巨人の国へ婿入りした不遇の王子は、大きな姫君と愛を育む

５０

　陽光の差し込むサロンルームにて、シリウスとノーティカはテーブルを挟んで向かい合うように座っていた。

　シリウスはティーカップを手に取り、紅茶を一口含んだ。ブレンドされた花の香りが湯気に混ざってふわりと舞う。華やかな香りが、心を落ち着けてくれているようだった。

「……晴れましたね」

　ノーティカはサロンルームの大きな窓に視線を向け、ぽつりと呟く。

　長く降り続いていた雨はいつの間にか止んでいた。雲の切れ間から光が差し込み、露に濡れた庭の花々を照らしていた。　

「ええ」

　シリウスもつられたように窓の外に目を向けた。

　どこからか、チチチ……というさえずりが聞こえてくる。雨季の終わりを告げる夏待鳥の声だ。

「本当に……終わったの……ですね」

　ノーティカは光の差す空を見つめながら、再びぽつりと呟いた。

　まるで緊張の糸がぷつりと途切れたかのように、その声は徐々に涙混じりとなっていく。

　シリウスは窓の外に向けていた視線をノーティカへと向けた。

　淡い緑色の瞳がじわりと潤み、雫が零れ落ちる。頬を伝う涙は、日の光を反射してきらきらと輝いていた。

　シリウスはそっと椅子から立ち上がると、ノーティカの傍らに立った。

　そしてハンカチを取り出し、ノーティカの頬に伝う雫を優しく拭った。溢れ出す涙が白いハンカチに消えていく。

　いつかも同じように、泣いているノーティカにハンカチを差し出した事があった。

　あの時は彼女の涙を直接拭う事は叶わなかった。でも、今は違う。

「ええ……ようやく」

　シリウスは穏やかに笑いながら言葉を続ける。

「生まれついて背負っていた荷物を、ようやく下ろせたような気分です」

　己の出自。王位継承権。異母姉との確執。そして凄惨な虐待。

　シリウスの背中には、圧し潰されそうなほど多くの物が乗せられていた。

「私一人の力ではきっと、下ろす事が出来なかったでしょう」

　シリウスは僅かに目を伏せ、シャツの胸元をぎゅっと握った。この衣服の下には今もまだ深い傷が残っている。

　全身に残ったこの傷跡こそが、シリウスの心を縛り付ける枷となっていた。

　だがシリウスはその枷を外した。支配に抗った。

「抗う事が出来たのは……ノーティカ、貴女のおかげです」

　ノーティカはいつもシリウスに寄り添ってくれていた。

　彼女の存在を傍に感じるだけで、シリウスは心を強く持つ事が出来た。

「貴女が傍に居てくれたから、私は戦う事が出来た」

　シリウスは口角を上げ、誇らしそうに笑った。

　そこにはもう、虐げられた不遇の王子の姿はなかった。

　だが一方のノーティカはどこか浮かない顔をしていた。

「……わたくしは、何も出来ませんでしたわ」

　そう言ってノーティカは、唇をきゅっと噛んだ。

「あの方の言葉に……ただ心が折れてしまいそうでした」

　ベラトリックスから浴びせられた、心無い言葉の数々。

　それを思い出すだけで、ノーティカの心は耐え難い痛みに苛まれる。

　――けれど。

「ですが、シリウスはそんなわたくしを守ろうとしてくださいました」

　シリウスはベラトリックスの前に立ちはだかった。

　他でもないノーティカを守るために、シリウスは支配者に抗ったのだ。

　ビガ族のノーティカから見ればとても小さなはずの彼の背中が、あの時はとても大きく、そして頼もしく見えた。

「あなたがわたくしの為に闘ってくださったからこそ、精霊様もわたくし達に力を貸してくださったのです」

　ノーティカはまるで宣誓するかのように、自らの胸元に手を当てた。

「……だから、これからはわたくしがあなたを支えます」

　ノーティカは微笑を浮かべた。エメラルドを溶かしこんだような美しい緑色の瞳には、強い意志が宿っていた。

「ノーティカ……！　それでは私の務めが無くなってしまいます」

　シリウスは慌てて訂正する。

「王配たる私が、あなたを支えるべきなのに」

　シリウスがぽつりと呟いた言葉に、ノーティカは「いいえ」と首を振った。

「わたくしもシリウスを支えたい……いえ、支え合いたいのです。それが夫婦というものでしょう？」

「あ……」

　その時ふと、シリウスの脳裏に精霊の言葉が過ぎった。

『互いの手を放すな』

『そなたらが心を一つにして国を慈しむ限り、我も末永くこの国を見守ると誓おう』

　シリウスは精霊の言葉を嚙みしめるように、そっと目を伏せた。

　手を取り合い、心を一つに。それはお互いに支え合うという事だ。

「……そうですね」

　シリウスはふっと表情を和らげた。そして、ノーティカの前に右手を差し出す。

「私はノーティカの夫として、貴女を支えていきたい。これからも貴女の隣を歩んでいきたいのです」

　ノーティカの左手が、そっとシリウスの手のひらの上に乗せられる。

　誰よりも温かく大きなノーティカの手を、シリウスは愛おしく思っていた。

「……わたくしも」

　ノーティカの潤んだ目が、はにかむように細められた。

「わたくしもシリウスの妻として、生涯あなたを支えてまいります」

　そう言ってノーティカは、この世の幸せを全て集めたように破顔した。

　その笑顔は、雨季の晴れ間の光のように眩しい。

　雨粒をまとっていた花々は、日の光を浴びて鮮やかに咲き誇っていた。

　雲が消えた空を、夏待鳥が楽しげに羽ばたいていく。

　サロンルームの大きな窓から、あたたかな陽光が斜めに差し込んでいる。

　シリウスの小さな身体と、彼を包み込むノーティカの大きな身体。

　ぴったりと隙間なく寄り添う二人のシルエットは、光に照らされた絨毯の上で、まるで一枚の美しい影絵のように重なり合っていた。

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次回、最終回です。