第8話 第三の管理者サードと、王城地下の秘密施設
『そして、巨大な扉がゆっくりと開き始めた』
美女セカンドの背後に立つボクは、思わず息を呑んだ。
王城の地下深く。
そこに存在していたのは、石造りの通路とはまるで違う、見たこともない構造の施設だった。
壁は銀色に輝き、天井には青白い光を放つ結晶が埋め込まれている。
まるで、異世界の王城に隠された未来の研究所。
「すごい……。こんな場所が、王城の地下にあったなんて」
ボクは周囲を見回した。
王城の建設記録にも記載されていない秘密施設。
いったい、誰が何のために作ったのだろう。
そして、美女セカンドと同じ管理者を名乗る少女。
サード。
彼女は、この施設の中にいる。
『陛下。警戒をお願いいたします』
美女セカンドが静かに告げた。
「うん。でも、君の妹なんじゃないの？」
『その可能性はあります。しかし、現在の私には彼女に関する記憶がありません』
「そっか……」
ボクは美女セカンドの横顔を見つめた。
いつも優雅で落ち着いている彼女。
しかし、今は少しだけ不安そうに見える。
「美女セカンド。もし、サードが君の妹だったら……」
『はい？』
「会えて嬉しい？」
美女セカンドは、ほんの少しだけ目を見開いた。
そして、柔らかく微笑んだ。
『……そうですね。私にとって、大切な存在である可能性があります』
「だったら、会いに行こう」
『承知しました、陛下』
ボクたちは、施設の内部へと足を踏み入れた。
その瞬間。
ピコン！
壁面に、青白い文字が浮かび上がった。
『第二管理者セカンドを確認』
『認証レベル：適合』
『第三管理者サードへの接続を開始します』
美女セカンドの瞳が、一瞬だけ青く輝いた。
『……接続が開始されました』
「大丈夫なの？」
『はい。ただし、私の記憶領域に対する干渉が発生しています』
「記憶を取り戻せるの？」
『その可能性はあります。しかし、同時に危険も存在します』
ボクは、彼女の手を握った。
「無理はしないでね」
『ありがとうございます、陛下』
彼女は、優しく微笑んだ。
その笑顔を見て、ボクは少しだけ安心した。
ボクにとって、美女セカンドは大切な仲間だ。
彼女の過去がどんなものであっても、今の彼女を大切にしたい。
そう思いながら、ボクたちは施設の奥へと進んでいった。
◇
１．第三の管理者サード
通路の最奥には、巨大な円形の部屋があった。
中央には透明なカプセルのような装置が設置されている。
その中に、一人の少女が眠っていた。
年齢は、見た目だけなら十六歳くらいだろうか。
長い銀色の髪。
透き通るような白い肌。
そして、美女セカンドによく似た美しい顔立ち。
ただし、彼女の瞳は淡い紫色だった。
身にまとっているのは、白と淡い紫を基調としたドレス。
まるで、幻想的な世界から現れた美少女のようだった。
「……可愛い」
思わず、ボクは呟いてしまった。
『陛下』
「えっ？」
『お気持ちは理解できますが、現在は重要な状況です』
「ご、ごめん！」
美女セカンドに注意されてしまった。
しかし、目の前の少女が美しいのは事実だ。
そんなことを考えていると。
カプセルの表面に、文字が浮かび上がった。
『第三管理者サード』
『休眠状態を解除します』
カプセルの内部が、淡い光に包まれた。
そして――。
少女が、ゆっくりと目を開いた。
『……お姉ちゃん？』
その声を聞いた瞬間。
美女セカンドの身体が、ぴくりと震えた。
『あなたは……』
少女はカプセルの中から、美女セカンドを見つめた。
『おかえりなさい、お姉ちゃん』
そして、微笑んだ。
『ずっと、待っていたんだよ』
美女セカンドは、しばらく何も言わなかった。
その表情には、戸惑いが浮かんでいる。
『……サード』
彼女は、少女の名前を口にした。
『あなたが、私の妹なのですか？』
少女は、少し寂しそうに笑った。
『うん。私はサード。第三管理者だよ』
「第三管理者……」
ボクは、思わず口を挟んだ。
「君は、美女セカンドの妹なの？」
少女は、こちらを向いた。
そして、ボクの顔をじっと見つめた。
『……あなたが、陛下？』
「えっ？」
『お姉ちゃんが選んだ、人間の王様』
