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聖餐の間

　ロビーの扉が開いた。

　そこは、すでにホテルのロビーではなかった。

　赤い絨毯の上に、白い布が敷かれている。テーブルは祭壇のように並べ替えられ、銀の盆がいくつも置かれていた。

　盆の上には、浜菓子がある。白く、小さく、つややかで、菓子というより切り分けられた何かのようだった。

　客たちは椅子に座らされていた。

　ぼんやりと微笑む者。泣いている者。手を合わせている者。そして、最前列に佐伯がいた。

　顔は青ざめているのに、目だけが異様に輝いている。膝には白い布がかけられていた。その下が、人間の足とは違う形に歪んでいる。

　白瀬はロビー中央に立っていた。

　彼は永美たちを見ても驚かなかった。

「おお、やっとお戻りになりましたか」

　声は穏やかだった。

「……地下はいかがでした？」

　羽喰が銃を構える。

「両手を上げろ」

「おやおや、ここは祝宴の席ですよ」

「うるせぇ！　俺には犯罪現場に見える」

「見る者によって、場所の意味は変わります」

　白瀬の視線が永美へ移った。

「そうだとはおもいませんか？　永美様」

　永美は潰れた浜菓子の匂いを思い出していた。甘い。そして、冷たい。あの匂いは地下にもあった。浜にも、菓子にも、保存槽にも。名前だけが違う。

　人魚。祝福。Ｍ-0。

　同じものを、人間が都合よく呼び替えている。

「地下で知ったことがあります」

　永美は言った。

「あなた方の聖餐は、信仰ではない」

　白瀬は微笑む。

「では、何だと？」

「実験の残骸に、祈りの布をかけているだけです」

　ロビーがざわついた。信徒たちの一部が表情を硬くする。

　佐伯が呻いた。

「違う……これは祝福だ。私は選ばれたんだ」

　ギンが前に出る。

「佐伯。まだ食うな」

「もう遅い。私は、もう戻れない」

「戻れるとは言わん。じゃが、止まることはできる」

「止まったら、ただの老人に戻るだけだ」

　佐伯は笑った。笑いながら、泣いていた。

「私は、もう一度やり直したかっただけなんだ」

「やり直しと、若返りは違う」

　永美が言った。佐伯が彼を睨む。

「若いお前に何がわかる」

「わかりません。だから、今は止めています。わかった気になって止めるより、いくらか誠実でしょう」

　透子が短く言う。

「永美、長いぞ」

「失礼」

　その時、銀盆を持った信徒が佐伯へ歩み寄った。

　佐伯の手が伸びる。透子が動いた。

　彼女は信徒の手首を打ち、銀盆を跳ね上げた。浜菓子が床に散る。次の瞬間、彼女の肘が信徒の鳩尾に入り、白い衣が崩れ落ちた。

　ロビーに悲鳴が上がる。羽喰が天井へ一発撃った。

　乾いた銃声が響く——。

「全員伏せろ！　菓子を拾うな！　口に入れるな！」

「はぁ、なんと乱暴な……」

　白瀬が言う。

「丁寧に言って聞く状況じゃねぇ」

　信徒たちが動いた。透子が前に出る。

　白い衣の一人がナイフを抜いた。透子は一歩踏み込み、手首を払って刃を落とす。続けて膝を腹に入れ、肩口を押し込んで床へ沈めた。

　別の信徒が背後から掴みかかる。透子は振り向きもせず、踵を脛に落とした。低い呻き声。羽喰が客席側へ回り、皆川を探す。

　皆川は壁際にいた。両手でスマートフォンを握りしめている。割れていない画面から、小さな声が流れていた。

『お兄ちゃん』

　皆川の顔は真っ白だった。

「……行かなきゃ」

　羽喰がスマートフォンを奪う。

「行くな」

「返してください！　妹が！」

「妹じゃねぇ」

「でも、声が！」

「声だけだ」

　羽喰はスマートフォンを床に叩きつけた。画面が割れる。声が途切れた。皆川は呆然としたあと、羽喰を殴ろうとした。

　羽喰はそれを受け止める。

「殴りたきゃ後で殴れ。今は生きてろ」

「妹は……」

「俺の連れが確認した時点では無事だ。ここにはいねぇ」

「本当に？」

「俺は嘘が下手なんだよ」

　皆川の膝から力が抜けた。ギンがロビーの床に落ちた浜菓子を杖で一か所へ寄せる。

「触るな」

「触るだけでも危険なのか」

　永美が訊く。

「皮膚からでも願いを吸う」

「ふむ……実に迷惑な菓子ですね」

「菓子ではない」

「ああ、地下の……そうでした」

　白瀬は、その混乱を穏やかに見つめていた。

　まるで予定通りだと言わんばかりに。

「皆様、誤解されています」

　白瀬は言った。

