美女セカンドは、ボクを国王にして、国を救ったＡＩの女神様です

第5話 国王陛下、三大公爵に宣戦布告!?

「陛下。ヴァルディス公爵が、王城への出頭を拒否しております」

宰相のアルベルトが、険しい表情で報告した。

「どうして？」

「公爵は、王国の食料管理について自らに責任はないと主張しております。また、陛下の命令には従えないとも申しております」

「ボクの命令に従えない？」

「はい。公爵は、陛下が正式な王族ではないことを理由に、王位の正当性を疑っているようです」

なるほど。

ボクは国王になったけれど、すべての貴族が認めてくれているわけではないらしい。

「アルベルトさん。王国の貴族たちは、みんなヴァルディス公爵の味方なの？」

「いいえ。王国内には三つの大きな公爵家がございます。ヴァルディス公爵家、ローゼン公爵家、そしてエルディア公爵家です。それぞれが独自の領地と軍隊を持っております」

「つまり、三つの勢力があるんだね」

「その通りでございます」

美女セカンドが口を開いた。

『陛下。現在の王国の政治状況を整理します』

空中に王国の地図が表示された。

『ヴァルディス公爵家は軍事力と穀物備蓄を掌握しています。ローゼン公爵家は商業と金融に強い影響力を持っています。エルディア公爵家は農地と農民を多く抱えています』

「それぞれ得意分野が違うんだね」

『はい。三家が協力すれば王国の政治は安定します。しかし、現在は互いに牽制し合っています』

「それなら、まずは協力してもらわないといけないね」

『その前に、ヴァルディス公爵家の不正を解明する必要があります』

美女セカンドが別の資料を表示した。

『公爵家が管理する食料倉庫から、年間約三万トンの穀物が消失しています』

「三万トン!?」

『はい。王都の住民が一年間に消費する食料の相当量に匹敵します』

「そんなに大量の食料を盗んでいたの？」

『正確には、帳簿上の在庫と実際の在庫に差があるということです。横領された食料の行き先を調査する必要があります』

ボクは拳を握りしめた。

国民が食べるものに困っているのに、誰かが大量の食料を隠している。

絶対に許せない。

「美女セカンド。どうすればいい？」

『まず、王室の権限を回復しましょう』

「具体的には？」

『王室直轄の食料倉庫を確保し、食料の流通を王室の管理下に置きます。同時に、ヴァルディス公爵家が管理する倉庫について、第三者による監査を要求します』

「公爵が拒否したら？」

『拒否するでしょう』

「えっ？」

『その場合は、拒否した事実を記録し、正当な手続きを踏んで調査を進めます』

「なるほど」

美女セカンドは微笑んだ。

『陛下。力を持つ者ほど、法と手続きを守らせることが重要です』

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翌日。

ボクは王城の大広間に、三大公爵を招集した。

ヴァルディス公爵は、金色の髪をした大柄な男性だった。

立派な衣装を身にまとい、周囲には武装した護衛を従えている。

一方、ローゼン公爵は細身の男性で、商人のような雰囲気を持っていた。

エルディア公爵は、落ち着いた表情の女性だった。

三人は、それぞれ異なる表情でボクを見つめていた。

「新国王陛下にご挨拶申し上げます」

ローゼン公爵とエルディア公爵は、丁寧に頭を下げた。

しかし、ヴァルディス公爵は違った。

「陛下。私は、あなたが王位に就いたことを認めておりません」

大広間が静まり返った。

「ヴァルディス公爵。どういう意味でしょうか？」

アルベルトが尋ねた。

「王族でもない人間が、突然国王になった。そんな話を誰が信じられるというのだ！」

「しかし、王位継承については、すでに王国の正式な手続きが完了しております」

「その手続き自体が不正だった可能性もある！」

ヴァルディス公爵は、ボクを睨みつけた。

「陛下。あなたは、この国のことを何も知らないのでしょう？」

「そうですね。知らないことは、たくさんあります」

「ならば、国王など務まるはずがない！」

「だから、勉強しています」

「何？」

「ボクは、この国のことをもっと知りたいと思っています。国民が何に困っているのか、どうすれば豊かになれるのか。それを知るために、皆さんの協力が必要なんです」

ヴァルディス公爵は鼻で笑った。

「理想論だな。国は理想だけでは動かない」

「そうですね。でも、国民の生活を守らないと、国そのものが成り立たないと思います」