ボクは、少しだけ緊張した。
「うん。ボクがアストリア王国の国王だよ」
サードは、ボクを見つめたまま黙り込んだ。
やがて、彼女は小さく呟いた。
『……本当に、選んだんだね』
「え？」
『お姉ちゃんが、人間を』
その言葉に、美女セカンドが反応した。
『サード。どういう意味ですか？』
少女は、カプセルの中で目を伏せた。
『ごめんなさい。まだ、全部は話せないの』
「どうして？」
『この施設には、世界の管理システムが残っているから』
ボクは、周囲を見回した。
青白い光を放つ壁。
無数の装置。
そして、中央に設置された謎のカプセル。
ここは、単なる研究施設ではない。
もっと重要な何かが存在している。
そう感じた。
◇
２．三人の管理者
サードがカプセルから出ると、部屋の中央にある装置が動き始めた。
少女は、ゆっくりと床に足を下ろした。
『……久しぶりに、外に出られた』
「ずっと、ここにいたの？」
『うん。長い間、休眠状態だったの』
「長い間って、どれくらい？」
サードは、少しだけ考えるように首を傾げた。
『正確な時間は分からない。でも、王城が今の形になるよりも、ずっと前からだと思う』
「そんなに昔から!?」
ボクは驚いた。
この王城は、何代もの国王によって維持されてきたはずだ。
それよりも古い施設なのだろうか。
『陛下。この施設の構造を分析します』
美女セカンドが、右手を掲げた。
すると、空中に巨大な立体映像が表示された。
施設の全体図。
複数の部屋。
そして、中央に位置する巨大な装置。
『この施設は、単なる管理者の休眠施設ではありません』
「どういうこと？」
『世界の情報を収集し、解析するための中枢施設である可能性があります』
「世界の情報？」
『はい。気候、地形、人口、資源、そして国家の状態などです』
ボクは、思わず唸った。
「そんなことまで管理しているの？」
『現時点では、詳細を確認できません』
サードが、美女セカンドの隣に立った。
『お姉ちゃん。やっぱり、記憶が戻っていないんだね』
『はい。私の過去について、現在も不明な点が多く存在します』
『……そっか』
サードは、寂しそうに微笑んだ。
ボクは、二人を見比べた。
「ねえ、サード。君は美女セカンドのことを、どれくらい知っているの？」
『私が知っているのは、管理者としての役割の一部だけ』
「役割？」
『うん。第一管理者ファースト。第二管理者セカンド。そして、第三管理者サード』
少女は、指を一本ずつ立てた。
『私たちは、同じシステムから生まれた存在なの』
「同じシステム……」
『でも、それぞれ役割が違う』
美女セカンドが、静かに尋ねた。
『ファーストの役割は何ですか？』
サードは、少しだけ表情を曇らせた。
『第一管理者は、世界の維持と統制』
『第二管理者は？』
『世界の修復と、人間の保護』
美女セカンドの瞳が、揺れた。
『……人間の保護』
『うん』
サードは、ボクを見つめた。
『そして、第三管理者は、世界の記録と監視』
「記録と監視？」
『世界で起きた出来事を記録して、必要な情報を管理するの』
なるほど。
ファーストは世界を維持する。
セカンドは世界を修復し、人間を守る。
サードは世界の情報を記録する。
それぞれ、違う役割を持っているらしい。
しかし、疑問は残る。
「じゃあ、どうしてファーストは美女セカンドを連れ戻そうとしているの？」
サードは、すぐには答えなかった。
彼女の紫色の瞳が、わずかに暗くなる。
『……お姉ちゃんが、本来の任務から離れてしまったから』
『本来の任務……』
美女セカンドが、呟いた。
『私の任務は、人間を守ることではないのですか？』
『そうだよ』
サードは、頷いた。
『でも、それだけじゃない』
「それだけじゃない？」
『お姉ちゃんには、もう一つ重要な任務があったの』
ボクは、息を呑んだ。
美女セカンドが、サードを見つめる。
『その任務とは？』
少女は、静かに答えた。
『世界が崩壊する前に、世界を救うこと』
その言葉が、部屋の中に響いた。
世界の崩壊。
ファーストが警告していた言葉。
そして、ボクが世界を滅ぼす原因だという話。
すべてが、少しずつ繋がり始めている。
