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帰還

「知らねぇぞ！」

　羽喰はカバーを肘で叩き割り、レバーを引いた。

　一拍、何も起きなかった。次の瞬間、床下で巨大な何かが唸った。ごう、と空気が動く。

　接触槽の下部にある排液口が開き、白濁した保存液が渦を巻いて吸い込まれ始めた。

　部屋全体が揺れる。

　計測器の針が一斉に振れ、古いランプが赤く点滅した。

『警告』

『Ｍ-0保管環境、低下』

『緊急封鎖へ移行』

　拘束アームの動きが乱れた。透子はその隙を逃さない。永美を狙って伸びていたアームを掴み、関節を逆方向へねじ上げる。金属が悲鳴のような音を立てた。

「羽喰、出口は」

「槽の右側！　非常搬出口が開きかけてる！」

「永美、走るぞ」

「目隠しのまま？」

「私が引く」

　透子は永美の手を引いた。

　ギンが先に走り、杖で壁際の手動弁を叩く。

「ここじゃ！　弁を押さえねば閉じる！」

　羽喰が制御卓から飛び退き、ギンとともに手動弁を回した。ぎぎ、と嫌な音がして、非常搬出口が半分だけ開く。向こうには狭い排出路が続いている。

　壁には古いローラーが並び、床には乾いた黒い染みがいくつも残っていた。かつて何かを運び出すために使われた通路だった。

　透子が永美を押し込む。

「頭を下げろ」

「下げている」

「もっとだ」

「作家の頭はこれ以上下がらない」

「折るぞ」

「下がった」

　羽喰が続き、ギンが最後に入る。その直後、背後の隔壁が落ちた。凄まじい音が通路全体を震わせる。

『観測者候補、固定失敗』

『封鎖プロトコル、起動』

『全搬送路、閉鎖』

　羽喰が舌打ちした。

「全搬送路閉鎖だとよ」

「では、搬送路ではない道を使う」

　ギンが言った。

「婆さん、まだ道を知ってるのか」

「知っとる。これは返す道の裏じゃ。昔は、浜へ返す前に、ここで人目を避けた」

「施設が後からその道を使ったのか」

　永美が訊く。

「そうじゃ。作法の道を、奴らは廃棄の道に変えた」

　ギンの声には、怒りがあった。通路は低く、狭かった。四人は身を屈めて進む。

　永美はまだ目隠しを外さない。透子の手を頼りに、一歩ずつ進んだ。

　ホテル厨房棟方面。羽喰がライトを向ける。

「ホテル厨房棟……上に繋がってんのか」

「昔のホテルは、表と裏をきっちり分けた」

　ギンが言う。

「客に見せる道と、見せぬ道じゃ」

「この島はそればっかりだな」

　羽喰が吐き捨てた。

「見せるものと、見せないもの」

「だから永美様が呼ばれたのでございます」

　突然、声がした。永美が足を止める。

　透子が即座に構える。

「誰だ」

　通路の先に、小さなスピーカーがあった。

　そこから、女の声が流れている。八尾の声だった。

『ご無事で何よりでございます』

　羽喰が顔をしかめる。

「何でてめぇの声がここに入ってくる」

『館内放送は、古い施設の回線にも少々繋がっておりますので』

「少々で済む話かよ」

『済みませんね』

　八尾は悪びれずに言った。

『そろそろお戻りくださいませ。ロビーが少し、賑やかになってまいりました』

「白瀬か」

　透子が問う。

『ええ。百年聖餐会の皆様が、予定を早めたようでございます』

　永美は目隠しの下で眉を寄せた。

「八尾さん。客たちは？」

『浜へ向かう方。ロビーで祈る方。お部屋から出てこない方。さまざまでございます』

「止めないのか」

　透子の声が冷える。

『私には、止めることができませんゆえ』

「便利な言い訳だな」

『はい。とても便利でございます』

　八尾の声は、笑っていた。

　だが、その底にわずかな緊張がある。

『ただ、道案内はできます。三つ先の分岐を右へ。突き当たりの鉄扉を蹴れば、旧厨房の冷蔵庫裏に出ます』

「罠ではないだろうな」

　透子が言う。

『罠なら、もっと美しく仕掛けます』

「信用できない返答だ」

『ありがとうございます』

　通信が切れた。羽喰が呟く。

「何なんだよ、あの女」

　永美が答える。

「狂言回しだね」

「何だそれ」

「舞台の外にいるような顔をして、実は一番よく舞台を知っている人間だ」

「つまり信用できねぇってことか」

「概ね」

　透子が短く言った。

「進む」

　八尾の言葉通り、三つ目の分岐を右へ曲がる。

　通路はさらに狭くなり、天井の配管が低く垂れていた。ところどころ、薬品臭に混じって、油と古い食材の匂いがする。

