グリッター・アイランド

青い輝き

　開いた床を羽喰が縁から下を覗き、舌打ちする。

「……かなり深いな」

「降りるぞ」

　透子が言った。

「言われなくてもわかってる」

　八尾はロビーの端で、恭しく一礼した。

「私はここで、お客様方をお見送りいたします」

「来ないのか」

　永美が訊く。

「狂言回しが舞台中央に立ちすぎますと、役者の邪魔になりますので」

「便利な立場だね」

「ふふ……ええ。大変気に入っております」

　透子が永美を見る。

「今度は目隠しは不要だ」

「ようやく信用されたかな」

「違う。見ないと足場を踏み外す」

「思いの外実用的な理由だった」

「当然だ」

　四人は昇降床に乗った。床の中央が、再び開き始めた。

　赤い絨毯の下から現れたのは、客用の階段ではなかった。鉄骨で組まれた昇降床。大きな荷を運ぶための、業務用の搬送機だった。

　四人が乗ると、昇降床はゆっくりと沈み始めた。

　壁には古い表示が並んでいる。

　第一地下ドック連絡路。

　艦内搬入口。

　格納庫甲板連絡路。

　機関部接続通路。

　羽喰が低く吐き捨てた。

「冗談じゃねぇ」

「何かの船着場のようだな……羽喰。読めるのか？」

　透子が訊く。

「はぁ……こんなクソみたいな文字面、解りたくなかった」

　永美は壁の表示を見上げる。

「機関部接続通路……」

「ここに機関があるわけじゃねぇ」

　羽喰が遮った。

「この施設はただの通路だ。問題は、どこへ繋がってるかだ」

　昇降床が止まった。

　目の前には、分厚い鉄扉があった。ホテルの設備ではない。研究施設の隔壁とも違う。艦船用の防水扉に似た、丸いハンドルのついた扉だった。

　横のプレートには、かすれた文字でこうある。

　第一地下ドック。

　機密区域。

　許可なき立入を禁ず。

　羽喰が銃を構えたまま、ハンドルへ手をかける。

「開けるぞ」

　透子が頷く。ギンは杖を握りしめた。

　羽喰がハンドルを回す。

　扉が開くと、潮と油と鉄の匂いが流れ込んできた。そこは、岩盤をくり抜いた巨大なドックだった。黒い水面の中央に、巨大な艦が眠っている。

　船というより、鋼鉄の街だった。

　長大な飛行甲板が闇の中へ伸び、艦橋らしき構造物は黒い布で覆われている。艦番号も国籍標識も塗り潰され、艦腹には巨大な搬入口が開いていた。

　羽喰の声が、かすれた。

「……空母」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　岩羽島。人魚伝説。百年聖餐会。

　宇宙から落ちた肉。戦後の研究施設。

　羽喰は足場の壁へライトを向けた。

　そこに見えたのは、艦内配置図だった。そして、艦の腹の奥に、赤く塗られた一画。

　PROPULSION PLANT.

　その下に、日本語で小さく書かれていた。

　原子力推進区画。

　放射線管理対象。

　羽喰の顔色が変わった。

「……そういうことかよ」

　永美が図面を見る。

「炉心は、この施設ではなく、あの艦の中にある」

「ああ」

　羽喰は奥歯を噛んだ。

「この地下施設は、研究所で、通路で、蓋だ。肝心なものは空母の中だ」

　透子が艦を見たまま言う。

「隠していたのは、人魚の肉だけではない」

「……むしろ逆だ」

　羽喰は艦内配置図を睨んだ。

「人魚の研究施設が、この艦を隠すための煙幕にもなってた。怪談で人を遠ざけ、カルトで人の目を逸らし、島そのものをドックの蓋にした」

　永美は、配置図の下に貼られた古い紙片に気づいた。

　黒いインクはほとんど滲んでいる。だが、表題だけは読めた。

　GLITTER ISLAND PROJECT.

　(グリッター・アイランド計画)

　その下に、鉛筆で走り書きが残っていた。

　Blue glitter observed in cooling-water log.