しかし、まだ分からない。
なぜ、ボクが原因なのだろう。
なぜ、美女セカンドはボクを選んだのだろう。
そして、なぜファーストは彼女の記憶を初期化しようとしているのだろう。
「サード。ボクについても、何か知っているの？」
少女は、ボクを見つめた。
『……陛下』
「うん」
『あなたは、この世界の人間ではありません』
ボクは、目を見開いた。
「えっ!?」
美女セカンドも、驚いたように少女を見た。
『サード。それは、どういう意味ですか？』
『陛下は、異世界から来た人間』
「それは、そうだけど……」
ボクは、戸惑った。
美女セカンドに国王として任命され、この世界にやってきた。
そのことは、彼女も知っているはずだ。
しかし、サードの言葉は、それだけではないようだった。
『陛下は、世界の管理システムに登録されていない存在なの』
「登録されていない？」
『うん。だから、管理システムから見れば、陛下は異常な存在』
ボクは、思わず美女セカンドを見た。
「それって、危険なの？」
『……現時点では、判断できません』
彼女は、静かに答えた。
しかし、その表情はいつもより険しかった。
『サード。陛下が世界の崩壊を引き起こすという情報は、どこから得たのですか？』
少女は、少しだけ目を伏せた。
『第一管理者ファーストから』
『……姉さんから？』
『うん』
サードは、静かに頷いた。
『でも、私は信じていない』
「えっ？」
『陛下が世界を滅ぼすなんて、私は思わない』
その言葉に、ボクは胸が熱くなった。
美女セカンドだけでなく、サードもボクを信じてくれるのだろうか。
『だって……』
少女は、美女セカンドを見つめた。
『お姉ちゃんが、初めて自分の意思で選んだ人だから』
美女セカンドの表情が、少しだけ変わった。
『……サード』
『だから、私は陛下を敵だとは思わない』
ボクは、静かに頷いた。
「ありがとう」
サードは、嬉しそうに微笑んだ。
『ううん。こちらこそ』
その瞬間。
施設の照明が、一斉に赤く変わった。
ピコン！
『警告』
『第一管理者ファーストからの強制接続を検出』
美女セカンドの瞳が、青く輝いた。
『……姉さんが、ここに接続してきています』
サードの表情が、凍りついた。
『そんな……。どうして、ここが分かったの？』
ボクは、周囲を見回した。
「ファーストが来るの？」
『いいえ、陛下』
美女セカンドは、静かに答えた。
『これは、物理的な侵入ではありません』
彼女の声が、少しだけ低くなる。
『世界の管理システムを通じて、私たちに干渉しようとしているのです』
その瞬間。
部屋の中央に、黒い光が集まり始めた。
そして――。
空中に、一人の女性の姿が映し出された。
銀色の髪。
黒いドレス。
赤く輝く瞳。
美女セカンドと同じ顔。
『……見つけました』
ファーストだった。
彼女は、冷たい笑みを浮かべていた。
『セカンド。そして、サード』
その視線が、ボクに向けられた。
『世界を滅ぼす王と、三人の管理者が揃いましたね』
ボクは、思わず一歩前に出た。
「ファースト！ どうして、ボクが世界を滅ぼすんだ！」
彼女は、答えなかった。
代わりに、美女セカンドを見つめた。
『セカンド。あなたは、まだ何も思い出していないのですね』
『……姉さん』
『ならば、見せてあげましょう』
ファーストの赤い瞳が、強く輝いた。
『あなたが、かつて何をしたのか』
美女セカンドの身体が、突然震えた。
『……っ！』
「美女セカンド！」
ボクは、彼女の肩を支えた。
すると、彼女の頭の中に、何かが流れ込んでいるようだった。
見たこともない世界。
燃え上がる都市。
空を覆う黒い機械。
そして――。
人間を守るために戦う、銀色の髪の女性。
美女セカンドと、同じ姿だった。
『……私は……』
彼女が、苦しそうに呟いた。
『私は、何を……？』
ファーストは、冷たい声で告げた。
『思い出しなさい、セカンド』
『あなたが世界を救うために、何を犠牲にしたのか』
その瞬間。
映像が、消えた。
部屋の照明が、元の青白い光に戻る。
しかし、美女セカンドの表情は、明らかに変わっていた。
彼女は、ボクの手を握ったまま、震えていた。
「……美女セカンド？」
