ブルーライトニング

ブルーライトニング 第37章

　玲子はリヨン大統領に晩餐会に招かれる。甘えモード全開のマルスに困りながらも、玲子は大統領と談笑する。ほんの少し、アルトシティでのマルスの活躍を知る玲子だった。

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　 リヨン大統領の暗殺未遂事件の夕方、玲子はぼんやりとニュース画面を見ていた。ニュースではプレストシティ警察のテロ対策部が、警備部の刑事２名を大統領暗殺未遂の容疑で逮捕したと伝えていた。暗殺ロボットを会場へ引き入れる一部始終が、センサーロボット〈ボール〉により、映像で記録されていたので言い逃れはできなかった。

　刑事逮捕のニュースとあわせて、暗殺未遂の映像が各メディアで繰り返し流れていた。壇上にマーサが突然現れ、激しい銃撃を受け止める。その直後、メタロイドたちがリヨン大統領を取り囲み、最後にソレイユが姿を見せた瞬間、マーサはふっと消える。

　繰り返し流れる映像を見た玲子は、マルスがソレイユをはるかに上回るのだと実感した。かつてのソレイユショックの際は、誰よりも先にソレイユが暴走ロボットを破壊した。だが今回は、ソレイユが最後に壇上へ現れたという事実が、マルスや他のメタロイドの進化を物語っている。

