女王陛下の夫選び

第12話：揺らぐ優しさ

　買い占め対策の調査を続けていた、ある日の午後のことだった。

　交易記録と軍事物資リストの照合作業を進めている最中に、執務室の扉を叩く音がした。

「アイリス様、少しよろしいですか」

　クリストフだった。

　白い礼服に身を包んだ彼が、いつもの穏やかな笑顔で入ってきた。手には茶菓子の入った小箱を持っている。

「王都の菓子職人が作った新作だそうです。お口に合えばよいのですが」

　小箱を机に置いて、クリストフは私の向かいの椅子に腰を下ろした。翡翠色の瞳が、机の上に広がった書類の山に一瞬だけ触れた。

「随分とお忙しそうですね」

「ええ。買い占めの調査が少し」

　言いかけて、言葉を選んだ。調査の詳細を口にするのは、まだ控えたほうがいい。レオンハルトにそう言われている。

「アイリス様」

　クリストフの声が、少しだけ真剣になった。

「そのような些事は、レオンハルト殿やディートリヒ殿に任せればいいのです。あなたが自ら調査に乗り出す必要はありません」

　優しい声だった。心からの気遣いに聞こえた。

「陛下には陛下のなさるべきことがあります。お体を壊されては元も子もありません。どうか、あまり無理をなさらないでください」

　一瞬、頷きかけた。

　クリストフの言葉には、いつも抗いがたい温かさがある。この人の前にいると、重荷を降ろしてもいい気がしてくる。フェリクスとは違う種類の安らぎ。フェリクスが「逃げてもいい」と言うなら、クリストフは「任せてもいい」と言う。

　けれど。

「でも、民が困っているのです」

　そう返した瞬間、クリストフの表情が変わった。

　ほんの一瞬。瞬きよりも短い時間。翡翠色の瞳の奥に、何かが走った。それは優しさとは別の、もっと冷たい何かだった。苛立ち、というには微かすぎる。しかし、穏やかな笑顔の綻びとしては、はっきりしすぎていた。

