魔法使いは奇跡の外に

第1章 魔法使いの弟子編

第26話 黒い鞘

「五百金!?」

　ルレアの半分悲鳴みたいな大声が店内を貫通して通りにまで響いた。

　対して、支払う側は相も変わらず落ち着いている。

「そんなもんだろうね。西方大陸の中央半島じゃ距離もあるし、珍しい剣だし質もいい。というか、この出来で五百なら安い方じゃないか？」

「高かったのに売れないって泣きついてきた行商人から買い叩いたからな」

「あくどい商売もほどほどにしなよ」

「需要考えりゃ相応だ」

　世界に流通している貨幣は安い順に、鉄貨、銅貨、銀貨、金貨の四種類だ。価値が十倍になるとひとつ上の貨幣になる。たとえば十銅で一銀だ。

　単位はラァタで、鉄貨一枚で一ラァタだが、直感的に分かりやすいように使う硬貨と枚数で呼ばれることが多い。五百金なら金貨五百枚で、五十万ラァタ。

　この五百金なんていうのは町で一年間普通に生活してもお釣りが来るくらいの額だ。村なら五年くらいは家計が回る。どう考えても駆け出しの七級が持っていていい武器の値段じゃない。

　道理で、途中からグラシゥスが値札隠し出す訳だ。こんな金額の武器もあったのでは、ルレアでは真っ先に値段を気にする。

「やっぱりいいです、私短剣も買ってもらいますしアーラやめて短剣にします。いくらなんでも五百金は無理です」

「花車の意匠に」

「夜の瞳に御目文字を」

「ちょ……！　なんでお会計しちゃうんですか！」

　ルレアの訴えは無視して五百金をそのまま受け渡そうとしている師匠と武器商を止める。

　だが、祈りは済んだ。契約は交わされてしまった。

　グラシゥスの財布から金貨がぼろぼろと出てきて、店の勘定機兼金庫――どちらも交易の神の作品で、売買には必須の代物だ――にぞろぞろと入る。

　この神の御業をまだ見慣れていないルレアだから、これが五百鉄とかならまだ目を輝かせて見入っただろうが、残念ながら単位は金だ。

　とはいえ、神の御業を中断することはできない。不可能だし、やれるとしてもやりたくはない。

　目の前で五百金がぞろぞろ入っていくのをルレアはただ眺めることしかできなかった。

　そしてその時間があまりに長かったものだから、ルレアもいい加減諦めがついた。

　五百金もの大金を叩いて買ってくれたのに、しつこく拒み続けるのも失礼だ。報いるには、相応になれるよう頑張るしかない。

　その後、続けて四人分の刀剣類の購入。

　ちなみに、値段を聞いた時にそんな気はしたのだが、案の定、アーラ一振りの方が四振りの刀剣の合計より高かった。

　会計を終えて五人が外に出ると、陽はだいぶ傾いていた。

　買ったものは一旦グラシゥスが預かってくれて、代わりに紹介状をエマに渡す。

「じゃあ道案内はお願いしていい？」

「うん！　まかせて！」

　話を聞いたところ六ヶ所ともエマは知っているそうで、ならわたしが案内するよと言ってくれた。

　エマを真ん中にルーシーとフィリが左右に並ぶのはあの三人のいつも通りで、少し後ろをルレアはグラシゥスと並んで歩く。

　エマが何やらわちゃわちゃしているが、いいタイミングだしとルレアはグラシゥスに話を切り出す。

「グレイスさん、アーラの鞘のことなんですけど」

　鞘といえば木か革か金属で、金属製のものは高いし重いしであまり使う人はいない。持ち運んでいる最中に時に革が切れるのも怖いから、ルレアが作るなら木製になるだろう。

　だが、あの長さの鞘となると重量を始めとしてまた面倒事が増える上に、アーラは持ち運ぶ時には縄をそうするように巻いて運ぶ。巻くような形の鞘というのがそもそも木で作れるのか果たして疑問だ。