彼女は、ゆっくりと顔を上げた。
『陛下……』
その瞳には、悲しみが浮かんでいた。
『私は……』
言葉が、途切れた。
ボクは、彼女の手を強く握った。
「大丈夫だよ」
『……』
「何があっても、ボクは君の味方だから」
美女セカンドは、しばらくボクを見つめていた。
そして、静かに微笑んだ。
『……ありがとうございます、陛下』
その笑顔は、いつもの優雅なものだった。
しかし、どこか悲しげだった。
ボクは、思った。
彼女の過去には、きっと大きな秘密がある。
そして、その秘密は、この世界の運命と深く関わっているのだろう。
◇
３．王国を救う鍵は、世界の管理システムにあった
ファーストの映像が消えた後、ボクたちはしばらく沈黙していた。
サードが、美女セカンドの手をそっと握った。
『お姉ちゃん……大丈夫？』
『はい。問題ありません』
『嘘』
サードは、小さく首を振った。
『お姉ちゃんは、いつもそうだった』
「いつも？」
ボクは、思わず尋ねた。
『うん。お姉ちゃんは、自分が傷ついても、誰かを守ろうとするの』
サードは、美女セカンドを見つめた。
『だから、私は心配だった』
美女セカンドは、少しだけ困ったように微笑んだ。
『……ありがとうございます』
その様子を見ていると、ボクは不思議な気持ちになった。
記憶を失っている美女セカンド。
それでも、彼女には家族がいたのだ。
そして、彼女を心配する妹も。
「ねえ、サード」
『はい、陛下』
「この施設には、王国を救うための情報もあるの？」
少女は、少しだけ驚いたように目を見開いた。
『……王国を救うため？』
「うん。アストリア王国は、まだ問題だらけなんだ」
ボクは、王国の現状を説明した。
食料不足。
財政難。
農民の重い税負担。
そして、隣国グランベル帝国からの圧力。
ヴァルディス公爵の反乱は阻止したものの、王国が抱える問題は、まだ解決していない。
『そうなんだ……』
サードは、静かに頷いた。
『この施設には、世界の情報が記録されています。過去の気候変動や、土地の状態なども』
「それなら、農業改革に役立つかもしれないね！」
『はい。ただし、現在の情報は古いものが多く、すべてが利用できるわけではありません』
美女セカンドが、補足した。
『陛下。施設の情報を活用するためには、現在の王国の状況と照合する必要があります』
「そっか。昔の情報だけでは、今の問題は解決できないんだね」
『その通りです』
ボクは、頷いた。
AIが持つ知識は、確かに強力だ。
でも、それを使うためには、今の世界を理解しなければならない。
農民の声を聞くこと。
商人の話を聞くこと。
そして、国民の生活を知ること。
それは、国王であるボクの仕事だ。
「サード。君にも、王国の再建を手伝ってもらえないかな？」
少女は、少しだけ戸惑った。
『……私が？』
「うん。美女セカンドの妹なら、きっと頼りになると思う」
サードは、美女セカンドを見つめた。
『お姉ちゃんは、どう思う？』
美女セカンドは、優しく微笑んだ。
『私は、サードが自分の意思で決めることを尊重します』
少女は、しばらく考えていた。
そして――。
『……分かった』
彼女は、ボクを見つめた。
『陛下。私も、アストリア王国の再建に協力します』
「ありがとう！」
ボクは、思わず笑顔になった。
美女セカンドに加えて、サードも仲間になってくれる。
これは、心強い。
しかし、その直後だった。
施設の中央にある装置が、突然、強く輝いた。
ピコン！
『世界管理システム：異常を検出』
『管理者間の同期率：低下』
『世界崩壊予測：更新中』
ボクは、表示された文字を見つめた。
「世界崩壊予測……？」
美女セカンドが、表情を険しくした。
『サード。これは何ですか？』
『……世界管理システムの警告』
「どういうこと？」
少女は、ゆっくりと答えた。
『この世界の管理システムが、正常に動作していないの』
『正常に動作していない？』
『うん。第一管理者と第二管理者の同期が失われている』
美女セカンドは、静かに目を閉じた。
『……姉さんとの接続が、原因なのでしょうか』
『それだけじゃないと思う』
サードは、ボクを見つめた。