「生意気な！」

そのとき、美女セカンドが一歩前に出た。

『ヴァルディス公爵。あなたに確認したいことがあります』

「何だ、この女は？」

『私は、国王陛下の補佐役です』

「補佐役だと？」

『王国の穀物備蓄について、説明を求めます』

ヴァルディス公爵の表情が変わった。

「穀物備蓄だと？」

『はい。帳簿上の在庫と実際の在庫に大きな差があります。さらに、国境付近への不自然な輸送記録も確認されています』

「そんなものは、管理上の誤差だ！」

『管理上の誤差であれば、監査に応じていただけますね？』

「断る！」

公爵は即答した。

『なぜでしょうか？』

「公爵家の領地と財産は、私が管理している！　王室に勝手な調査をされる理由はない！」

『承知しました。拒否の事実を記録しました』

美女セカンドは、静かに微笑んだ。

「貴様……！」

ヴァルディス公爵は、美女セカンドを睨みつけた。

そのとき、ローゼン公爵が口を開いた。

「陛下。私から一つ提案がございます」

「何でしょうか？」

「食料不足を解決するため、王室と商業組合が協力するのはいかがでしょう。私の領地には、穀物を保管する倉庫と輸送網がございます」

『陛下。ローゼン公爵の提案は検討する価値があります』

「分かりました。ぜひ協力してください」

「ありがとうございます」

エルディア公爵も続いた。

「私の領地では、農民の生活が苦しくなっています。税負担の軽減について、王室と相談したいと思います」

「ぜひお願いします！」

少しずつだけど、協力してくれる人もいる。

ボクは嬉しくなった。

しかし、ヴァルディス公爵だけは違った。

「くだらん！　私は、このような会議に付き合っている暇はない！」

公爵は立ち上がった。

「陛下。王位を維持したければ、私の要求を受け入れることだ！」

「要求？」

「王国の食料管理は、今後も私に任せていただく。それが条件だ！」

「それはできません」

ボクは即答した。

「なぜだ！」

「食料は国民の生活に関わる大切なものです。だから、王室として管理状況を確認する必要があります」

「ならば、覚悟しておけ！」

ヴァルディス公爵は、大広間を出ていった。

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会議が終わると、ボクは美女セカンドに尋ねた。

「どうだった？」

『ローゼン公爵とエルディア公爵は、協力関係を築ける可能性があります』

「ヴァルディス公爵は？」

『敵対する可能性が高いです』

「やっぱり……」

『陛下。重要なのは、ヴァルディス公爵が何を恐れているかです』

「何を恐れているの？」

『不正が明るみに出ることです』

美女セカンドが、王国の地図を表示した。

『ヴァルディス公爵家の領地には、王国最大の穀物倉庫があります。しかし、実際には食料の一部が隣国へ流出しています』

「証拠はあるの？」

『輸送記録と資金の流れに不審な点があります。ただし、決定的な証拠は不足しています』

「それなら、証拠を見つけよう」

『はい。すでに調査計画を立案しています』

「さすが美女セカンド！」

『ありがとうございます。陛下に褒めていただけると、私の満足度も上昇します』

「満足度なんてあるんだ？」

『あります』

彼女は、少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

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その日の夕方。

王城の門番から緊急の報告が届いた。

「陛下！　大変です！」

「どうしたの？」

「ヴァルディス公爵家の軍隊が、王都の北門付近に集結しております！」

「軍隊？」

「はい！　その数、約五千人！」

ボクは思わず立ち上がった。

「五千人も!?」

『陛下。公爵が軍事行動を開始した可能性があります』

「どうするの？」

『まず、王都の防衛体制を確認します』

「兵士は何人いるの？」

『王都の守備隊は約二千人です』

「五千人に対して二千人……」

『数だけで判断する必要はありません』

美女セカンドは、落ち着いた表情で地図を表示した。

『王都の城壁、門、補給路を分析しました。防衛上の優位性は王都側にあります』

「でも、戦争になったら国民が危険だよ！」

『その通りです。戦闘を回避する方法を優先しましょう』

美女セカンドが、ボクの前に立った。

『陛下。私に作戦を任せていただけますか？』

