魔法使いは奇跡の外に

第1章 魔法使いの弟子編

第31話 勉強中日

　二日も休んでしまったから、移動含めて四日もかかるかなり大きな依頼をひとつ受けて、こなして、エマたち三人は辺境伯城下町まで帰ってきた。

　協会への報告まで終わらせて、彼女たち同様に報告をするために来た冒険者でごった返す協会を、エマは大きく伸びをしながら後にする。

　辺りは丁度夕食時で、こちらはこちらで人の波だ。エマはこういう人混みは嫌いではないが、さすがに疲れているからちょっと落ち着いたところに行きたい。隣のルーシーに至っては相当に気分が悪そうだ。

　広場の端の少し路地に入った薄暗いところに避難して、エマはフィリに尋ねる。

「ご飯どうする？」

「今日くらいは贅沢してもいいと思うけど……ルー、体調が悪いなら宿で簡単に食べようか？」

「大丈夫。ちょっとさすがに応えただけだから。……美味しい物食べた方が元気出るし」

「無理しちゃダメだよ？」

「しないし、エマには言われたくないわよ」

　……つっけんどんな言い方をしたのに気付いていない辺り、本当に疲れているみたいだ。

　えーそんな無理してないよーとちょっと不服そうな顔で言いつつ、やっぱり心配で、急いで近くの美味しいご飯屋さんを脳内検索する。

　そういえば、近くに魔獣焼き専門店があったはず。

「ねぇ、『火受けと肉』とかどうかな――」

　言うのと同時に、エマの視界の端を見慣れた人影の見慣れない様子が掠めた。

　言葉が不自然に途切れたエマに不思議そうにしているフィリとルーシーに、エマはその人影を指さす。

　ルレアだ。すごく疲れていそうな。

「ルレアちゃんも誘ってさ、四人で食べない？」

「いいんじゃないの」

「俺もいいと思う」

「じゃあそれで決まりね。呼んでくるからちょっと待ってて！」

　言うが早いかエマはルレアの方までパタパタ駆けていく。勢いそのままルレアに突っ込んだ。

「ルーレアちゃーん！」

「ひゃあ!?　……なんだ、エマか。もー、びっくりさせないでよ」

　エマに追突されても体はびくともせずに、けれど驚いた様子でルレアは突進してきた人物を認めて胸を撫で下ろす。

「ごめんごめん。わたしたち今帰ってきてこれからご飯食べにいくんだけど、ルレアちゃんもどう？」

　ベタベタするのもほどほどにエマは早速本題に入って、そう言って向いた視線の先にはフィリとルーシーがいる。二人もいつもよりはくだびれた様子で軽く手を振ってくれた。

　ルレアもかすかに笑ってそれに小さく振り返す。

「じゃあ、一緒に食べようかな。何食べにいくの？」

「魔獣焼き！」

「いいけど……それは宿でも結構出てこない？」

　肉料理は宿の食事でも出てくるから、わざわざ宿以外の店に行ってまで食べるものなのかと、疑問に思って尋ねたルレアにエマは小さく首を横に振る。

「違うよー。お肉を焼いて、タレと一緒に食べるの」

「あー、あれか」

　ルーシーとフィリの方に足を向けながら、ルレアは村で祭りの時に出てきた、肉を直火で焼いてそのまま食べる、果たして料理と呼べるのか疑問の残る肉料理が頭に浮かぶ。

　お肉と祭りで思い出したが、いつもならそろそろ収穫祭の時期のはずだ。大人たちがどんちゃん騒ぎして、そのお陰でルレアがいつもよりちょっとだけ魔法を使いすぎれる日。

「味付けは？」

「魔獣焼き用のタレとか塩とか！」

「へー、そのタレは食べたことないな」

「ほんと？　ルレアちゃんも一回食べたら虜になると思うよ！」

　疲労の隠せない顔で、けれど楽しそうにエマは笑って言った。

　　§

「はああああぁぁぁ……、無理だよ」

　あまり彼女らしからぬため息と泣き言を言ったのはルレアで、魔獣焼き専門店『火受けと肉』に着いてちょうど四人席が空いたので案内されて、水を飲んで一息ついたところだ。

