巨人の国へ婿入りした不遇の王子は、大きな姫君と愛を育む

２８

「……シリウス？」

　背後からかけられた声は、美しい鈴の音のように響き渡った。

　シリウスとベラトリックスは揃って振り返る。その瞬間、シリウスの足にかけられていた圧力が消え去った。

「ノーティカ……」

　そこにいたのは、テラスを覗き込むノーティカだった。

　彼女の顔を目にした途端、シリウスの固まった身体がわずかに和らいだ。

「ベラトリックス王太女殿下。お加減はいかがでしょうか？　酔い覚ましをお持ちいたしましょうか」

「……ノーティカ王女殿下。お気遣い痛み入ります。ですが問題ありません、もう酔いも覚めましたゆえ」

　ノーティカがゆっくりと近づいてくる。ベラトリックスはすでににこやかな王太女の仮面を被っていた。

「正式なご挨拶が遅くなり、申し訳ございません。わたくし、シリウス様の婚約者のノーティカと申します」

「シリウスの異母姉のベラトリックスです。我が異母弟がいつもひとかたならぬお世話になっております」

　二人の王女は、互いに礼の姿勢を取る。

「あのように至らぬ者を温かくお支えいただき、異母姉として安堵いたしましたわ」

　ベラトリックスは言う。表向きは謙遜のようだが、彼女は真に『至らぬ者』と思っているのだ。

「いいえ。わたくしこそいつもシリウス様に助けていただいております。彼の支えが無くては、次期女王として至らぬところばかりですもの」

　それに対し、ノーティカも謙遜の言葉で返した。

「国内視察を通して、シリウス様はビガ国の民にも慕われるようになりました。それに精霊様より特別な祝福も受けておられます。彼はもう、この国にとってなくてはならない存在となりました」

　完璧な微笑みを見せながらノーティカは言ってのける。それは彼女の心からの言葉だ。

「精霊の……祝福？」

　ベラトリックスは訝るように尋ねた。

　ビガ王国では精霊信仰が盛んだが、他国においてはそうではない。ベラトリックスにとっても耳慣れない概念だった。

「ええ。この国には精霊様が居られますから。シリウス様はその精霊様に認められた尊きお方なのです」

　ノーティカは鷹揚に肯き、ベラトリックスを見つめた。

　二人の身長差ゆえ、ノーティカが自然と見下ろすような形になる。

　頭上から投げかけられる視線に、ベラトリックスがわずかに怯むような気配を見せた。――とはいえ、この気配もシリウスにしか分からない程度のものだが。

「……そうでしたか。それは重畳ですわね」

　ふ、と小さく笑みをこぼしながら、ベラトリックスはドレスを翻した。

「そろそろ晩餐会に戻りますわね。ノーティカ殿下、お気遣いいただきありがとうございました」

「いいえ。どうかお足元にはお気をつけて」

　一歩踏み出したところで、ベラトリックスは足を止めた。

　そしてゆっくりと振り返り、シリウスに視線を向ける。完璧な淑女の微笑みを見せて。

「……シリウス、またね」

　それは異母姉が異母弟にかけるには当たり前の言葉。

　けれど計り知れない圧を感じたシリウスは、震えそうになりながら頭を下げた。

「……はい………姉上」

　今にも倒れ込みそうになるのを堪えながら、ヒールの音が遠ざかっていくのを聞いていた。

　顔色を悪くしたシリウスの頬に、不意に温かなものが触れた。

「シリウス……大丈夫ですか？」

　それはノーティカの指先だった。心配そうな顔つきで覗き込んでくるノーティカが、シリウスの頬に手を添えていた。

　あたたかい。強張った表情がかすかに解れた。

「はい……ありがとうございます……」

「お二人の様子が少し不自然だったので、気になって……」

　テラスの入口からは、二人の会話は聞こえなかった。

　けれどどこか不穏な空気が漂っているのは感じ取れた。堪らずノーティカは声をかけてしまったが、シリウスの様子を見てそれが正解だったと思った。

「何かあったのですか？」

　ノーティカの探るような言葉に、シリウスは肩をびくんと跳ねさせた。

「は……いえ……」

　シリウスは視線をふらりと彷徨わせた。言葉もどこか歯切れが悪い。

　何か良くない事が起こっているのは明らかなのに、それを詳らかにはしない。ノーティカはもどかしい気持ちになってしまう。

「無理に話してほしいとは言いません。ですが、あなたがいつもわたくしを支えてくれているように、わたくしもあなたの力になりたいのです」

「ノーティカ……」

　シリウスは息を呑む。喉の奥がひりつくように痛んだ。

　話してしまいたい。全てを打ち明けて楽になりたい。

　けれど同時に、強い恐怖が胸を占めていた。

　知られるのが怖い。自分がどれほど惨めで情けなく生きてきたのかを。

　王子でありながら虐げられ、怯え、逆らう事も出来なかった人間なのだと。

　きっとノーティカは、軽蔑などしないだろう。失望などしないだろう。シリウスとて、彼女の善性を信じている。

　ただ、それでも怖かった。

「……これは、わたくしの我儘です」

　ぽつりとノーティカが呟く。『我儘』などと嘯くその声はひどく優しく、穏やかだった。

「あなたの背負う荷物を、私も共に背負いたい。そんな身勝手な我儘なのです」

　それはとても真摯で、どこまでもシリウスの事を想った言葉だった。

　その言葉を聞いた途端、喉の奥に熱いものがこみ上げてくる。

　彼女の想いに応えなければならない。そう思った。

　シリウスは心を決めたように、ぐっと顔を上げた。

「……話します」

　その瞳は不安に揺れながらも、ノーティカへの信頼感が強く滲み出ていた。

「私の過去を……異母姉の事を」