　Cherenkov-related notation retained as internal code.

　永美は静かに息を吸った。

「羽喰さん」

「何だ」

「グ(・)リ(・)ッ(・)タ(・)ー(・)というのは、私の比喩と比べて、どうやらもっと巨大で、悍ましい直球な比喩のようだ……」

「ブルーグリッター、比喩……ったくクソみたいな名前をつけやがって……！　つまりチェレンコフ光って言いたいわけかよ」

　羽喰は苦い顔で言った。

「黒塗りの資料に、その単語だけ残ってた。チェレンコフ発光。冷却水。放射線管理。どれも前後が塗り潰されて、意味がわからなかった」

　永美は艦内配置図を見つめた。

「原子力空母の炉心は艦の中にある。冷却水と放射線管理の記録。その青白い光を、関係者が“グリッター”と呼んだ」

「島がきらめくからじゃねぇ」

　羽喰が言った。

「海がきれいだからでも、人魚の鱗が光るからでもねぇ。こいつは、炉心の周りの青い光を隠語にした名前だ」

　ギンが顔を歪める。

「島の者は、浜の光を人魚のものと思うた。海の底に、神の肉が眠ると思うた」

　彼女は艦を睨んだ。

「じゃが、後から来た者どもは、別の光を見ておったのじゃな」

　永美は図面の中の赤い区画を見た。実際の炉心が見えるわけではない。青い光が目の前で揺れているわけでもない。

　だが、文字と線と黒塗りの隙間から、計画の名だけが浮かび上がってくる。

　グリッター。

　美しい言葉だ。だからこそ、ひどく醜い。

　羽喰は壁の紙片を剥がし、胸ポケットに押し込んだ。

「グリッター・アイランド計画。やっと輪郭が見えた」

「輪郭だけですか」

「全部見えたら、たぶん生きて帰れねぇ」

「では、今は輪郭で我慢しましょう」

「お前は我慢を覚えろ」

　その時、奥の足場で拍手が鳴った。白瀬だった。白い衣の信徒を従え、艦腹へ続く渡り廊下の上に立っている。

「素晴らしい」

　彼は穏やかに微笑んでいた。

「やはり、永美様は理解が早い」

　羽喰が銃を向ける。

「動くな」

「動きませんよ。まだ、解説の途中ですから」

　白瀬の視線が、艦内配置図へ向かう。

「美しい名前でしょう。人は、見てはならないものほど、美しい名前をつけたがる」

　永美は言った。

「あなた方にとって、百年聖餐会も同じですか」

　白瀬の笑みが深くなる。

「ええ」

　その一言で、場の温度が変わった。

「グリッター・アイランドが技術の罪を隠す名前なら、百年聖餐会は人間の消失を隠す名前です」

　羽喰の目が鋭くなった。

「デコイか」

「ええ、そのとおり」

　白瀬はあっさりと認めた。

「カルトというものは便利です。異常な失踪も、奇妙な食事も、集団の熱狂も、まず“そういう宗教”として処理される。誰も奥にある契約書までは見ようとしません」

　透子が低く言った。

「お前は信仰などしていない」

「必要なのは信仰ではありません」

　白瀬は渡り廊下の欄干に手を置いた。

「人を集め、願いで選別し、地下へ送る仕組みです」

　永美は艦内配置図から目を離さずに言った。

「グリッター・アイランド計画。人魚伝説。百年聖餐会。すべて名前が違うだけで、目的は同じか」

「隠すこと」

　羽喰が言った。

「そして、人を運ぶこと」

　白瀬は嬉しそうに微笑んだ。

「ご名答です」

　艦内搬入口の奥で、別の扉が開いた。白い衣ではない。防護服を着た人影が、暗がりから現れた。

　胸には、所属を示す印が二つ。

　日の丸。

　そして、星条旗。

　羽喰の顔から血の気が引いた。

「おいおい……本隊かよ」

　白瀬は、初めて心から嬉しそうに笑った。

「ええ。お迎えです」