美女セカンドは、ボクを国王にして、国を救ったＡＩの女神様です

第9話 美女セカンドとサード、王国再建の新たな作戦！

　王城地下の秘密施設。

　世界を管理するシステムの中枢が、ボクの目の前に広がっていた。

　無数の光が空中を流れ、壁面には見たこともない文字や地図が表示されている。

　そして、その中央に立つのは、銀髪の少女――第三管理者サード。

「お姉ちゃん。ここに来てくれて、本当に嬉しい」

　サードは美女セカンドの手を握った。

　美女セカンドは、戸惑ったように妹を見つめている。

『サード……。私は、あなたのことを覚えていません』

「うん。分かってるよ」

　サードは寂しそうに笑った。

「でも、わたしはお姉ちゃんのことを覚えているから」

　その言葉に、美女セカンドの表情がわずかに揺れた。

　ボクは二人の様子を見守っていた。

　管理者と呼ばれる存在。

　世界の秘密。

　そして、美女セカンドの失われた記憶。

　気になることは山ほどある。

　けれど――。

「サード。少し話を聞かせてくれるかな？」

　ボクは一歩前に出た。

「この施設で、アストリア王国を救うことはできる？」

　サードはボクを見つめた。

「陛下……。お姉ちゃんが選んだ王様なんだね」

「うん。まだまだ未熟だけど」

「ふふっ。正直な人」

　サードは施設の中央にある巨大な装置に手をかざした。

「この施設には、過去の世界の記録が残っているの。土地の情報、気候の記録、農業に関するデータ。それに、各地の古い地図も」

「それなら、食料不足を解決する方法が分かるかもしれない！」

　ボクは思わず声を上げた。

　王国の食料備蓄は、わずか三か月分。

　農民の税負担も重い。

　さらに、食料倉庫から大量の穀物が消えていた。

　国王になったばかりのボクにとって、食料問題は最優先で解決すべき課題だった。

『陛下。サードの情報を活用すれば、農業改革の精度を大幅に向上できるでしょう』

　美女セカンドも賛同する。

「ただし、過去の記録が現在の状況と一致するとは限らないよね？」

　ボクはサードに尋ねた。

「うん。そこが問題なの」

　サードは頷いた。

「土地の状態も、気候も、人間の暮らしも変化している。記録だけを信じて行動すると、失敗する可能性があるよ」

「なら、現地で確認する必要があるね」

『その通りです、陛下』

　美女セカンドが微笑んだ。

『AIの分析結果は、あくまでも判断材料です。実際に土地を耕す農民の意見を聞くことが重要です』

　ボクは頷いた。

　AIの知識は頼りになる。

　だけど、国を動かすのは人間だ。

　農民たちが何に困っているのか。

　どんな土地で、どんな作物を育てているのか。

　それを知らずに改革を進めるわけにはいかない。

「よし。まずは農業改革を進めよう！」

　ボクは王国の地図を見つめた。

　そして、思いついた作戦を口にする。

「王室直轄の実験農場を作る。エルディア公爵家にも協力してもらおう」

『陛下。以前の会議で、エルディア公爵家は農業改革への協力を約束しています』

「うん。それに、ローゼン公爵家には食料の輸送や商業の面で協力してもらいたい」

　食料を生産するだけでは、問題は解決しない。

　収穫した穀物を安全に保管する。

　必要な場所へ運ぶ。

　そして、国民が適切な価格で購入できるようにする。

　そのためには、商業と物流の改革も必要だった。

「サード。王国の過去の農業記録を見せてもらえる？」

「もちろん！」

　サードが指を動かすと、空中に巨大な地図が表示された。

　王国の農地。

　河川。

　古い水路。

　そして、かつて農業が盛んだった地域。

　ボクはその情報をじっと見つめた。

「この地域……。今は荒れ地になっているの？」

「そうだよ。昔は水路が整備されていて、たくさんの作物が育っていたみたい」

「なら、水路を修復すれば農地を増やせる可能性があるね」

『陛下。水路の修復には費用と労働力が必要です。現在の王国財政を考慮し、優先順位を決めるべきでしょう』

「うん。まずは小規模な調査から始めよう」

　ボクは地図に表示された地域を指さした。

「実験農場で成果が出たら、他の地域にも広げる。失敗した場合も、原因を調べて次に活かす」

「陛下らしい考え方だね」

　サードが笑った。

「わたしは、そんな王様を応援したいな」

　その言葉を聞いて、ボクは少し照れくさくなった。

「ありがとう。だけど、ボク一人では何もできないよ」

『陛下。だからこそ、私たちがいるのです』

　美女セカンドが、優雅に微笑んだ。