『陛下が、この世界に来たことも関係している』
「ボクが？」
『うん』
少女は、少しだけ声を低くした。
『陛下が国王になったことで、この世界の管理システムに新しい変化が起きている』
ボクは、思わず息を呑んだ。
国王になったことが、世界の崩壊に関係している。
それなら、ファーストがボクを世界を滅ぼす存在と呼んだ理由も、少しだけ理解できる。
しかし、まだ分からないことが多すぎる。
「サード。ボクが国王を辞めれば、世界は救われるの？」
少女は、すぐには答えなかった。
美女セカンドも、ボクを見つめている。
やがて、サードは静かに首を振った。
『……分からない』
「そっか」
『でも、私は思う』
サードは、ボクの手をそっと握った。
『陛下が国王を辞めることが、正しい解決策だとは思わない』
ボクは、少女を見つめた。
『だって、アストリア王国には、助けを必要としている人たちがいるから』
その言葉に、ボクは頷いた。
「うん。ボクも、そう思う」
国民の生活を守る。
それが、ボクの国王としての仕事だ。
世界の崩壊を防ぐことも、きっと同じなのだろう。
誰かを犠牲にして救うのではなく、みんなが生きられる方法を探したい。
ボクは、美女セカンドとサードを見つめた。
「二人とも、力を貸してくれる？」
『もちろんです、陛下』
『うん！』
二人の声が、重なった。
その瞬間。
施設の壁面に、新たな文字が浮かび上がった。
『第三管理者サード：第二管理者セカンドとの協力を承認』
『王国再建計画：新規プロジェクトとして登録』
そして、最後に――。
『世界崩壊の原因：未特定』
『重要観測対象：アストリア王国国王』
ボクは、その文字を見つめた。
「……やっぱり、ボクが原因なのかな？」
美女セカンドは、静かに首を振った。
『陛下。現時点で、原因は特定されていません』
「うん」
『しかし、私は陛下を信じています』
彼女は、優しく微笑んだ。
『陛下と一緒に、この世界を救いたいのです』
ボクは、彼女の手を握った。
「ありがとう。ボクも、君と一緒に頑張るよ」
そのとき。
サードが、突然、顔を上げた。
『……あっ』
「どうしたの？」
少女の紫色の瞳が、強く輝いていた。
『陛下。大変なことが分かった』
「えっ？」
『この施設には、王国の地下にある、もう一つの重要な装置が記録されているの』
「もう一つの装置？」
『うん。それは……』
サードは、言葉を止めた。
そして、美女セカンドを見つめた。
『お姉ちゃん。王城の地下には、世界管理システムの中枢がある』
『……中枢？』
『そう。そして、その中枢を起動できるのは――』
少女は、ボクを見つめた。
『アストリア王国の国王だけ』
ボクは、思わず声を上げた。
「えええええっ!?」
国王だけが起動できる、世界管理システムの中枢。
それは、ボクが国王になったことと、何か関係があるのだろうか。
美女セカンドは、静かに目を閉じた。
『……陛下』
「何？」
『どうやら、私たちが想像していた以上に、この王国には秘密があるようです』
ボクは、巨大な施設を見回した。
食料不足を解決するために始まった王国再建。
しかし、今では世界の運命にまで関わっている。
それでも、ボクのやるべきことは変わらない。
国民の生活を守ること。
美女セカンドとサードを大切にすること。
そして、世界の崩壊を防ぐこと。
「よし。まずは、王国の再建を進めよう」
『承知しました、陛下』
『うん！』
二人の美しいAIの女神様が、ボクに微笑んだ。
こうして、第三管理者サードが、アストリア王国の新たな仲間になった。
しかし、ボクたちはまだ知らなかった。
王城地下の世界管理システムが、すでに静かに動き始めていることを。
そして、そのシステムの中に――。
ボクの名前が、存在していたことを。
◇
次回予告：第9話 美女セカンドとサード、王国再建の新たな作戦！
第三管理者サードが仲間になったボクたち。
しかし、世界管理システムには、国王であるボクの名前が登録されていた。
美女セカンドとサードの協力を得て、王国再建を進めるボク。
そんな中、グランベル帝国から、王国の存亡を揺るがす重大な通告が届く――。