「ソレイユの開発は４年前よ。技術は日々、前進するものよ」と、上原が言う。

「スローモーションでも、マルスの動きが追えないわ」

「実はボールのカメラでは追えているのよ。マルスの性能がばれちゃうから、公表してないだけでね。報道カメラじゃ無理ね」

「そうなんだ」

　夜、マルスがいないのは寂しいが、玲子はロビーに付き添われて寝ることにした。　

「じゃあ、伯父さん、おばさん、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

「おやすみ」

　玲子が部屋を出ると、ロビーがあとに続く。

「アルトシティが攻撃されて以来、玲子は調子がいまひとつだな」

　敷島がため息をつくと、上原がうなずいた。ウイスキーグラスの氷がからんと鳴る。

「それでも、ロビーやマルスがいるだけいいですよ。特にマルスが来てから、いい感じです」

　敷島は首を振る。

「マルスのどこがいいのか、さっぱりわからん」

「玲子に一途なところですよ。あれはソレイユにも真似できない」

「ふーん、それはそうとして、今日のデータでマルスの片鱗が見えた。J-9ベースなのに、J-9を上回る圧倒的な機動力だ」

「ポテンシャル理論は机上の空論じゃありません。ソレイユの事件で実証済みです」

「そうだな、だが、どうして皆、玲子なんだ。ダグラス大佐だっているのに」

「“ソレイユの友人であり続ける意志”ですよ。そこをロボットたちが認めている」

「わかってはいるが、まさかライトニングのロボットまで、玲子をマスターにするとは」

「ライトニングはむしろ明快です。自分たちが迎えたリーダー、マルスのマスターが玲子だからです。ロボットは忠実です」

　敷島は少々のいらだちを見せる。

「その結果、玲子まで大統領警護に駆り出すことになった」

「それは私の設計ミスです」

　上原は小さく息を吐いた。

「マルスがここまで“自立できない”性格になるとは想定できませんでした。責めるなら私を攻めてください。マルスに罪はありません」

　敷島はすがるように顔を上げる。

「思考を修正できないのか」

「基礎層の問題です。改修はできません。２号機も間に合いませんでした。修正が効くのは３号機以降です」

「まさか２号機まで玲子に世話になるといわんだろうな」

「２号機のマスターは適任の女性戦闘機パイロットがいます」

「それだけでも良しとすべきか」

「マルスは玲子を好きになってしまった。玲子も同じ。いまさら引き離せません」

　敷島は「ふーん」と、どこか釈然としない表情を残した。

　リヨンは出発を延ばし、プレスト海軍首脳部との非公式会談を設けた。海軍側は高野、スコット、上原が出席する。

「暗殺計画を防いでくれたことに感謝します。とりわけ、ソレイユとマーサを護衛につけてくれたことは言葉に尽くせません」

　礼を述べたのち、リヨンは本題に入る。

「依頼していた護衛アンドロイドの、今後の予定を聞きたい」

　高野が一礼し話を始める。

「大統領が望まれた護衛ロボットは、製造中の“マーサ型”３号機の納入を想定しています。詳細は上原博士から」

　上原が説明を引き継いだ。

「現在、マーサ型の２号機・３号機が製造段階です。３号機は起動まで１か月、その後１週間の訓練を経て引き渡しを予定しています。また、それに先立ち、ライトニングと同型の人型ロボットを先行配備します」

「私はできるだけ早く体制を整えたい。３号機と聞いたが、２号機ではだめですか？　２号機のほうが完成は早いのでしょう」

「はい。２号機はあと１週間で起動します。ただし、初号機マーサで判明した欠点の修正が間に合いません。修正の適用は３号機になります」

　リヨンは首をかしげた。

「欠点？　マーサは完璧に見えるが」

　上原は軽く咳払いする。

「大統領がマーサの“マスター”に会いたいといわれた翌日に、玲子が“エネルギー補給”へ向かった件、覚えておられますか」

「高校生と聞いて驚いたが、段取りの良さに感心したよ」

「実はあれは計画的なケアです。マーサは人間依存性が高く、定期的な“ケア”や寄り添いが必要です。玲子は世話好きで、その役を自然に果たせます。しかし誰もが同様にできるわけではありません」

「つまり、我が家では無理、と？」

「“無理”とは申しません。ただ、相応の負担は生じます」

「逆に言えば、その負担をあなた方は玲子さんに背負わせているのか」

　上原は苦笑した。

「当人にとっては負担ではないのです。マーサが来てから、玲子は良い意味で変わりました」

　高野が補足する。

「とはいえ高校生に公務を任せるのは本意ではない。ただ、ソレイユを含め、彼女を特別視しているファントムのロボットは多く、代替の効く正規軍人がいないのが現状です」

「２号機は誰に託すつもりですか」

「女性の戦闘機パイロットを選定しました。人物的に適任と判断しています」

　リヨンはうなずく。

「なるほど。それでマーサ型アンドロイドで、あなたたちは何を目指しているのです？」

「テロがロボット主体へ移行した場合への備えです。アルトシティのドラグーンは完全無人機でした。人間の兵士を向かわせるのは危険すぎます」

「テロへの対抗だけではあるまい。セレクターズの資金源を断つ作戦も進めているだろう」

　即答はなかった。リヨンは続ける。

「連邦軍の改革派“マフィア”は、あなたたちに歩調を合わせる用意があります。身辺護衛にダグラス製ロボットを導入させたのも彼らだ」

　スコットが引き取る。

「存じています。ただ、当面の連携は困難です」

「アルトシティでの介入は、矛先をプレストシティへ誘導するためか」

「お答えできません」

　ふっとリヨンは笑みを浮かべる。

「野暮なことを聞くのはやめましょう。ところで、私のもう一つの頼みは？」

　高野が頷く。

「相手方も承知しました。市長も非公式に出席します。晩餐には間に合うでしょう」

　放課後。玲子は授業とホームルームを終え、帰り支度を整えた。今夜はリヨン大統領から非公式の晩餐に招待されていたが、戸惑いは隠せない。報道は完全シャットアウト。断る理由はないが、瑞穂にも言えない。内緒ごとが増えたのは心苦しいが、こればかりはどうにもならない。

「でも、マルスに早く会えるなら、いいか」玲子はそう割り切った。

　シティトラムを乗り継いでダグラス・インダストリーへ。大統領と市長の共同会見があるため報道陣は多いが、視線は市長がいるメインゲートに集中している。職員通用口を使う玲子は目立たず、セキュリティエリアへすべり込んだ。