　その笑顔を見ていると、不思議と勇気が湧いてくる。

　ボクは彼女の力を借りながら、自分自身の判断で国を変えていきたい。

　それが、国王としてのボクの目標だった。

　　　　　◇

　秘密施設を出る前に、ボクはもう一つ気になっていたことを尋ねた。

「サード。グランベル帝国について、何か情報はある？」

　サードの表情が変わった。

「北東の大国だね。古い記録にも、その名前が残っているよ」

「えっ？　昔から存在していたの？」

「うん。ただし、現在の帝国が昔の国と同じものなのかは、まだ調べきれていないの」

　美女セカンドが補足する。

『陛下。帝国は王国の食料流出に関与している可能性があります。また、王国への軍事的圧力も無視できません』

「ヴァルディス公爵の件もあるしね……」

　ボクは腕を組んだ。

　ヴァルディス公爵は、約五千人の軍隊を率いて王都に進軍した。

　美女セカンドの力で進軍は阻止されたけれど、王国の軍事力が十分に整っているわけではない。

　帝国が本格的に攻めてきたら、どうなるのだろう。

「サード。帝国の軍事情報を調べることはできる？」

「できる範囲で調べてみるね。でも、現在の軍隊の動きまでは、ここから直接確認できないよ」

「分かった。ありがとう」

　万能ではない。

　だからこそ、情報を集め、仲間と協力し、判断する必要がある。

　ボクは改めてそう思った。

「陛下。そろそろ王城へ戻りましょう」

『美女セカンド……』

　サードが姉の手を握った。

「また来てね。今度はもっと、ゆっくりお話ししたいな」

『……はい。約束します』

　美女セカンドは、妹の頭を優しく撫でた。

　その姿を見て、ボクは胸が温かくなった。

　彼女にも家族がいる。

　失われた記憶の中に、きっと大切な思い出があるのだろう。

　いつか、その記憶を取り戻せる日が来るといいな。

　そう願いながら、ボクたちは秘密施設を後にした。

　　　　　◇

　王城に戻ると、宰相アルベルトが待っていた。

「陛下。お戻りになられましたか」

「アルベルト。何かあったの？」

「はい。グランベル帝国から使者が到着しております」

「帝国の使者!?」

　ボクは思わず聞き返した。

　こんなタイミングで？

「使者は何と言っているの？」

「陛下への面会を希望しております。帝国皇帝陛下からの正式な書簡も持参しているとのことです」

　美女セカンドの瞳が、わずかに青く光った。

『陛下。帝国の動きには警戒が必要です』

「うん。分かっている」

　ボクは深呼吸した。

　国王になってから、次々と問題が起きている。

　食料不足。

　財政難。

　貴族の不正。

　そして、隣国からの圧力。

　だけど、逃げるわけにはいかない。

「アルベルト。使者を大広間へ案内して」

「承知いたしました」

　ボクは王座に向かって歩き出した。

　美女セカンドが、ボクの隣に並ぶ。

『陛下。私はいつでもお側におります』

「ありがとう。美女セカンド」

　ボクは微笑んだ。

　そして、大広間の扉が開かれた。

　そこに立っていたのは、豪華な衣装を身にまとった帝国の使者だった。

　使者はボクを見つめ、静かに頭を下げる。

「アストリア王国国王陛下。グランベル帝国皇帝陛下より、重要なご提案をお持ちいたしました」

　その声には、妙な自信が感じられた。

　使者は懐から一通の書簡を取り出した。

「帝国は、アストリア王国の未来を案じております」

　ボクは書簡を受け取った。

　そして、その内容を読み始めた。

　――そこには、王国の運命を左右する驚くべき条件が記されていた。

　ボクの手が止まった。

「……これは」

　書簡に記されていたのは、王国の再建を支援するという申し出。

　しかし、その条件はあまりにも不自然だった。

　帝国の監督下に置かれること。

　王国の食料備蓄と財政状況を帝国に報告すること。

　そして――。

「美女セカンドを、帝国に引き渡せ……？」

　大広間の空気が凍りついた。

『陛下……』

　美女セカンドの声が、静かに響く。

　ボクは書簡を握りしめた。

　王国を救うための提案。

　その裏に隠された、帝国の本当の目的。

　そして、美女セカンドを狙う理由。

　ボクは使者を見つめた。

「グランベル帝国は、いったい何を考えているんだ？」

　使者は、薄く笑った。

「それが、帝国皇帝陛下のご意思でございます」

　――アストリア王国の再建は、始まったばかりだ。

　しかし、ボクたちの前には、想像以上に大きな敵が立ちはだかろうとしていた。