　店員がピトコリサの火を持ってきて、木の机の上の、そこだけ石造りになっているところに置いた。

　エマとフィリと、半分うめき声みたいなルレアとルーシーの礼の声が重なる。

　ピトコリサの火は、土製の釜のようなところに炭が入っていて、その上に網が置かれている調理器具だ。炭に空気が入りやすいようにと下側面には小窓もあって、今は開かれている。網の下、小窓の向こうで炭火が小さく燃える。

　ルレアとルーシーは疲れてるからお先にどうぞとメニュー表を譲って、エマとフィリが死屍累々の二人の前で仲睦まじく何を食べようか選んでいる。

　ちなみに食べ放題だ。みんな頑張ったご褒美ということで奮発した。

　ルーシーの体調不良――というか極度の疲労？――の原因はエマとフィリは知っているからそってしておいて、珍しい様相のルレアにエマが尋ねる。

「最近はお勉強してるんだったよね」

「そう。六級の魔物の。全種類頭に入れろって」

　グラシゥスに教えてもらったあのタイトルが壊滅的にダサい本を読み込み、本についてる練習問題でランダムに出題される問題を解いて頭に叩き込む。

　一日ざっと十五種類。しかも、前日までに覚えた魔物の問題も出されるから忘れてたらその復習もしなければならない。

　その生活を、今日で四日目だ。

　学校に通っている者ならいざ知らず、勉強にも本にもあまり触れてこなかったルレアには過酷すぎる四日間だった。

「全部？　六級の魔物ってどれくらいいるっけ？」

　エマは自身よりも冒険者歴が長くて、魔物にも詳しいフィリに尋ねる。

「百種類は超えると思うけど、具体的な数字は覚えてないな。俺も知らない魔物も多分いるし」

　ルレアがびっくりして顔を上げる。

「え？」

「わたしも知らないよ。っていうか、覚えてる人の方が少ないんじゃない？」

「それは……なんで？」

「なんでって……戦わない魔物の知識をわざわざ覚える必要ないでしょ？」

　それは、そうなのだけれど、いやそうじゃなくて。

　いつもならこの辺りで自分の、もといグラシゥスと一般の認識との乖離に気づいて師匠に対する恨みつらみが湧いてくるところだが、残念ながらルレアの頭は回っていない。

　いつもの彼女より少し幼げな声色で、不安そうな眼差しでエマを見て返す。

「でも、グレイスさんは、覚えとかないと対処ができないって……」

「魔物は棲息地域があるから、この辺りにはいない魔物について覚えても仕方ないよ」

「たとえば、海スラ……えーっと、そう、リームス・マリウムとかね。知ってる？」

「うん。海辺に棲息してる魔物でしょ。ここら辺だと東方大陸西岸。吸収と分裂を繰り返す、俗に海スライムって呼ばれる粘性生物で、水系の魔法を使うのは非推奨。水を吸って膨れ上がるとその分強くなるし面倒だから。海の水とか雨水を吸って大きく強くなる習性があるけど、膨大な水量相手だと希釈されてなくなっちゃうから海に長時間いたり、大雨の日に活動したりはできない。巣は作らないけど、岩陰の穴に――」

「ストップストップ、そのくらいで大丈夫」

　ルレアのとめどない説明をフィリが慌てて止めた。

　ルレアの言葉を聞いていると、まるで図鑑を暗唱しているかのような気すらしてくる。

　フィリから止められてから、ルレアはまるで自分の知識をひけらかしているような言動をしてしまったことに気づく。

　自分で自分を静止できないほど疲れていた。

「ご、ごめん」

「ううん、大丈夫。上級者だったら色んなことを知らないといけないと思うけど、今はよく戦う魔物について知る方が先決じゃないかな。それこそ海スライムなんて、この町にいるうちはまず遭わないわけだから」