　すぐにクリストフは微笑みを取り戻した。

「ええ、もちろんです。陛下のお気持ちは立派です。ただ、ご自身のお体も大切になさってください」

　その後の会話は普段どおりだったが、私の中には小さな棘が残った。

　クリストフが去った後、椅子の背にもたれて天井を見上げた。

　レオンハルトなら、絶対にああは言わない。あの男なら「任せろ」ではなく「自分で調べろ」と言う。叱りつけてでも、私に考えさせる。

　どちらが正しいのだろう。クリストフの気遣いか、レオンハルトの厳しさか。

（──でも、あの一瞬は何だったのかしら）

　考えすぎだろうか。疲れているせいだろうか。

　　　　◇

　数日後、調査に進展があった。

　買い占め資金の流れを追っていた私は、ある商会の名前に目を止めた。ホルツマン商会。王都と西部を結ぶ交易路で手広く商いをしている中堅の商会だ。

　この商会を経由して、クレールモン公国からの資金が国内に流入している痕跡がある。取引の日付と金額を突き合わせると、買い占めが始まった時期と一致していた。

　ホルツマン商会の取引先一覧をさらに辿ると、見覚えのある名前があった。

　シュヴァルツェン家。

　クリストフの実家だ。

　手が止まった。書類を持つ指が震えた。

　落ち着け。取引先の一つに名前があるだけだ。大公家ほどの規模なら、多くの商会と取引がある。ホルツマン商会と取引があったとしても、それ自体は何ら不思議はない。

　けれど、レオンハルトの言葉が蘇る。

『シュヴァルツェン大公家の現状をご存知ですか』

　あの男は、これを知っていたのか。知っていたから、あの夜に問いかけたのか。

　書類を閉じた。手が、まだ震えていた。

　　　　◇

　翌日、ベアトリクスが動いた。

　直接ではない。ベアトリクスのやり方は、いつも間接的だ。

　昼食後、侍女のマルタが妙にそわそわしていた。普段は無口で真面目な娘だが、今日はやたらと話しかけてくる。

「陛下、最近はどのような本をお読みですか」

「日記はお書きになりますか」

「候補者の方々とは、どのようなお話を」

　唐突な質問の数々に、引っかかった。

「マルタ、それは誰に聞かれたの？」

　マルタの顔が青ざめた。口ごもりながら、「リンデンベルク令嬢が、陛下のご様子が心配だと……」と答えた。ベアトリクスだ。

（あの女、今度は侍女を使って情報を抜こうとしているのね）

　怒りよりも呆れが先に立った。ベアトリクスの手口は、もはや読めるようになっていた。

「マルタ。リンデンベルク嬢には、女王は元気だと伝えておいて。それだけで十分です」

　マルタは泣きそうな顔で頷いた。責める気にはなれなかった。ベアトリクスに逆らえない侍女を責めても、根本の問題は解決しない。

　だが、ベアトリクスの工作はそれだけではなかった。

　夕方、廊下で別の侍女から妙な噂を耳にした。

「レオンハルト様は、陛下を利用してご出世なさるおつもりだそうですよ。陛下のことなど、駒としか思っていらっしゃらないのだとか。私、それを聞いて頭にきてしまって」

　一瞬、胸が痛んだ。

　駒。あの氷のような顔で、私を駒として動かしている。そう言われれば、そうも見える。

　けれど、すぐに頭が冷えた。

　レオンハルトが出世のために私を利用する？　あの男なら、もっと効率的な方法を選ぶ。宰相の息子で、すでに宮廷で確固たる地位を持っている。今さら女王を利用して得るものなど、何もないはずだ。

　それに。

　あの男は、毒殺未遂の夜に手を震わせていた。

　駒にそんな反応はしない。

「その噂はどこから？」

「えっと……リンデンベルク令嬢のお付きの方から……」

　また、ベアトリクスか。

　噂の出所を冷静に確認できるようになった自分に、少し驚いた。三ヶ月前の私なら、噂を真に受けて一晩泣いていただろう。

　夕方、ディートリヒが執務室を訪れた。いつもの率直な足取りで椅子に腰を下ろし、単刀直入に切り出した。

「陛下、一つご報告があります。リンデンベルク伯爵の動きが気になりましてね」

「リンデンベルク伯？　ベアトリクス嬢のお父上ですか」

「ええ。ここ数日、伯爵が社交の場でクリストフ殿の支持を積極的に広めています。『王国の安定にはシュヴァルツェン家の力が要る、クリストフ殿が王配になれば国益に適う』と」

　ディートリヒは腕を組んだ。

「令嬢の恋慕だけなら放っておけますが、伯爵家ぐるみとなると話が違う。リンデンベルク家はシュヴァルツェン家への大口融資元です。クリストフ殿が王配になることに、リンデンベルク家にとっての利益がある。伯爵自身が動いているとなれば、令嬢の嫌がらせも個人の感情ではなく、家の戦略の一環と見るべきでしょう」

　胸の中で、何かが繋がった。ベアトリクスによる嫌がらせ。侍女への接触。レオンハルトについての偽情報。あれは一人の令嬢の嫉妬ではなく、父親の指揮のもとで行われている工作なのだ。

「……ありがとうございます、ディートリヒ殿。頭に入れておきます」

「念のため申し上げますが、伯爵の行動は現時点では合法です。貴族が特定の候補を支持すること自体は、咎められません。ただ──」

　ディートリヒは少し言い淀んだ。珍しいことだ。

「噂の流布や侍女への接触は、品位の問題ではあっても法の問題ではない。だからこそ厄介です。陛下が直接手を下せない領域で動いている」

　私は頷いた。わかっている。ベアトリクスとリンデンベルク伯が巧妙なのは、表立って非難されることのない一線をよく見極めていることだ。

　けれど、いつか必ず、帳尻は合う。そう信じなければ、やっていけない。

　　　　◇

　同じ日の夜、薬草園でフェリクスに会った。

　いつもの穏やかな顔のはずだったが、今日はどこか影がある。亜麻色の髪の下の淡い水色の瞳が、いつもより暗い。

「フェリクスお兄様、何かございましたか？」

「……ん？　別に、何も」

　嘘だ。この人は嘘が下手だ。けれど、無理に聞き出すのはやめた。フェリクスが私にそうしてくれるように。

　しばらく並んで座って、月を眺めた。フェリクスはいつもより寡黙で、時折何か言いかけては口を閉じていた。結局、何も聞けないまま薬草園を後にした。

　　　　◇

　──その数日前のことである。

　フェリクスは薬草園の畝に水をやっていた。午後の陽が傾きかけた頃、見慣れない三人の男が庭園の入口に現れた。いずれも仕立ての良い上着を身につけた中年貴族で、庭園の散策を好むような人物には見えなかった。

「フェリクス卿。少々お時間をいただけますか」

　フェリクスは如雨露を置いて立ち上がった。厄介事の匂いに渋面を隠すことなく、単刀直入に切り出した。

「僕に何の用？」

　貴族たちは互いに目配せをした。中央に立つ男が、声をひそめた。

「フェリクス卿。王国には正統な王が必要です。姫君に政が務まるはずがございません。卿は健やかなお体をお持ちで、かつ男系男子では最も玉座に近い方です。貴方様こそが正統な王。どうか、国の未来のためにお力添えを」

