１４
「……という事で、明日は日没の一時間前に精霊殿にいらしてください」
「分かったわ」
ノーティカとニラスは精霊殿の一室で、明日行われる『終祭の儀』の打ち合わせを行っていた。
ノーティカは目の前に座る男の顔をちらりと見遣る。傍目にはいつも通り変わらない、にこやかな聖職者の顔をしている。
けれど先程のシリウスへの態度は、あからさまに険があった。ノーティカの胸に少しずつ不信感が募っていく。
「巫女姫様も重々ご承知とは存じますが……」
「何かしら？」
「終祭の儀は精霊様と巫女姫様だけのひと時。我々精霊司すらも近づく事の出来ない、最も神聖な儀式です」
終祭の儀は、精霊祈念祭の最終日に行われる儀式だ。
日没より巫女が儀式の間に入り、精霊石の前で祈りを捧げ、精霊から御言葉を賜るのだ。終祭の儀が行われている間、巫女以外の人間の立ち入りは禁じられている。
「もちろん、分かっているわ」
ノーティカが巫女になってから十年ほど経つ。祈念祭は毎年行われているので、儀式もとうに慣れたものだ。
それゆえに今更何を言っているのかと、ニラスの言葉を訝しんだ。
不意に、向かいに座るニラスの手が伸ばされる。その手はノーティカの長い髪に触れた。
「……っ！」
突然の出来事に、ノーティカの身体は硬直した。節くれだった長い指が薄茶色の毛先を掬い取る。先ほどのシリウスと同じように。
ノーティカの背筋に悪寒が走る。何かがおかしいと、頭の中に警鐘が鳴り響いた。
指先に絡む髪を愛おしそうに見つめながら、ニラスは口を開く。
「最も神聖な儀式の為に、巫女姫様は殊更身を清めなければなりません。どうか御身に汚れなど寄せ付けぬよう」
『汚れ』――その言葉は、明確にシリウスに向けられていた。
「口を慎みなさい、ニラス大精霊司……！」
ノーティカは勢いよく立ち上がり、声を張り上げた。その声は強い怒気をはらんでいる。
眉間に深い皺を寄せ、高い位置からニラスを睨みつけた。
「その発言はわたくしの婚約者に対する無礼と受け取ります」
「いいえ、私は精霊様の御心をお伝えしたのみ」
「精霊様の御心……？」
精霊の言葉を受け取る事が出来るのは、精霊の巫女の素質がある者だけだ。ニラスには素質など無いはず。
「はい、あの者はあなたに相応しくないと」
「なんですって？ 精霊様がそのような事を言う訳がないでしょう」
「ですがあの者が傍に居ては、巫女姫様の神聖さが損なわれてしまいます。そのような事は精霊様もお望みになりません」
「シリウス様は精霊様の祝福を受けた。精霊様はあの方をお認めになったのよ。ニラス大精霊司、あなたはその意志を疑うというの？」
「精霊様のご判断がすべて正しいとは思いません」
「な……何を言って……」
ニラスの言葉は、すべてが支離滅裂だ。
精霊の御心だとありもしない事を言いながら、その一方で精霊の判断が誤っていると言う。そしてその不条理さに気付いてすらいない。
己の信じたいものだけを信じている。それはもはや信仰ではない。狂信だ。
もう何を言っても無駄だ。彼にはノーティカの言葉は届かない。精霊の言葉も届かない。彼は己の中にある『精霊様の御言葉』だけを信じている。
ノーティカはふらつきそうになるのを必死で堪えながら、踵を返した。
「とにかく……話はもう終わりよ」
そうして足早に部屋を出て行く。一刻も早く、この場から逃げ去りたかった。
ニラスはノーティカを引き留めなかった。ただ、去り行く背中をじっとりとした視線で見つめているだけだった。
そして一人残された部屋で、ぽつりと独りごちる。
「巫女姫様に精霊様の御忠言が届かぬなど……なんと嘆かわしい」
ニラスは目元を押さえ、はぁ、と大きなため息をついた。
ふと、視線を傍らのテーブルに落とす。そこには加護の巡礼で使用した精霊花が残されていた。
汚れの無い、美しい純白の花。ニラスはその一輪を手に取った。
「巫女姫様は何よりも尊く、神聖で、そして汚れなき存在……この純白の精霊花のように」
ニラスは可憐な花を目の前に掲げ、恍惚とした表情で見つめる。まるでそれが、ノーティカそのものであるかのように。
「……だからこそ」
けれど、その瞳は一瞬にして憎悪に満ちた。
花を持つ手に力が籠る。ぐしゃりと音を立てるように、純白の精霊花は握り潰された。
「巫女姫様を汚す者は、排除しなければならない」