　察しのいい師匠はそれで粗方分かったのだろう、ああ、と思い出した声音で。

「今考えてるのだと、これを使おうかなって」

　そう言ってグラシゥスが指を振ると、その先に黒い球のようなものが現れた。

　ただ、その黒い球を作っているものが。

「糸、ですか？」

「そう。学院にいた頃にフローレノの信徒が研究してるのを教えてもらったことがあるんだ」

　透明な宝石を構成する元素と同じものをどこかから取り出し、糸状にして織り、なんだかんだという素材と混ぜて熱すると固まるらしい。

　たまたま、そのなんだかんだという素材の原産がちょうどアーラの発祥地と近いのだとか。グラシゥスはそれで思い出したという。

　曰く、鉄より固く、鉄より軽い。

「本当は魔法の鞘なんかを作れればいいんだけど、ああいうのは樹人《エルフ》とか鍛人《ドワーフ》の領分だから、僕はあんまり得意じゃなくてね」

「この町にはいないんですか？」

「いるにはいるけど、腕のいい職人は里とか鉱山からほとんど出ないんだよ。彼らの住んでる場所の方が質のいい素材が採れるから」

　機会があったら連れて行ってあげるね、とグラシゥス。それは少し楽しみだ。

　ルレアは同じ徒人《サピエンス》ですら『魔法使い』以外の人とはほとんど会ってこなかったのだ。他の種族の人と会う、あるいは村に行くのはどんなものだろうかと胸が躍る。

「それはいいとして、この素材は見ての通り真っ黒だから、別の色で綺麗に塗り替えるのはちょっと難しいけど大丈夫？」

「まあ、黒い服なんてほとんど持ってませんから、いいアクセントになるんじゃないですかね」

「なになに服の話？」

　耳聡く聞きつけたエマが振り返って 、グラシゥスの目の前の黒い糸の球を見つける。

「これなに？」

「糸だよ」

「んー……んー？　糸？　ルー、フィリ、見える？」

「ぎりぎり。球体って言われたら納得しちゃうかも」

「俺も。言われないと分からないと思う」

　エマの左右からルーシーとフィリも覗き込む。よく目を凝らしてようやく辛うじて視認できる程度だ。

　それそのはずで、糸と言っても太さは髪の毛の十数分の一。一見して容易に糸だと認識できるようなものではない。

　本人にその自覚はなかったが、ルレアも大概、グラシゥスの感覚に侵されている。

　グラシゥスは顔を近づけて糸の球を凝視しているエマに緩く笑う。

　夕食後に宿で作ろうかと思っていたのだけれど、そんなに興味があるなら。

「先にこっちを作ろうか。ちょうど広場だし、そんなに時間もかからないから」

　邪魔にならないようにベンチの近くに寄って、観客三人は座らせてその正面にルレアとグラシゥスが距離をとって対面する。

　まず、先刻の黒い球から糸を取り出して織る。アーラのそれに合うような形で、極めて薄く。

　続いて、アーラの発祥地と同じ原産地のなんだかんだという素材を取り出す。かなり粘性の強い液体で、近いものといえば蜜だろう。

「これはなんなんですか？」

「虫の分泌液」

「むし」

　エマから変な声が出て、抱きついてきた彼女をフィリが撫でて宥める。

　冒険者とはいえ神殿出身であまりそういうものを好んでいないエマに対して、職柄そういうのと親しいルーシーと、村出身で虫なんかに忌避感を覚えないルレアが首を傾げる。

　分泌液というのは表現が悪いが、つまりは見た目の通り蜜だ。

「蜂蜜とかと同じじゃないの？」

「エマだってそういうの好きじゃない」

「蜂蜜はおいしいからいいの！」

「これも食べられるよ」

　ひとつまみ分、グラシゥスがエマの目の前に寄越した。見た目は透明で、匂いはない。いい匂いはしないが、変な匂いもしない。

　だが、『木漏れ日の贄人《にえびと》』は一応最後の抵抗を試みる。

「でも、毒かもしれないじゃん」

「スタンデュリアの信徒に毒は効かないんじゃなかったっけ？」

「無毒性は担保されてるから安心して」

　無駄だった。二方面から、しかもそれぞれ違う理由で抵抗は無に帰された。

　にまにましているルーシーの圧に負けて、エマは、ままよ、と一口で頬張った。

　――苦い。

　口には出さなかったが渋い顔をしたエマにルーシーはお腹の底から笑った。エマは抗議の意を込めてルーシーをぽかぽか殴る。

　その間に続々と件の蜜を出してくるグラシゥスにルレアはその蜜と今しがた織った鞘とを見ながら聞く。

「これをあの布の鞘に塗るんですか？」

「塗るというか浸すかな。繊維の間にまでちゃんと入り込んでもらわないと困るから」

　蜜はグラシゥスの魔法に従って鞘に入り込み、その言の通りに繊維の間にまでみっちりと埋まった。全体を均一な厚さにして、余計な分は取り除く。

「これで完成じゃないですよね」

「さすがにね。今は魔法で操ってるけど、固まってないから解いたら普通に垂れるよ」

　そう言うと、鞘を覆うようにして結界を張り、内部を高温で満たした。見た目には分かりづらいが、索識魔法に慣れたルレアには手に取るように分かる。

　少なくとも、人が触れたら火傷じゃ済まないような高温だ。結界様々である。

　しっかり固めると、鞘に最後の工程を行う。

　アーラの刀身自体が左右裏表対称だから鞘も同様に表も裏も決めていないが、それを定める意味でも鞘に魔法式を彫り込む。

　効果は少し前に話した刀身の金属被膜と、鞘そのものの柔軟性の向上と、一定条件下での鞘の再硬化。

　抜く時と納める時と、それぞれ被膜を作ることで振っている時に加えて鞘の中での刃こぼれも防ぐ。グラシゥスの魔法運用に倣っていればまず攻撃は当たらないと思うが、念のためだ。

　最後にアーラを取り出して鞘に納める。

　尾っぽの方からルレアに向かうと、蛇がそうするように巻きついた。ただし、柄の側が外、剣先の側が内になるように。

　ざっと六巻きだ。ルレアのウエストが一般的な少女のそれより細いのと、アーラが長いために。

　それでもアーラが薄いのに加えてグラシゥスが意図的に鞘を薄く拵えたから、普通の男性用のベルトくらいの厚さで済んでいる。硬化の影響だろうか、巻き目は全く見えない。

　これなら一見してただのベルトだ。

「違和感はどう？」

「少しありますが、このくらいなら大丈夫です。ほとんどアーラの重さですから振る時には支障ないかと」

　ただ。

　服と合わない。

　自分から見てもそうなのだから外から見たら余計だろう。予想はついていたが、改めてそうと分かるとちょっと――すごく残念だ。諦め悪く、今自分の持ってる服を思い返してみる。

「うーん……」

　似合うのはなさそうだった。

　ルレアは再度肩を落とす。

「仕方ないです。そういうものだと思って諦めます」

「ちょーっとまったー！」

　苦かったのから回復したらしいエマが、勢いよく立ち上がって声を張り上げる。

「ダメだよ！　そこ妥協しちゃダメ！　装備の新調ってことは服も入ってるんだから！　ちゃんとかわいい似合うやつにしないと！」

「は、入ってるんですか？」

「入れてもいいよ」

「グレイスさん、言質とったからね！」

　ビシィとかっこよく決めてから、グラシゥス、フィリ、ルーシーの順に見回して、最後にルレアを確と見据えて。

「明日は、お洋服を買いにいきます！」