「聖餐とは、食べることだけではありません。願うこと。選ぶこと。捧げること。そのすべてが、すでに始まっている」

　八尾がロビーの端で、小さく目を細めた。

「白瀬様。少々、幕を早めすぎでは？」

「観客が揃いましたので」

「困った方でございますね」

「あなたほどではありません」

　白瀬が指を鳴らした。ロビーの柱時計が鳴る。正午にはまだ早い。だが鐘は、十二回鳴った。

　一回ごとに、床下で何かが目を覚ましていく。

　羽喰が床を見る。

「また昇降床か」

　赤い絨毯の中央に、細い線が走った。ロビー全体が、隠された舞台装置の上にあったのだ。

　白瀬の周囲に残った信徒たちが集まる。佐伯がふらふらと立ち上がり、彼らの方へ歩き出そうとした。

　ギンが杖を突き出す。

「行くな」

「私は……選ばれた……」

「選ばれた者は、そんな顔をせん」

　佐伯は止まった。

　その隙に、透子が彼の襟を掴んで椅子へ押し戻す。

「座っていろ！」

「私は行くんだ」

「行かせない」

「なぜだ」

「今のお前は、自分で歩いていない」

　佐伯は言葉を失った。白瀬は感心したように透子を見る。

「あなたは本当に、人をこちら側へ渡してくれませんね」

「正しいことをしているだけだ」

「では、あなた自身はどうです？」

「私はどこにも行かない」

「ほお……？」

　白瀬の笑みが深くなる。

「……残念です。あなたのような方こそ、祈りが深い」

　透子の目が細くなった。

「黙れ」

　床が沈み始めた。白瀬と信徒たちを乗せたまま、ロビー中央がゆっくり下がっていく。

　羽喰が走る。

「逃がすか！」

　信徒の一人が身を投げ出し、羽喰の足にしがみついた。

「邪魔すんな！」

　羽喰が蹴り離す。

　透子も飛び込もうとしたが、白瀬が床の縁に手を置き、穏やかに言った。

「追っていらっしゃい」

　透子の動きが止まった。白瀬の視線は、永美へ向いている。

「永美様。あなたには、まだ見ていただくものがある」

「見せ方が下品だ」

「次は、もう少し厳かにいたしましょう」

　永美は床の縁に刻まれた古い表示を見た。塗料が剥がれ、下の文字が露出している。

　北東係留区画。海面連絡口。

　永美の顔から笑みが消えた。

「羽喰さん」

「あ？」

「この下は、研究施設だけではないようだ」

　羽喰は表示を見た。その瞬間、顔色が変わった。

「係留……」

　八尾が鍵束を鳴らす。

「ようやく、そちらへ行かれるのですね」

　羽喰が振り返る。

「てめぇ、知ってたな」

「舞台の袖から見える程度には」

「その言い方やめろ」

「ふふ……気に入っておりますので」

　白瀬の乗った床が、胸の高さまで沈む。彼は最後に言った。

「岩羽島の底で、お待ちしております」

　昇降床が完全に沈み、床が閉じた。

　ロビーに残ったのは、倒れた信徒、怯える客、潰れた浜菓子、そして床下から響く低い機械音だった。

　羽喰は膝をつき、床の継ぎ目を調べる。

「手動で開けられるか」

　八尾が言った。

「開きます。ですが、下りたら戻るのは難しいかと」

「脅しか」

「ご案内です」

　透子が永美を見る。

「行けるか」

「行くべきか、という質問ではなく？」

「行けるかと聞いた」

「行けるさ」

「ならいい」

　ギンが床を見下ろす。

「係留区画は、島の者も近づかなんだ」

「なぜ」

　永美が訊く。

「海があるからではない。人が作ったものがあるからじゃ」

　羽喰が低く言った。

「黒塗りの航路記録。消えた予算。存在しねぇ工事。全部、そこに繋がるのか」

　八尾は答えない。代わりに、ロビーの壁にある古い非常灯が点いた。赤い光が、地下へ続く細い線を照らす。

　八尾が微笑む。

「次の幕は、地下係留区画でございます」

　その時、床の下から重いロックが外れる音がした。

　がこん。

　続いて、海水ではない、もっと低く太い音が響いた。

　艦の眠る音。永美はその音を聞き、静かに呟いた。

「物語の種類が、また変わる」

　透子が睨む。

「楽しそうに言うな」

「いいや……楽しんでなんかないよ」

　永美は床の継ぎ目を見つめた。

「ただ、見ないわけにはいかなくなった」

　羽喰が銃を握り直す。

　透子が倒れた信徒から奪ったナイフを腰に差す。

　ギンが杖を構える。

　八尾は深々と一礼した。

「では皆様、どうぞお気をつけて。ここから先は、怪談では済みませんので」

　床の中央が、再びゆっくりと開き始めた。