巨人の国へ婿入りした不遇の王子は、大きな姫君と愛を育む

２２

「シリウス殿下の御容態ですが、命に別状はありません」

　シリウスを診察した老医師の言葉に、ノーティカはほっと息を吐いた。

「よかった……」

「ですがまだ意識は戻っておりません。いつ目覚めるかは、シリウス殿下のお身体次第です」

「……そう……」

　シリウスが助け出されてから一晩が経った。あの後シリウスはすぐに御用医の元に運び込まれた。

　怪我の手当てをされ、呼吸や脈に異常がない事も確認された。ただ、意識だけがいまだ戻らない。

　ノーティカは心が翳りそうになるのをなんとか抑えこみながら、ぐっと顔を上げた。

「……きっとシリウスは目を覚まします。あの方は、強い方ですから」

「ええ。シリウス殿下のお力を信じましょう」

　ノーティカを励ますように、老医師も答えた。

　しかし老医師はすぐに表情を変え、あたりの様子を窺うように視線を巡らせた。

　そして声を潜め、ノーティカだけに聞こえるようにして言った。

「実は……お伝えした方が良いのかどうか悩んだのですが」

「……何かあったの？」

　ノーティカは首を傾げながら、老医師に耳を寄せた。

「……え……？」

　医師が内密に伝えたその言葉に、ノーティカは身体が大きく揺らぐような感覚を覚えた。

　――ああ、これは。幼い頃の記憶だ。

「薄汚い妾の子の分際で、私の立場を奪おうとしているのか？　この恥知らずめ」

「いいえ、いいえ……！　私は王位など狙ってはいません。どうか信じてください、姉上！」

「うるさい！　貴様に姉などと呼ばれたくない！」

　シリウスが固く閉じておいたはずの箱から、記憶が溢れだしてくる。

　アストラ王国の王城で暮らしていた頃の、痛くて、つらくて、苦しい事ばかりの記憶が。

　シリウスの異母姉であるベラトリックスは、生まれた時からこの国を背負う者として育てられた。

　けれど皮肉にも公妾から生まれたシリウスだけが、国王の子の中で唯一の男子であった。それだけでベラトリックスの次期女王の座は、確たるものではなくなった。

　それがどれほど彼女にとって屈辱的だった事か察するに余りある。

　その憎悪は、当然のようにシリウスに向けられた。

「どうしておまえのような者が王位継承権を持っているのだ……ただ男というだけで、正統な血を持たぬ者が！」

「痛い！痛い……！　おやめください、おやめください、姉上……！」

　ある日ベラトリックスは癇癪を起こしたように怒り狂い、シリウスの頬を扇子でしたたかに打った。

　シリウスの頬には、隠しきれないほどの大きな青痣が出来た。それを父に見咎められ、ベラトリックスは激しい叱責を受けた。

　それからベラトリックスは大人しくシリウスへの暴力を止めた――なんて、都合の良い事は起こらない。今度は服に隠れて見えないところを、徹底的に痛めつけられるようになった。

「妾の子など、碌な躾も受けていないのだろう？　私直々に躾けてやらねばなるまいな」

　ベラトリックスはそう言って、乗馬鞭を持ち出してきた。

　シリウスが泣き叫ぶのも構わず、シャツの上から背中を打ち、ズボンの上から太ももを打った。

　打たれた場所から血が出て真っ赤に腫れ上がり、数日間はまともに身動きも取れぬほどだった。

「これが愚弟だ。正統な血を持たぬ、出来損ないの半端者だがな」

　ある日、ベラトリックスが取り巻きを招いて茶会を開いた。シリウスはそこへ無理矢理参加させられた。

　取り巻き達は当然のようにベラトリックスに阿り、シリウスの存在を軽んじた。

　恐怖に震える手でティーカップを持てば、「マナーがなっていない」と強く叱責される。そのたびにくすくすと嘲るような笑い声が周囲から聞こえてきた。

　鞭で打たれた傷をかばうように身体を丸めれば、「まともに座る事すらも出来ないのか？　おまえに比べたら、犬の方がまだ躾が出来ているだろうな」と咎められた。そしてまた取り巻き達の嘲笑の的になる。

　茶会が進むにつれて、シリウスは息が苦しくなっていくのを感じた。

　また別のある日、シリウスが昼食を摂っていた時の事。

　スープを口にした瞬間、猛烈な吐き気を催した。

　にがい、舌が痺れる、喉がひりひりと焼ける、苦しい、苦しい、苦しい。

　シリウスは胃の中の物を全て吐き戻し、そのまま意識を失った。

　食事には毒が盛られていた。おそらく毒性の弱いものだったのだろう。すぐに吐き戻したため命に別状は無かったが、その後しばらくの間、シリウスは食事自体に忌避感情を持つようになってしまった。

　シリウスを助ける者はいなかった。

　父はシリウスをそれなりに可愛がってくれてはいるが、執務で忙しい中、息子にしっかりと向き合う時間などほとんど無かった。

　王妃や他の異母姉達も、シリウスを疎ましく思っていた。ベラトリックスのように直接的な暴力を振るう事はなかったが、彼女の蛮行を敢えて止める事もなかった。

　ジェレミーを始めとした従者や使用人の一部だけがシリウスの味方だった。

　けれど彼らの立場上、表立ってベラトリックスに逆らう事は叶わない。裏でこっそりと手助けするのが精いっぱいだ。

　彼らの存在だけがシリウスにとっての救いだった。

　シリウスの心は少しずつ削られていった。

　このような環境で、自尊心など育つはずもない。

　いつ襲いかかるとも分からない理不尽に耐えながら、日々をこなしていく。

　そうして十八年間を過ごして来た。

　心と身体に深く刻まれた傷は、今もまだ残っている。

　時折じくじくと膿んで、シリウスをどこまでも痛めつけた。