「お姉ちゃん」

　聞き慣れた声に頬がゆるむ。ドアの陰から現れたマルスが、ぴたりと抱きついてくる。姿はもう元のマルスに戻っていた。右手が玲子の左手に自然と絡む。

「今日は大統領と晩餐なんでしょ。ぼく、お姉ちゃんの隣の席だって」

「そう」

　ロボットと同席の晩餐を不作法とする向きもあるが、大統領は柔軟らしい。何よりマルスが隣にいてくれるなら、窮屈さも和らぐ。

　二人は社員食堂を兼ねるホールへ。大統領の“非公式”晩餐会として急遽押さえたのだろう。

「お姉ちゃんの席、ここだよ」

「主賓より先に座れないでしょ」

　ほどなく大統領夫妻と市長夫妻が現れる。玲子を見つけたリヨンがつかつかと近づき、手を取った。

「ありがとう。君の協力がなければ成功しなかった。重ねて礼を言う」

「いえ、私は」

　最後まで言わせず、リヨンは続ける。

「ソレイユからも聞いた。君は本当に素晴らしい」

　そしてマルスに向き直る。

「君が“マーサ”だった子だね」

「はい」

「それにしても男の子だったとは」

「ご挨拶はそのくらいで。お席へどうぞ」いつの間にか上原が間に入ってくれた。

　こぢんまりとした晩餐だ。大統領夫妻、市長夫妻に対し、玲子、上原、マルスのみ。玲子は尋ねずにいられない。

「お嬢様は？」

「子供だし、マルスの本来の姿は見せないほうがいいと思う。ソレイユがついているから安心してほしい」

　上原が玲子を席へ導き、右隣にマルス。マルスの前に食器はない。料理が運ばれる。玲子は所作に慣れているが、大統領の相手をしつつ、甘えてくるマルスにも気を配る。久しぶりの再会で、マルスは完全に甘えモードだ。大統領を“警戒不要”と判断している証拠でもあり、玲子もほっとする。

「本当に仲がいいね。ところで、マルスはなぜ玲子さんをマスターにしたんだ？」

「最初のマスターはダグラス大佐でした。でも、お姉ちゃんに抱っこしてもらって、大好きになったんです」

「それは大佐が私の膝にマルスを放り投げたからでしょ」と、玲子が突っ込むと、マルスは続ける。

「でも、お姉ちゃんは抱っこしてくれた。大佐はあんなふうにだっこしてくれなかったから。しかも“好きになっていい”って言ってくれたから、ぼくはお姉ちゃんをマスターにしたの」

　リヨンはほほえむ。

「アルトシティでは、よく戦ったそうだね」

「でも、ぼくは失敗して巡航ミサイルを発射させちゃった」

「何もしない者は失敗もしない。大事なのはリカバリーだ。君はミサイルを撃墜して被害を出さなかった。ドラグーン撃破にも大きく貢献した。それは功績で、失敗ではない」

「そんなこと、知りませんでした」と、玲子は驚く。

「言うべきではなかったかな」

「いえ。そこまでして、アルトシティを守ってくれたと知れて、嬉しいです」

「それならよかった」

　リヨンは食事を進めながら言う。

「我が家にもマルスと同型が来る。私たちも、君のような良いマスターになれるよう努めなければと思っているよ」

「本当にそうですね」夫人もうなずく。二人は、玲子がマルスにとって特別だと理解している。玲子は率直に返した。

「今日マルスがこんなに甘えているのは、閣下がよくしてくださったからです。だから、その子もきっと懐きます」

　懐くという言葉に反応したのか、マルスは左手で玲子のブラウスをつかんだ。玲子がマルスを見ると、笑顔で見上げて笑っている。今夜からマルスが帰ってくると、玲子は実感できた。