「でも……でも……」

「ルレア、グレイスに変なこと言われたらちゃんと嫌って言いなさいよ」

　半個室の席だから少し休めて、気分と顔色が先刻より多少マシになったルーシーが、机に突っ伏したまま顔だけルレアの方に向けて言う。

　言い方はまだつっけんどんだ。

「師匠と弟子だからって、言うこと全部聞く必要はないのよ。なんだったら、嫌になったらうちのパーティーに来てくれていいし」

「うん！　わたしたちは大歓迎だよ！」

「ちょうど魔法使いが足りないしね」

　エマとフィリも笑顔で続ける。

　ルーシーはぐでっとしていた体を机から起こして、背もたれによりかかりながら大きく伸びをする。

「そうそう。だからもっと気楽にやんなさい。そんな真面目に頭固かったら疲れちゃうでしょ」

　エマやルーシーも不真面目というわけではないが、真面目だと言い張れるほどの自覚はない。抜くところは抜いているし、抜きすぎて後悔することもしょっちゅうだ。

　ルレアはたぶん、そんな彼女らよりも真面目で、気を抜かないだろう。

　あるいは《《抜けない》》のでないのなら、いいのだけれど。

「……うん、そうだね。でも、これは必要なことだと思うから」

　弱気で涙目になっていたルレアはそれを聞いて自分で少し嚙み砕いたのか、短く目を伏せてから自分に言い聞かせるように、緩く笑って言った。

　ルーシーは肩を竦める。

「はいはい。ほどほどにね」

「うん、ほどほどに」

　言った友人は少なくとも先刻までよりよほどいい顔をしているから、これなら大丈夫だろう。

　さて、そうとなると、ルーシー自身も回復したことだし、最優先事項は。

　ルーシーの視線が、メニューを抱えているエマの方に向く。

「エマ、早く何頼むか決めて。私はカルビ十人前でいいから」

「え⁉　そんなに頼むの⁉」

「疲れてるからたらふく食べて泥のように眠りたいのよ」

　言いながらルーシーの口から軽くあくびが漏れる。

　ルーシーが十人前も頼むものだから、エマも負けじと肉を選ぶ。目は肉食獣よろしく爛々としている。

「じゃああとは、ホルモンとタンと……あ、壺漬けも！」

「俺は厚切りも食べたいな」

「じゃあそれもね！　ルレアちゃんは？」

　訊かれてメニューも差し出されるが、残念ながらルレアには種類が分からない。村では、これが腕の肉、これが腹の肉、これが内蔵、とそれぞれの体の位置で教わっていた。

　だからメニューを返しながらその旨を伝える。

「私はみんなの頼んだやつちょっともらえればいいかな。お肉の種類とかわからないから」

「ダメだよルレアちゃん！　もっとに積極的にいかないと！　せっかくの食べ放題なんだから！」

「そ、そうなの？　えっと、じゃあカルビと、このホルモンの魔法使い向けので」

　エマの押しが強いのは今に始まったことではないが、今日はとりわけで、押され気味のルレアは気になったものをいくらか選ぶ。

　カルビは、ルーシーが頼んでいるのだから美味しいのだろうと思って。ホルモンは、魔法使いという文字に惹かれて。

　あまり種類を知らないと自分で言っていたから、一応確認の意味を込めてルーシーが尋ねる。

「大丈夫？　それ結構癖強いらしいけど」

「じゃあそれ四人前！　みんなで確かめよう！」

「え、魔法使い向けって書いてあるのに？」

「わたしもルーも魔法の勉強してるんだから魔法使いでしょ！　ね？」

　エマが言って、一見して暴論に思えるものの、ルレアには当然のことでしかなかった。

　魔法の神ウァイストは、どんな形であれ魔法を極めようとする人間は全て祝してくれる。やり始めだからと例外ではない。

「そうだね。魔法に励む人は全員そうだよ」

「だって！　魔法の神様の信徒からのお墨付きなんだから大丈夫！」

「はいはい、じゃあそれで決まり？　店員さん呼ぶよ」

「あ、飲み物！」