　フェリクスは、男の言葉が終わる前に口を開いた。

「僕は薬師だ。王の器じゃない」

　きっぱりと、しかし声を荒げることなく言った。王冠に興味はない。政治にも興味はない。フェリクスにとって大切なのは、目の前の薬草と──アイリスが安全でいることだけだ。

　男は表情を変えなかった。去り際に、振り返ってこう言った。

「卿がお断りになっても、我々は動きます」

　三人の背中が庭園の門をくぐり、消えた。

　フェリクスは再び如雨露を手に取ったが、水をやる手が止まった。

　動く、とはどういう意味だ。アイリスに何かするつもりなのか。

　言い返すべきだった。もっと強く止めるべきだった。けれど、何をどう言えばよかったのか、フェリクスにはわからなかった。

　アイリスに伝えるべきだろうか。

　でも、今のアイリスは買い占めの対策と王配選びで手一杯だ。これ以上、重荷を増やしたくない。

　結局フェリクスは黙ることを選んだ。

　その優しさが、やがて大きな代償を伴うことを、フェリクスはまだ知らない。

　　　　◇

　宮廷の空気は、日に日にクリストフに傾いていた。

　社交の場では、ベアトリクスが扇を揺らしながら語っていた。

「クリストフ様こそ、この国にふさわしい王配ですわ。あの方のお優しさは本物ですもの」

　その周囲で、取り巻きの令嬢たちが頷いている。ベアトリクスの言葉は、彼女自身の恋慕とは別に、宮廷の世論を動かす力を持っていた。名門伯爵家の令嬢であり、社交界の花でもある彼女が公然と支持を表明すれば、追従する者は多い。

　私の隣にいたディートリヒが、冷ややかに呟いた。

「人気投票で王配が決まるわけではないが」

「ディートリヒ殿は、クリストフ殿では不満ですか？　あなたを選ぶことが、『最善』だから」

　聞くと、ディートリヒは苦笑した。

「もちろん、その考えに変わりはありません。ですが、クリストフ殿本人に対する不満もありません。ただ、選ばれるべきはこの国と陛下にとって最善の人間であって、宮廷にとって都合のいい人間ではない。それが一致しているなら問題ありませんが」

　含みのある言い方だった。ディートリヒは何かを掴んでいるのだろうか。けれど、聞く前にディートリヒは話題を変えた。

　　　　◇

　その夜、クリストフが執務室を訪れた。

「遅くまでお疲れさまです、アイリス様。少しだけ、お顔を見たくて」

　こうしてクリストフが私のもとを訪れるのは、珍しいことではない。

　穏やかな声。温かい笑顔。何も変わらない、いつものクリストフ。他愛のない会話を少し交わして、クリストフは去っていった。

　扉が閉まった後、私は椅子から立ち上がろうとして、足元に何かが落ちているのに気づいた。

　小さなメモの切れ端。

　それは先ほどまでクリストフが座っていた椅子の下に落ちていた。破り捨てた反故紙の一部が、彼の衣服についていたのかもしれない。

　何となく気になって拾い上げた。紙は高級なもので、クリストフが使いそうな品だった。

　断片的な文字列が読める。

　──契約──履行──期限──

　三つの単語が、それぞれ行を変えて書かれている。前後の文脈はわからない。メモの大半は失われていて、ここに存在するのは断片だけだった。

　契約。履行。期限。

　商取引のメモかもしれない。シュヴァルツェン家の家業に関する覚書かもしれない。何の変哲もない紙切れだ。

　そう思いたかった。

　けれど、指先が冷たくなっていた。

　ホルツマン商会。シュヴァルツェン家。クリストフの一瞬だけ硬くなった表情。「調査に乗り出す必要はない」という忠告。そして、このメモ。

　一つ一つは些細なことだ。偶然で説明がつく。

　でも、偶然が重なりすぎている。

　メモを引き出しにしまった。

　レオンハルトに見せるべきだろうか。ディートリヒに相談すべきだろうか。

　今はまだ、何もわからない。わからないうちに騒げば、クリストフを傷つける。もし本当に何もなかったら、私は取り返しのつかない疑いをかけたことになる。

　でも。

　もし何かあったら。

　ハーブティーを飲もうとして、カップが空になっていることに気づいた。今夜は、いつもの淹れ主も間に合わなかったらしい。

　空のカップを見つめながら、思った。

　初恋の人を疑うのは、こんなに苦しいものなのか。

　窓の外で、秋の風が枯れ葉を巻き上げていた。