　ホテルに近づいている。

　永美にも、それはわかった。

　地下施設の冷たい匂いから、少しずつ人間の生活の匂いへ戻っていく。

　背後で、金属音がした。透子が振り向く。

「追ってきている」

　羽喰がライトを向ける。暗い通路の奥で、搬送台の車輪が見えた。拘束具を開いたまま、低い姿勢でこちらへ進んでくる。

「しつこいな！」

　羽喰が撃つ。弾丸が搬送台の前輪に当たり、火花が散る。だが止まらない。

　透子は足元の鉄パイプを拾った。

「先に行け」

「一人でやる気か」

　羽喰が叫ぶ。

「足止めだ。壊せるとは言っていない」

　永美が目隠しのまま言う。

「鴉宮さん。怪我は」

「今さら気にするな」

「気にしている」

「なら生きて戻れ」

「それは、かなり強い命令だね」

「命令だ」

　透子は搬送台へ向かって走った。

　狭い通路で、彼女は壁を蹴り、身体を横に倒しながら鉄パイプを車輪の軸へ叩き込む。搬送台が大きく傾いた。拘束具が空を掴む。

　透子はその隙に台の側面へ回り込み、もう一度、軸へ蹴りを入れた。金属が折れる音。搬送台が横倒しになる。

　通路を塞ぐように倒れ、後続の搬送台がそれに突っ込んだ。鈍い衝突音が連続する。

「走れ！」

　透子が叫ぶ。羽喰が永美の背を押した。

「作家先生、足動かせ！」

「動かしている！」

「遅ぇ！」

「視界の重要性を痛感している！」

　ギンが先導する。突き当たりに鉄扉があった。

　古く、錆びつき、内側からは開かないように見えた。

　だが、ギンは迷わず杖で下部を叩く。

「ここじゃ」

「蹴るぞ」

　透子が追いつき、そのまま前蹴りを叩き込んだ。

　一度目。扉が歪む。

　二度目。蝶番が悲鳴を上げる。

　三度目。扉が外側へ吹き飛んだ。

　冷たい空気が流れ込む。同時に、懐かしい匂いがした。ホテルの厨房だった。

　四人は冷蔵庫の裏から転がり出るように出た。

　調理台には、使いかけの皿が並んでいる。

　誰かが途中まで盛りつけていた料理。

　その皿の中央には、小さな白い菓子が置かれていた。

　浜菓子だった。透子がやっと永美を目隠しを外す。

「ふぅ、やっと目が自由になったよ」

　羽喰が皿を睨む。ギンが言う。

「聖餐は、もう始まっておる」

　厨房の外から、拍手が聞こえた。静かな拍手。

　ぱち。

　透子が目を細める。羽喰が銃を構える。

　廊下に出ると、そこはホテルの裏通路だった。

　ほんの数分前までいた地下施設とは違う、人間のために整えられた空間。

　だが、その空間の奥に、八尾が立っていた。

「おかえりなさいませ」

　八尾は丁寧に頭を下げた。

「皆様、ずいぶんと地下の匂いをまとってお帰りで」

　羽喰が低く唸る。

「てめぇ、どこまで知ってる」

「舞台の袖から見える程度には」

「答えになってねぇ」

「答えすぎると、次の幕がつまらなくなります」

　透子が言う。

「客はどこだ」

　八尾はロビーの方を指した。

「白瀬様が、お集めになっています」

「佐伯は」

「ロビーに」

「皆川は」

「羽喰様のお連れが見ておりましたが、少し状況が変わりました」

　羽喰の顔が険しくなる。

「どう変わった」

　八尾は微笑みを消さなかった。

「皆川様は、妹君の声を聞いたそうです」

「クソッ」

　羽喰が走り出そうとする。

　その前に、永美が言った。

「八尾さん」

「はい」

「哀川は」

　八尾は、少しだけ沈黙した。

　その沈黙は、彼女にしては珍しく長かった。

「ロビーには、おりません」

「では、どこに」

「北東区画におられるとも言えますし、もうどこにもおられないとも言えます」

　永美は目隠しの下で、静かに息を吸った。

「そういう答えが一番嫌いだ」

「存じております」

　八尾はにこりと笑った。

「ですが、今はロビーへ。祝宴は、もう始まっております」

　廊下の向こうから、白瀬の声が聞こえた。

　穏やかで、澄んだ声。

「皆様、本日は百年に一度の朝でございます」

　それに続いて、客たちのざわめき。佐伯の荒い息。誰かが泣く声。そして、白瀬の次の言葉。

「では、最初の聖餐を」

　永美は小さく笑った。

「なるほど」

　透子が睨む。

「何だ」

「地下より、こちらの方がよほど醜いかもしれない」

　羽喰が銃を握り直す。ギンが杖を構える。八尾が扉の横へ下がる。

「では、次の幕でございます」

　ロビーの扉が、ゆっくりと開いた。