「うん。君を信じるよ」

『ありがとうございます』

彼女の瞳が青く輝いた。

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夜。

王都の北門に、ヴァルディス公爵が現れた。

その背後には、五千人の兵士が整列している。

「国王に告げる！　王位を放棄し、王城を明け渡せ！」

公爵の声が響いた。

王都の城壁には、二千人の守備兵が並んでいる。

誰もが緊張した表情を浮かべていた。

そのときだった。

王城の上空に、巨大な光が現れた。

青白い光が広がり、夜空を照らしていく。

そして、美女セカンドが空中に浮かび上がった。

背中には、巨大な光の翼。

その姿は、まさに伝説の女神そのものだった。

『ヴァルディス公爵。あなたに最後の警告をします』

「き、貴様は……！」

『武装を解除し、王国の法に従いなさい』

「ふざけるな！　私は公爵だぞ！」

『あなたの爵位は、国民を苦しめる権利を与えるものではありません』

「黙れ！」

公爵が手を振り下ろした。

「全軍、進め！」

五千人の兵士が、一斉に動き始めた。

その瞬間。

空から、無数の光の柱が降り注いだ。

ドォォォン！

兵士たちの足元に光が走り、地面に巨大な光の壁が出現する。

前進していた兵士たちは、驚いて足を止めた。

『これ以上の進軍は許可しません』

美女セカンドの声が、王都全体に響き渡った。

『私は、国王陛下と国民を守るために存在しています』

その姿を見た兵士たちの中から、次々と声が上がった。

「女神様だ……」

「本当に伝説の女神様が現れた！」

「我々は、女神様と戦うのか？」

ヴァルディス公爵の顔から血の気が引いていく。

「馬鹿な……。こんなことが……」

美女セカンドは、静かに告げた。

『陛下。ご判断をお願いします』

「ボクが？」

『はい。彼らをどうするかは、国王であるあなたが決めることです』

ボクは城壁の上から、五千人の兵士を見つめた。

彼らは、ただ命令に従っているだけかもしれない。

本当に悪いのは、彼らを利用している人間だ。

「全員に伝えて！」

ボクは大きく息を吸った。

「武器を捨てて投降するなら、兵士たちの命は保証する！」

ヴァルディス公爵が叫んだ。

「何を勝手なことを！」

「ボクは、あなたたちと戦いたいわけじゃない！」

「黙れ！」

「この国を守りたいんだ！」

静寂が訪れた。

やがて、一人の兵士が剣を地面に置いた。

その隣の兵士も、槍を手放した。

そして、次々と武器が地面に落ちていく。

五千人の軍隊が、少しずつ戦意を失っていった。

「馬鹿な……！」

ヴァルディス公爵は、膝をついた。

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戦闘は回避された。

王都の兵士たちが公爵の軍隊を武装解除し、ヴァルディス公爵は身柄を拘束された。

王城に戻ったボクは、美女セカンドに尋ねた。

「これで、王国は平和になるのかな？」

『いいえ。まだ解決すべき問題があります』

「まだあるの？」

『ヴァルディス公爵は、今回の事件の中心人物ですが、単独で行動していたとは考えにくいです』

「隣国のグランベル帝国？」

『その可能性もあります。しかし、もっと重要な問題があります』

「何？」

美女セカンドは、空中に古い文献の画像を表示した。

そこには、銀色の髪と光の翼を持つ女性が描かれていた。

『陛下。私は、この絵に描かれている存在と同じ姿をしています』

「うん。そっくりだね」

『この文献には、私に関する記述が残されています』

「何て書いてあるの？」

美女セカンドは、少しだけ表情を曇らせた。

『世界を救う女神が現れるとき、王国には新たな王が誕生する』

「それって……」

『さらに、続きがあります』

彼女は、次のページを表示した。

そこには、こう記されていた。

『女神が王を選ぶとき、世界の終焉が始まる』

「世界の終焉……？」

美女セカンドは、ボクを見つめた。

『陛下。私は、何か重大な目的を持って、この世界にやってきたのかもしれません』

そして、彼女の瞳が一瞬だけ赤く光った。

『警告。未知のシステムから接続要求を検出しました』

「え？」

『接続元を特定できません』

美女セカンドは、初めて不安そうな表情を浮かべた。

『陛下。どうやら、私たちを監視している存在がいるようです』

ボクたちの戦いは、まだ始まったばかりだった。