後に湯けむりに佇む。魔法は万象に帰す」
「花車の意匠の祝福に」
ここひと月で聞き慣れた祈りの、けれど馴染みの薄い正式の言葉と受付嬢に見送られて協会を後にする。扉を出、邪魔にならないように少し移動したところでルレアは息をついた。
少しの注意事項の説明があったくらいで、いつもの依頼の受注と大差なかったのに、なぜか息が詰まるようだった。
グラシゥスはルレアを人混みから遮りながら気遣わしげな眼差しでいる。
「今日は一日準備の日にして、夜は早く寝よう。明日は丸一日かけて移動。それでいい？」
「はい。村までは馬車で一日程度でしたよね？」
「そうだね」
「なら、依頼にかけられるのは四日ですか」
偵察で一日、討伐で一日、確認で一日、予備で一日かな……と脳内でシミュレーションをしたルレアに、グラシゥスは緩く苦笑した。
「四日もかからないとは思うけど、多少遅くなっても大丈夫だよ。焦って無理するのが一番危険だから」
「分かりました。準備は万端にして行きます」
「それがいいね。遠征しての依頼の時に必要なものは分かってる？」
「協則に書いてあったので大丈夫だと思います」
ルレアは自身の懐にしまってある協則に意識を向けながら答える。
協則は一通り読んで頭に入れたし、忘れたとしても持ち歩くつもりだからどうにもならないことはないだろう。
グラシゥスもルレアの言葉に頷いた。
「そうだね、その通りに用意してくれればいいよ。村での依頼の時は基本的に宿は貸してくれると思うけど、万が一に備えて野宿の用意もね。ひとりで大丈夫そう？」
「えっと、……一緒に回ってもらえると嬉しいです」
「じゃあそうしよう。まずかったら言うから、取り敢えずルレアの好きなように買って回ってみて」
「分かりました」
さて、それじゃあ、何が必要かを改めてさらってみよう。
ルレアは買い物の前に、協則に書かれていた持ち物を脳内に並べてみる。あれはある、それも持ってる、これはこの前グラシゥスに買ってもらった……。
――あれ、ひょっとして。
「グレイスさん」
「ん？ どうかした？」
ルレアの問いかけに、絶対知っていてやっているに決まっている師匠が、とぼけた様子で応じる。
「だいたい全部揃ってるんですが」
「まあ冒険に使う道具は協会で一通り買えるからね」
「全部グレイスさんが買ってくれた覚えがあるんですが」
「追々使うからあらかじめ買っておいたんだよ」
そういうのは自分で揃えた方が経験になるんじゃないですかねという言葉は飲み込んだ。
グラシゥスに買ってもらう時に一緒にいたから、どこで何が買えるかはある程度分かっているし、次買う時にも困りはしないだろう。
問題はそれよりも。
「……今日は何すればいいんですか？」
「持ち物の確認と心の準備だね。忘れ物しても取りに帰ってこられないから念入りにやろう」
「一日もいらないですよ！」
思わず口をついたルレアにグラシゥスは小さく笑う。対してルレアは、なんとも言えない複雑な感情に頭を抱えた。
世話を焼いてもらえるのは助かるのだけれど、それはそれとして、弟子入りしてないし出会ってひと月しか経っていない人への焼き方ではない。
もっとこう、幼い頃からの幼馴染みとか、数年来の弟子とか、それこそ親から子へのお節介とか。
そういう人に向けるくらいじゃないのだろうか。
大体全て買ってあって――ないのは下着などの女性に特有の諸雑貨くらいだ――、三回くらい確認したけどやっぱり全部あって、果たして今日何をしようかという悩みがルレアの脳裏を掠める。
特に、女性に特有の諸雑貨は女性に特有なだけあって、あまりグラシゥスに付き添ってほしくない。父親でもやだ。
けどなぁ、付き合ってほしいって言っちゃったしなぁと考えていると、そういえば、前にちらっと思っていたことを思い出した。
どれくらいの間か分からないがルレアが自分の持ち物を確認するだけになっていた間、静かに見守ってくれていた元凶にルレアは尋ねる。
「グレイスさん、やっぱり靴ってヒールない方がいいんでしょうか？」
「あんまりヒールを履いて戦ってる人を見たことがないから、 個人的には避けた方がいいと思う。けど、いつもそれならむしろヒールの方がいい可能性もある。下手に感覚が狂う方がよくなかったりもするからね」
「うーん……どうしましょう……」
分かってはいたことだが、正解のない問いだ。グラシゥスの答えがより一層ルレアを悩ませる。特にルレアは初心者だから、目処をつけるための経験や勘すらない。
見かねて、グラシゥスが折衷案を出してくれる。
「気になるなら今回はヒールありなしどっちも試してみたらいいんじゃないかな。万が一のことがあっても今回なら僕が助けられるし」
「確かに。そうしてみます。じゃあ靴の買い出しだけ付き合ってもらってもいいですか？ それが買えたらあとは一人で大丈夫なので」
「了解」
「あ、ルレアちゃんだ！」
頭を捻り続けていたせいで気づかなかった、聞き馴染んできた明るい声が飛んできて、グラシゥス越しに名前を呼ばれる。
そちらに視線をやるとグラシゥスが半歩ずれてくれて、長杖を持っている手と反対側で相変わらず元気よく手を振っているエマが見えた。横にフィリとルーシーもいる。
元々は今日出発するつもりだったから今はまだ朝の時間帯で、協会周辺が混んでいるのは今日こなす依頼を冒険者たちが受けに来ているからだ。
エマたちもおおよそ同じだろう。
「お勉強は終わったの？」
「うん。一昨日終わって、さっき六級の依頼を受けたところ」
「おおー！ ルレアちゃんもとうとう六級に！」
「まだなってないでしょ。審査のための依頼を受けたばっかりなんだから」
興奮気味のエマに手刀を入れながらルーシーが突っ込む。そっかそっかとエマは照れ笑いを浮かべる。
「じゃあこれから行く感じ？」
「ううん。今日は準備で、明日移動して、明後日か明明後日くらいになるかな」
「え、すごい準備するね！ わたしだったら我慢できずにさっさとやっちゃうよ」
「師匠がそう言ってるんだから仕方ないよ」
不服の意を込めて言うも、グラシゥスは緩く微笑むだけだ。この方針は変えなさそうである。
「あ、そうだそれなら」
エマが何かを思い出したように言って、手持ち無沙汰にしていた長杖を体の正面に構える。
神殿でもらったものだという彼女の言葉通り、相応の材で相応の質だ。ルレアには魔力くらいしか感じられないが、どことなく神聖さすら感じるほどの。
エマが目を伏せ、小さく何かを口にする。
それは、たとえばルレアが村での最後の儀式を執り行った時のような、長くて厳格な、主神に対して懇願や宣言をするためのものだった。
一息。
「木漏れ日の希望があなたを導くまで、スタンデュリアの便りが途絶えませんように」
最後に、聞き覚えのある正式の祈り言で終える。
瞬間、エマはそれまでの威厳のある出で立ちから一転して、いつもの人懐こい笑顔になって言った。
「わたしと、スタンデュリアからの祝福。きっと大丈夫だから、安心していってらっしゃい」
